Вскоре к Артасу с горсткой солдат присоединился Мурадин, вооружившийся картой и неким странным мерцающим предметом. Губы его были мрачно поджаты, взгляд безрадостен, однако держался дворф прямо. Фалрик подал сигнал и начал отвлекающий маневр. Большая часть неупокоенных внезапно развернулась и устремилась к его позиции, оставив тыл лагеря без внимания.
– Идем, – сурово сказал Артас.
Поглядывая то на карту, то на странный светящийся и словно бы безо всякой системы моргавший предмет, Мурадин вел крохотный отряд за собой. Остальные со всей быстротой, какая только возможна в глубоких сугробах, следовали за ним, лишь изредка, на самое краткое время, останавливаясь для уточнения курса. Затянутое тучами, небо потемнело, нахмурилось, начавшийся снегопад замедлил движение сильнее прежнего.
Артас механически шагал следом за Мурадином. Сквозь густую снежную пелену впереди не видно было ни зги. Он больше не замечал, да и не задумывался, в какую сторону идет – просто переставлял ноги, шаг за шагом. Казалось, время утратило всякий смысл. Быть может, прошли считаные минуты, а может – не один день.
Разум его был полностью занят мыслями о Ледяной Скорби. О спасении для всех – в этом Артас не сомневался ни на минуту. Вот только сумеют ли они дойти до цели, прежде чем его люди в лагере падут под натиском нежити и ее хозяина-демона? Фалрик сказал, что какое-то время продержится, но надолго ли его хватит? Наконец-то отыскать Мал’Ганиса, да еще у самого лагеря, и не иметь возможности напасть… Это просто сводило с ума.
– Вот, – едва ли не благоговейно выдохнул Мурадин, указывая вперед. – Там, внутри.
Артас остановился и заморгал. Снег бил прямо в лицо, заставляя щурить глаза, коркой льда замерзал на ресницах. Впереди, среди стылого камня, сквозь снежные вихри и серую мглу ненастного дня зловеще зиял вход в пещеру. Изнутри пробивался неяркий, едва различимый голубовато-зеленый свет. Изнемогшего от усталости, продрогшего до самых костей, принца охватил небывалый восторг.
– Ледяная Скорбь, – с усилием разжав онемевшие губы, проговорил он. – Ледяная Скорбь… и победа над Мал’Ганисом. И конец чумы. Вперед!
Словно подхваченный приливом новых сил, принц совладал с непослушными ногами и поспешил вперед.
– Эй, малец! – Оклик Мурадина заставил его резко вздрогнуть и остановиться. – Этакую драгоценность не оставят попросту лежать в пещере – приходи кто хочешь, да забирай! Тут нужно малость осторожнее!
Несмотря на все свое нетерпение, Артас понимал: в подобных делах Мурадин куда опытнее. Согласно кивнув, он крепко стиснул в руках молот и осторожно вошел в пещеру. Немедленное избавление от встречного ветра и снега в лицо придало принцу бодрости, и он повел отряд за собой, в глубину пещеры. Свет, замеченный им снаружи, исходил от неярко мерцавших бирюзовых кристаллов и рудных жил, змеившихся по каменным стенам, по полу и даже по потолку. О подобных кристаллах, природных источниках света, Артас уже слышал и был очень рад обнаружить их здесь. Это позволит его людям, не занимая рук факелами, постоянно держать наготове оружие. К тому же, и молот его в кои-то веки засиял так ярко, что тоже неплохо осветил путь… При этой мысли Артас нахмурился и поспешил прогнать ее прочь. Неважно, откуда берется свет. Важно одно: он есть.
Вот тут-то они и услышали голоса. Да, Мурадин не ошибся: в пещере их ждали.
Протяжный, гулкий звук голосов леденил сердце, от слов, отдававшихся эхом в ушах, веяло замогильной жутью:
– Поверните назад, смертные. Гибель и мрак – вот все, что ждет вас в этом всеми забытом подземелье. Вам не пройти.
Мурадин замер.
– Малец… – Казалось, отзвуки его тихого шепота будут витать под сводом пещеры целую вечность. – Может, нам стоит прислушаться, а?
– К чему?! – вскричал Артас. – К этим жалким потугам в последний момент заставить меня свернуть с пути к спасению своего народа? Ну уж нет, тут им зловещими речами не обойтись!
Принц поудобнее перехватил молот, поспешил вперед, свернул за угол и остановился как вкопанный, пытаясь разом осмыслить всю открывшуюся взгляду картину.
Так вот кому принадлежат голоса, леденящие душу… На миг Артасу вспомнился послушный, ручной водяной элементаль, помогавший Джайне отбиться от огров в тот давний-давний день, когда события еще не приняли столь мрачный, ужасающий оборот. Вот только существа, парившие в воздухе над холодным каменным полом пещеры, были созданы не из воды, а изо льда, скрепленного воедино какой-то магической силой. Казалось, принцу заступает путь ожившая ледяная броня: у этих существ имелись шлемы, но не было лиц, имелись и латные рукавицы, и щиты, и оружие, но не было рук.
Выглядели они грозно, пугающе, однако Артас взглянул на зловещих духов ледяной стихии лишь мимоходом: его внимание тут же привлекло то, ради чего он стремился сюда.
Ледяная Скорбь…
Меч оказался накрепко скован массивной острогранной глыбой льда. Вязь рун вдоль клинка мерцала студеной синевой. Ледяная глыба парила над помостом, установленным на вершине большого, пологого, припорошенного снегом кургана. Рунический клинок поблескивал, искрился в лучах неяркого дневного света, струившегося с высоты сквозь расщелину в своде пещеры. Отчасти скрывая от взгляда узоры и форму меча, ледяные оковы подчеркивали, приукрашивали остальное, словно стремясь и спрятать, и в то же время обнажить красоту легендарного оружия. От этого клинок казался еще соблазнительнее – точно тело новой возлюбленной, мелькнувшее за полупрозрачной газовой занавесью, – и Артас узнал его с первого взгляда. Да, этот самый рунический меч и снился ему в первую ночь по прибытии на берег Нордскола, именно этот меч, не убил, но исцелил, вернул к жизни Непобедимого! Наутро Артас счел сие добрым знамением и теперь убедился: воистину, сон был вещим. Вот она, цель его поисков! Вот он, тот меч, который изменит все!
Охваченный буйным восторгом, Артас не мог оторвать от оружия глаз. Руки заныли, страстно стремясь схватить меч, сомкнуть пальцы на рукояти, почувствовать, сколь плавно клинок рассекает воздух, нанося тот удар, что прикончит Мал’Ганиса, а с тем положит конец и мукам жителей Лордерона, и этой испепеляющей жажде мести.
Будто завороженный, Артас шагнул вперед.
Грозный элементаль, дух стихии, обнажил ледяной меч.
– Поверни назад, пока не поздно, – провозгласил он.
– Думаешь уберечь от меня этот меч? – яростно зарычал Артас, сам устыдившись собственной вспышки.
– Нет, – пророкотал в ответ дух. – Пытаюсь уберечь тебя от него.
На миг Артас замер, изумленно подняв брови, но тут же встряхнулся и решительно сузил глаза. Нет, все это – лишь хитрость, уловка. От Ледяной Скорби – от спасения своего народа – он не откажется ни за что. Ложь врагу не поможет.
С этими мыслями он устремился в бой, и его люди последовали за ним. Подняв волшебное оружие, духи стихии двинулись навстречу, но Артас целиком сосредоточился на их предводителе – на том, что охранял Ледяную Скорбь. Все затаенные надежды, все тревоги, всю досаду и страх выплеснул он на этого необычного охранителя! То же сделали и его люди, бросившись на прочих элементалей, стерегших легендарный меч. Молот взлетал и падал, взлетал и падал, круша ледяную броню, из горла рвался нечленораздельный яростный крик. Как смеет это создание преграждать ему путь к Ледяной Скорби? Как смеет оно…
Издав протяжный глухой звук, поразительно похожий на предсмертный хрип умирающего, дух вскинул кверху ледяные «руки» и исчез.
Артас остановился, с трудом переводя дух. При каждом выдохе с окоченевших губ срывались, таяли в стылом воздухе облачка пара. Чуть отдышавшись, принц повернулся к столь тяжело доставшемуся ему трофею. Стоило снова увидеть меч – и все опасения исчезли без следа.
– Смотри же, Мурадин, – чувствуя, как дрожит голос, выдохнул Артас. – Вот она, Ледяная Скорбь. Вот оно, наше спасение.
– Постой, малец. Погоди.
Грубоватый, едва ли не приказной тон Мурадина подействовал на Артаса, точно ведро ледяной воды, опрокинутое на голову. Моргнув, он разом очнулся от восторженного оцепенения и повернулся к дворфу.
– Что? Почему?
Мурадин сосредоточенно щурился, не сводя глаз с меча в воздухе и помоста под ним.
– Что-то тут не так, – проговорил он, ткнув толстым, коротким пальцем в сторону рунического клинка. – Слишком уж все просто выходит. Глянь-ка: висит себе в луче света, идущего неизвестно откуда, будто цветочек, только и ждущий, когда же его сорвут.
– Слишком уж просто?! – переспросил Артас, окинув его недоверчивым взглядом. – Но ты же так долго искал! А чтобы добраться до него, пришлось биться с этими созданиями.
– Э-э, это что, – пренебрежительно фыркнул Мурадин. – Все, что я знаю о реликвиях, подсказывает: бедой тут смердит, как рыбой в доках Пиратской Бухты… – Бывший наставник тяжко вздохнул и сдвинул густые брови. – Погоди! Там, на помосте, какие-то письмена. Дай-ка взглянуть, не удастся ли мне их прочесть. Возможно, они что-то да объяснят.
Оба двинулись вперед: Мурадин – чтоб присесть у помоста и приглядеться к надписи, ну а Артас… Артаса манил к себе меч. На письмена, так заинтриговавшие Мурадина, он взглянул разве что вскользь. Надпись была сделана на каком-то незнакомом языке, однако дворф, по-видимому, вполне мог ее прочесть: взгляд его так и забегал по строкам.
Подняв руку, Артас погладил разделявший их лед. Глянцевитый, скользкий, холодный – с виду лед как лед, однако в нем чувствовалось нечто необычное. Нет, это не просто замерзшая вода. Правда, сам Артас не смог бы ответить, отчего так решил, но ничуть в этом не сомневался. От глыбы льда веяло странной, едва ли не неземной силой.
Ледяная Скорбь…
– Ага, кажется, понимаю. Написано на калимаге – языке элементалей, – сказал Мурадин, морща лоб. – И это… предостережение.
– Предостережение? О чем?
«Может, о том, что, разбив лед, можно повредить меч?» – подумал Артас. Впрочем, глыба странного льда, похоже, была… отколота от другой, много большей.