«Повелителям Ужаса нельзя доверять, – твердил он. – Они – тюремщики, что держат под стражей Короля-лича. Я расскажу тебе все… как только вернусь в этот мир».
«Отчего так?» – с недоумением подумал Артас. Времени и в пути было – хоть отбавляй. Быть может, Кел’Тузад попросту машет этими сведениями перед его носом, точно приманкой, дабы он, Артас, наверняка довел дело до конца?
– Король-лич посылает их… мне? – переспросил он. – Но кто это?
«Некогда они были нерубами, – отвечал Кел’Тузад. – Потомками гордой древней расы, называвшей себя акирами. При жизни они отличались блестящим умом, а все помыслы посвятили истреблению тех, кто не похож на них».
Еще раз взглянув на паукообразных тварей, Артас содрогнулся от отвращения.
– Мило. Ну, а теперь?
«Теперь перед тобой павшие в битве с тем, кому мы служим. Он обратил их и их повелителя Ануб’арака в нежить и отправил на подмогу тебе, принц Артас. На подмогу тебе, во славу свою и твою».
Попискивая, оживленно стрекоча, волна огромных, жутких, смертельно опасных созданий пристроилась к колонне и двинулась в ногу с ходячими трупами, призраками и поганищами.
– Неупокоенные пауки… – задумчиво пробормотал Артас. – Подмога в битве с эльфами Кель’Таласа…
Да, Король-лич, кем бы он ни был, явно имел склонность к театральным эффектам!
Разумеется, приближение Артаса не могло остаться незамеченным. Взращенные и обученные эльфами следопыты славились своим мастерством на весь мир. К тому времени, как Артас сумел их заметить, вести о нем, по всей вероятности, достигли эльфийской столицы. Но это было неважно. Собранные им силы достигли внушительного размера, и, несмотря на тревожные предостережения Кел’Тузада, Артас не сомневался, что без труда проникнет в дивные древние земли и быстро дойдет до Солнечного Колодца.
В пути они захватили пленного – юного жреца, а тот, демонстрируя непокорство, невольно проговорился и выдал кое-что важное. Что ж, Артас распорядится полученными сведениями разумно и с пользой. Тем более, их подтвердил другой эльф – тот, что, в отличие от жреца, охотно предал свой народ и родную землю в обмен на силу и власть, обещанную Артасом и Королем-личом.
Готовность эльфийского мага к предательству немало удивляла рыцаря смерти. Удивляла и навевала грусть. Когда-то народ Лордерона искренне любил и Артаса, и его отца. Сколь же приятно было греться в лучах всеобщего одобрения! Не жалея времени и сил, Артас запоминал подданных по именам, выслушивал рассказы об их семьях. Он искренне хотел, чтобы его любили – и подданные любили его, и преданно следовали за ним, как тот же капитан Фалрик.
Однако ж не стоило забывать: скорее всего, эльфийские правители тоже любят свой народ. Любят и, подобно Артасу, полагают, что подданные сохранят им верность. И все-таки этот маг предал соотечественников, польстившись всего лишь на обещание могущества, на какой-то заманчивый призрачный блеск впереди!
Да, смертные вероломны. Смертного можно переубедить либо купить.
Окинув взглядом свое нынешнее воинство, Артас улыбнулся. Да, вот это – совсем другое дело. Когда те, кто следует за тобой, способны только повиноваться, в их верности нет и не может быть ни малейших сомнений.
– Это правда, – выдохнул разведчик. – Все – правда, от первого до последнего слова.
Этого эльфа Сильвана Ветрокрылая, предводительница следопытов Луносвета, знала не первый год. Сведения, доставляемые Кельмарином, неизменно отличались точностью и полнотой. Как ни хотелось ей усомниться в его донесении, об этом не могло быть и речи.
Конечно же, о чуме, расползавшейся по землям людей, слышали все. Однако кель’дорай думали, будто в собственной стране им не грозит никакая беда. Многие сотни лет их родина выдерживала нападения драконов, орков и троллей – безусловно, не коснется ее и то, что творится у людей…
Вот только теперь те же несчастья добрались и до них.
– Ты уверен? Это действительно Артас Менетил, принц Лордерона?
– Да, моя повелительница, – не в силах отдышаться, кивнул Кельмарин. – Я слышал, как те, кто служит ему, обращались к нему по имени. Судя по тому, что я видел, слухи, изображающие его отцеубийцей и виновником всех лордеронских бед, ничуть не преувеличены.
Чем дальше Сильвана слушала, тем выше поднимались ее золотистые брови: слишком уж фантастическим, невероятным казался рассказ разведчика. Ходячие трупы, иссохшие и совсем свежие. Огромные неразумные твари, сшитые из частей множества тел. Странные летучие звери, с виду похожие на ожившие каменные изваяния. Гигантские паукообразные существа, живо напоминавшие предания об акирах, считавшихся давным-давно канувшими в небытие. Да еще запах… Рассказывая о вони, предвещавшей появление вражьего войска, отнюдь не склонный к преувеличениям Кельмарин начал заикаться. Леса, первый бастион обороны границ, падали под ударами странных боевых машин, привезенных Артасом с собой. Услышав об этом, Сильвана немедля вспомнила о красных драконах, не столь уж давно поджегших леса Кель’Таласа. Конечно, Луносвет и в тот раз устоял, однако лесам пришлось крайне скверно. Так же, как и сейчас…
– Итак, моя повелительница, – подытожил Кельмарин, вскинув голову и устремив на Сильвану исполненный боли взгляд, – если он сможет прорваться… думаю, сил устоять нам не хватит.
Горькая весть пробудила в сердце Сильваны именно то, чего ей так не хватало – злость.
– Мы – кель’дорай! – прорычала она, гордо расправив плечи. – Наша земля неприступна. Не бойся, ему не пройти. Вначале он должен узнать, как развеять защитные чары, хранящие Кель’Талас от врага, а узнав – суметь это сделать. На нашу родину не раз покушались враги куда достойнее и умнее него. Не теряй веры друг мой. Верь в силу Солнечного Колодца… не говоря уж о силе и воле своего народа.
Едва Кельмарина отвели подкрепиться и отдохнуть перед возвращением на пост, Сильвана обратилась к своим следопытам.
– Мне нужно взглянуть на этого человеческого принца самой, – сказала она. – Созывайте первые отряды воинов. Если Кельмарин прав… нам следует приготовиться к упреждающему удару.
Одетая в полный, однако удобный кожаный доспех, с луком за спиной, Сильвана лежала на вершине огромных ворот, вкупе с кольцом неприступных гор защищавших родные земли от врага, и вместе с Шелдарис и Вор’атилом, парой разведчиков, отправленных вперед, дожидаться Сильвану с основными силами следопытов, в ужасе смотрела вдаль. Как и предупреждал Кельмарин, волна жуткого зловония ударила в ноздри задолго до появления вражеского войска.
Принц Артас ехал верхом на мертвом скакуне с огненными глазами. Из-за его плеча торчала рукоять исполинского рунического меча. Сновавшие вокруг люди в темных одеждах без промедлений выполняли любое его приказание. Мертвые также повиновались ему беспрекословно. Окинув взглядом скопище мертвецов в различных стадиях разложения, Сильвана едва сумела сдержать подступившую к горлу тошноту и мысленно поблагодарила ветер, подувший в другую сторону и унесший зловоние прочь.
При помощи жестов, проворно шевеля длинными пальцами, она изложила свой план. Разведчики кивнули и тихо, точно тени, скользнули назад, а Сильвана вновь устремила взгляд в сторону Артаса. Похоже, тот ничего не заметил. Выглядел он вполне по-человечески, только был невероятно бледен, а его волосы – согласно описаниям, золотистые – стали белы, как снег. Да, но тогда как он выносит все это – толпы мертвецов со всех сторон, жуткую вонь, зловещие картины?
Передернувшись от отвращения, Сильвана велела себе сосредоточиться. Повиновавшаяся Артасу нежить смирно стояла поодаль в ожидании приказаний. Люди («Вернее сказать, некроманты», – подумала Сильвана, скривившись от ненависти) деловито поднимали новых и новых мертвецов и отправляли их в дозор. По-видимому, о поражении они даже не помышляли.
Что ж, самонадеянность их и погубит.
Пока лучники занимали позиции, Сильвана продолжала наблюдать за врагом. Предупрежденная Кельмарином, она привела с собой целых две трети своих следопытов. Конечно, она была твердо уверена: волшебных эльфийских врат, что преграждают путь в Кель’Талас, Артасу не сокрушить. Для этого требовалось знать о них слишком многое, а узнать всего этого он не мог никак. Однако ж… в то, что она ныне увидела собственными глазами, ей тоже не верилось. Уж лучше уничтожить врага немедля, здесь и сейчас.
Сильвана оглянулась на Шелдарис с Вор’атилом. Те, встретившись с нею взглядами, кивнули. Они были готовы. Ах, как же Сильване хотелось попросту нанести удар и захватить противника врасплох… но честь не позволяла. Нет, сказители не будут петь о том, как предводительница следопытов Сильвана Ветрокрылая, защищая родину, пошла на низость!
– За Кель’Талас, – негромко шепнула она, поднимаясь во весь рост, и крикнула: – Дальше вам пути нет!
Лесное эхо подхватило ее чистый, сильный, музыкальный голос. Артас развернул мертвого скакуна (при виде этого Сильвана на миг прониклась жалостью к несчастному коню) и устремил на нее испытующий взгляд. Некроманты умолкли и повернулись к своему повелителю в ожидании приказаний.
– Я, Сильвана Ветрокрылая, предводительница следопытов Луносвета, советую тебе немедля повернуть назад.
Губы Артаса – серые, мертвенно-серые на фоне бледной кожи, хотя он явно был еще жив – скривились в насмешливой, снисходительной улыбке.
– Это тебе следовало бы повернуть назад, Сильвана, – ответил он, подчеркнуто опустив ее титул. – В твои земли пришла сама смерть.
Голос его казался бы приятным баритоном, вот только в нем явственно слышалось… нечто странное. Некая странная нота, заставившая на миг замереть даже горячее сердце Сильваны. С трудом сдержав дрожь, она решительно сузила голубые глаза.
– Ну, так попробуй! – пригласила она. – Эльфийские врата, ведущие в глубь королевства, защищены сильнейшими из наших чар. Ты не пройдешь.
С этими словами она наложила на тетиву стрелу, подавая сигнал к атаке. Миг – и воздух задрожал от слитного свиста дюжин летящих стрел. Сама Сильвана пустила стрелу в человеческого – а может, уже нечеловеческого – принца, и прицел ее, как всегда, оказался верен. Стрела запела, устремившись в цель – в ничем не защищенную голову Артаса. Еще мгновение, и его уже ничто не спасет… но вдруг в воздухе на пути стрелы сверкнула бело-голубая вспышка.