– Бог мой, – со странной смесью насмешки и чего-то сродни добрым чувствам в голосе заговорил Артас, – это уж точно не те грандиозные эльфийские врата, о которых я столько слышал.
– Да, это уж точно, – ответила Сильвана, заставив себя усмехнуться в ответ. – Однако пройти здесь тебе будет непросто.
– Это всего лишь обычный мост, моя госпожа. Ну что ж, эльфы всегда обожали рядить кошек в бумажные гривы и называть их львами.
Окинув взглядом его войско, Сильвана почувствовала, что напускная самоуверенность вот-вот сойдет на нет под натиском искренней злости.
– Ты сумел пройти сквозь эти врата, презренный мясник, но вторых тебе не одолеть. Внутренние врата, что ведут в Луносвет, можно открыть только особым ключом, а его тебе не раздобыть ни за что!
С этими словами она кивнула своим спутникам, и те, перебежав через мост, встали на берегу, рядом с товарищами.
Все веселье и добродушие Артаса разом угасло. Пальцы его сомкнулись на рукояти рунического меча, и вязь рун вдоль клинка выжидающе замерцала.
– Женщина, ты зря тратишь время. От неизбежного не убежать. Хотя, должен признаться, наблюдать за твоей суетой довольно забавно.
Сильвана разразилась гневным злорадным хохотом, словно бы рвущимся из самой глубины души. «Некоторые вещи, – подумала она, – просто восхитительны в своей простоте».
– Ты думаешь, я бегу от тебя? Похоже, тебе еще никогда не приходилось воевать с эльфами!
Подняв руку, Сильвана швырнула на мост совершенно немагическое, однако весьма действенное взрывное устройство и со всех ног рванулась к берегу.
Мост с грохотом взлетел на воздух. Деревья охотно приняли следопытов, сомкнули над ними золотые и серебряные ветви, пряча эльфов от глаз врага. За миг до того, как все звуки стихли вдали, Сильвана услышала то, от чего на губах ее сама собой заиграла яростная улыбка.
– Эта предводительница следопытов начинает мне сильно докучать.
«Да. Докучать. Изводить, как воробей сокола. Элрендар делит Леса Вечной Песни надвое, и переправу для своих чудовищных боевых машин ты отыщешь не скоро».
Разумеется, Сильвана понимала: все это задержит врага только на время. Но если задержка окажется достаточно долгой, возможно, ее сообщение успеет достичь адресатов.
Между тем в душе вновь шевельнулась тревога. Судя по всему, Артас был абсолютно уверен, что сумеет одолеть магию, питающую эльфийские врата. И, уничтожив первые, доказал: он знает, с чем имеет дело. Конечно, первые врата не были защищены магией в той же мере, что и вторые, а самонадеянность, похоже, не оставляет его ни на минуту, но… мог ли он сделать это сам? Неотвязные сомнения, побудившие Сильвану дополнить переданную магам через Тель’кора весть последним предостережением, вновь набирали силу.
Не знает ли Артас, где искать ключ?
Глава девятнадцатая
Предатель, волшебник по имени Дар’Кхан Дратир, должен был упростить задачу и в какой-то мере действительно оказался полезным. Без него Артас ни за что не узнал бы о Ключе Трех Лун – волшебном предмете, разъятом на три лунных кристалла, хранящихся в потайных, хорошо охраняемых храмах, разбросанных по всему Кель’Таласу. С радостью предавая собственный народ, изменник-эльф рассказал, что каждый из храмов стоит на пересечении силовых линий, как и сам Солнечный Колодец, а силовые линии – все равно, что кровеносные сосуды земли, только течет по ним не алая жидкость, но магия. Соединенные силовыми линиями, кристаллы создают энергетическое поле – так называемый Бан’динориэль, что в переводе означает «Привратник». Казалось бы, всего-то и нужно – отыскать эти три храма близ Ан’теласа, Ан’дарота и Ан’овина, перебить стражу да отыскать лунные кристаллы.
Однако излишне миловидные и удивительно стойкие эльфы были серьезными противниками. Сидя верхом на Непобедимом, Артас бездумно поигрывал Ледяной Скорбью и размышлял, как же столь хрупкому с виду народу удается устоять перед его армией. Да, теперь за ним следовала настоящая армия – многие сотни мертвых солдат, а мертвых гораздо труднее уничтожить навеки.
Хитроумный трюк предводительницы следопытов, взорвавшей мост через реку, действительно стоил Артасу драгоценного времени. Река тянулась через весь Кель’Талас, а на востоке вплотную примыкала к холмистым предгорьям, препятствовавшим движению боевых машин не меньше, чем вода.
Времени переправа заняла немало, но в конце концов они перебрались на тот берег. Размышляя над решением нелегкой задачи, Артас внезапно почувствовал какое-то подозрительное беспокойство. Откуда могло взяться это ощущение? Этого он понять так и не смог. Раздосадованный, Артас отмахнулся от странного чувства и приказал десятку непоколебимо верных ему солдат соорудить новый мост – мост из гниющей плоти. Повинуясь их командам, дюжины мертвецов двинулись в реку и попросту, слой за слоем, начали укладываться на дно, пока тела верхних не поднялись над водой, а мясные фургоны, катапульты и требушеты, скрипя и кренясь, не прошли по ним, как по настилу. Конечно же, после этого часть неупокоенных больше ни на что не годилась: их тела оказались так изломаны либо изодраны, что соединить их снова уже не могла никакая магия. Этих Артас едва ли не с нежностью освободил от службы, даровав им истинную смерть. К тому же, напоследок они нанесли врагу еще один удар, осквернив полуистлевшей плотью чистые воды реки.
Сам он, разумеется, легко мог переправиться на ту сторону, да так и поступил. Непобедимый без колебаний ринулся в воду, и Артас немедля вспомнил тот роковой прыжок в разгаре зимы, когда его конь, как и сейчас, повинуясь воле хозяина, поскользнулся на обледенелых камнях. Воспоминания застали его врасплох, и Артас на миг задохнулся от мучительного, щемящего чувства вины.
Однако муки совести тут же унялись. Теперь-то все было совершенно иначе – куда как лучше! Теперь он – вовсе не убитый горем мальчишка, не находящий себе места от стыда, рыдая, по колено в снегу, поднимающий меч, чтобы пронзить сердце верного друга. Да и Непобедимый – не какое-нибудь живое существо, теперь этакие мелочи ему не страшны. С тех пор оба стали сильнее. Могущественнее. Непобедимый будет существовать вечно и верно служить своему хозяину. Не знать ему больше ни жажды, ни боли, ни голода, ни усталости. А он, Артас, будет брать все, что захочет, когда бы чего ни захотел. Конец молчаливому недовольству отца, конец попрекам святоши Утера! Не видать ему больше ни сомнений в глазах Джайны, ни такой дорогой и привычной морщинки на ее переносице…
«Джайна…»
Артас резко встряхнул головой. Джайна имела возможность остаться с ним. Имела, но отказалась. Бросила его, хотя клялась никогда с ним не расставаться. Больше он ей ничего не должен. Теперь он подвластен одному только Королю-личу.
Успокоенный таким поворотом мыслей, Артас улыбнулся и нежно погладил торчащие кверху позвонки неупокоенного коня, а тот в ответ вскинул костлявую голову. Ну, разумеется, это все она, прекрасная и неподатливая предводительница следопытов! Это она выбила его из колеи, заставила, пусть на минуту, но усомниться в разумности выбранного пути. Что ж, у нее тоже был шанс. Артас пришел сюда с определенной целью, и вовсе не с тем, чтоб разорить Кель’Талас, истребив все его население. Не начни Сильвана сопротивляться – и он никого бы не тронул. Нет, это не он, это ее острый язык и дерзкое поведение обрекли ее народ на погибель!
Вода сочилась в сочленения доспехов, брюки, рубашка и поддоспешник промокли насквозь, но Артас не чувствовал холода. Минуту спустя Непобедимый рванулся вперед и выбрался на противоположный берег. Последние мясные фургоны тоже с грохотом выкатились на сушу, а следом за ними выбрались из воды и уцелевшие трупы. Остальные так и остались лежать на дне, омываемые некогда чистыми, словно хрусталь, водами Элрендара.
– Вперед, – приказал рыцарь смерти.
Между тем следопыты отступили к деревне Легкий Ветерок. Едва оправившись от первого потрясения, местные жители предложили им все, что могли – от ухода за ранеными до оружия и собственных воинских навыков. Тем, кто не мог встать в строй, Сильвана велела как можно скорее отправляться в Луносвет.
– С собой ничего не брать, – добавила она, увидев, как одна из женщин, кивнув, устремилась к мосткам, ведущим наверх.
– Но верхние комнаты нужно…
Сильвана резко развернулась и смерила хозяйку дома яростным взглядом.
– Ты еще не поняла? Сюда идет целая армия мертвых! Они не устают, не замедляют шага, а наших павших поднимают и ставят в свои ряды! Мы задержали их, но ненадолго. Собирай семью, и бегите – живо!
Получив этакое внушение, хозяйка немало опешила, однако послушалась, в несколько минут созвала семейство и вместе со всеми поспешила к дороге, ведущей в столицу.
«Конечно, взорванный мост задержит Артаса ненадолго», – подумала Сильвана, окинув оценивающим взглядом раненых. Оставаться здесь им было нельзя. Их тоже следовало поскорее эвакуировать в Луносвет. Что же до тех, кто оставался невредим… да, их было мало, но Сильване требовалось от них очень и очень многое. Возможно, всё, на что они способны. Подобно ей самой, они клялись защищать свой народ любой ценой, и вот пришел час сдержать клятву.
Неподалеку, меж Элрендаром и Луносветом, возвышалась островерхая башня. Сама не зная, отчего, Сильвана ни на минуту не сомневалась, что Артас сумеет переправиться через реку и двинется дальше, и дальше будет уродовать землю зловещим багряно-черным шрамом. Башня – прекрасное место, чтобы держать оборону. Узкие пандусы не позволят нежити навалиться на защитников толпой и смять их, как в прошлый раз, а все этажи открыты наружу. Оттуда, сверху, она и ее лучники успеют нанести врагу немало урона, прежде чем…
Предводительница следопытов Луносвета Сильвана Ветрокрылая сделала глубокий вдох, взяла себя в руки, ополоснула раскрасневшееся лицо, глотнула успокаивающей живительной влаги и поднялась на ноги. Пора готовить невредимых и раненых, способных ходить, к бою, который, без всяких сомнений, станет для них последним.