Следом за первой башней обрушились и все прочие здания в городе. От страшного грохота заложило уши. На минуту оглохший, Артас поморщился, но взгляда от города не отвел.
Да, Луносвет обрек на падение он. Не кто иной, как он, Артас, спустил на него Плеть. Но это… как все легко, как просто… Взятие Луносвета стоило ему немалых трудов, а Архимонд, оказывается, способен обращать человеческие города в руины, даже не приближаясь к ним!
С головой погрузившись в размышления об Архимонде с Тихондрием, Артас задумчиво почесал подбородок.
Рунный клинок, лежащий на его коленях, дрогнул и замерцал.
Глава двадцать первая
«Пожалуй, этот лич, Кел’Тузад, может мне очень пригодиться», – думал Артас, стоя на вершине изумрудно-зеленого холма в ожидании того, кто, несомненно, вот-вот должен был появиться.
Да, Кел’Тузад был предан Королю-личу всецело – вплоть до того, что в присутствии Архимонда с Тихондрием мог убедительно притворяться их верным псом, если это требовалось для тайного служения хозяину. Сам Артас, не доверяя своей способности лгать и притворяться столь же убедительно, в таких случаях предпочитал помалкивать. Эти демоны сочли их с Кел’Тузадом ничтожествами. Скоро они увидят, как жестоко ошиблись. В своей беспечности они зашли так далеко, что оставили в костлявых лапах лича книгу Медива, да и в собственной голове Кел’Тузада имелось немало заклятий и чар такой силы, которой ему, Артасу, за всю жизнь не постичь.
– Третья стадия замысла, – беззаботно, словно речь шла всего-навсего о погоде, заговорил Кел’Тузад, как только демоны скрылись, – это истинная цель Легиона.
Артасу вспомнилось, что Кел’Тузад говорил прежде. Первой стадией было создание Плети, второй – призыв Архимонда. Теперь он с немалым интересом слушал, что последует дальше.
– Легион, – продолжал некромант, – задумал ни более, ни менее, как заграбастать себе всю магию и пожрать все живое в этом мире. Таким образом, конечная цель их плана – поглотить концентрированную, невероятной силы энергию, заключенную в эльфийском Источнике Вечности. Чтобы достичь этого, они должны уничтожить сие вместилище подлинной, чистейшей эссенции жизненной силы, какая только имеется на Азероте. Находится Источник Вечности за океаном, на континенте под названием Калимдор. А та вещь, что расстроит все планы Легиона, называется Нордрассил… то есть, Мировое Древо. Оно дарует калдорай бессмертие, и они неразрывно связаны с ним.
– Калдорай? – озадаченно переспросил Артас. – Кто такие кель’дорай, мне известно, а калдорай… Какая-то новая раса эльфов?
– Не новая, а изначальная, – поправил его Кел’Тузад, пренебрежительно махнув рукой. – Но все эти подробности несущественны. Важно одно: мы должны помешать Легиону достичь этой цели. И среди калдорай есть тот, кто нам в этом поможет.
Вот потому-то Кел’Тузад, прибегнув к своему волшебству, и телепортировал Артаса в далекий Калимдор, а с этого холма открывался прекрасный обзор. Вокруг зеленели, благоухали густые леса, однако вдали уже явственно были видны следы вторжения Легиона. Где земли, звери, деревья не погибли, там их поразила порча. Воистину: Легион пожирает все живое на своем пути…
На гребень соседнего холма, что пониже, поднялся эльф, и Артас удовлетворенно улыбнулся. Его-то появления он и ожидал.
Да, этот «ночной эльф» и вправду совсем не походил на кель’дорай. Бледно-лиловую кожу пришельца украшали затейливые спирали татуировок и ритуальных шрамов. Глаза его были прикрыты черной повязкой, однако это, похоже, ничуть не мешало ему ориентироваться на местности. Оружие его также оказалось непохожим ни на что знакомое. В отличие от простого – рукоять да клинок – традиционного меча, оно имело два зазубренных, причудливой формы лезвия, мерцавших ядовито-зеленым светом, свойственным всему, оскверненному демоническими энергиями.
Выходит, якшаться с демонами ему уже доводилось.
Артас ждал, наблюдая за незнакомцем. Ночной эльф – Кел’Тузад говорил, что зовут его Иллидан Ярость Бури – просто кипел от ярости. Очевидно, зла и несправедливости он претерпел немало, и теперь, как и предсказывал Кел’Тузад, жаждал могущества. Отмщения.
При этой мысли Артас вновь улыбнулся.
– Прошло десять тысяч лет, и я, наконец, свободен, однако родной брат до сих пор считает меня злодеем! – возмущался Иллидан. – Но я покажу ему свою истинную силу. Я покажу ему, что демоны не властны надо мной!
– Ты в том уверен, охотник на демонов? – осведомился Артас, возвысив голос. Ночной эльф угрожающе вскинул оружие и развернулся к нему. – Уверен ли ты, что твоя воля вправду принадлежит тебе?
Возможно, в традиционном, в буквальном смысле этого слова эльф и был слеп, но Артас чувствовал: тот его видит.
– От тебя несет смертью, человек! – прорычал Иллидан, с шумом втянув носом воздух. – Ты пожалеешь, что осмелился явиться ко мне.
Артас радостно ухмыльнулся. Давно он скучал по доброму бою один на один!
– Ну, так вперед, – предложил он. – Начинай. Сам увидишь: мы с тобой равны.
Непобедимый взвился на дыбы и галопом помчался вниз. Он, как и его хозяин, соскучился по битве. Иллидан с рыком устремился навстречу.
«Почти как танец», – подумал Артас, стоило им сойтись. Иллидан оказался силен и ловок, вдобавок, искусство его было подкреплено демонической силой, однако Артас тоже был не простым воином, а Ледяная Скорбь – не обычным клинком. Быстрая яростная схватка подтвердила: Артас прав, бойцы в самом деле стоят один другого. Минута – и оба, тяжело дыша, отпрянули назад.
– Так мы можем драться целую вечность, – сказал Иллидан. – Говори прямо: чего ты хочешь?
Артас опустил меч.
– Из твоей воркотни я понял: тебя и твоих союзников осаждает нежить. Командует армией неупокоенных Повелитель Ужаса по имени Тихондрий. Тихондрий владеет невероятно могущественной реликвией чернокнижников – черепом Гул’дана. Этот-то череп и виноват в осквернении твоих лесов.
Иллидан склонил голову набок.
– И ты хочешь, чтоб я похитил его. Зачем?
Белоснежные брови Артаса помимо его воли взлетели кверху. Да, этот эльф схватывал все с полуслова. «Пожалуй, половины правды он достоин», – решил Артас.
– Скажу попросту: я отнюдь не питаю к Тихондрию любви, а владыке, которому я служу… поражение Легиона пойдет на пользу.
– Отчего я должен верить хоть одному твоему слову, жалкий человечишко?
Артас пожал плечами.
– Что ж, охотник на демонов, вопрос справедлив. Позволь, я отвечу. Моему господину ведомо все. Знает он и о том, что ты всю жизнь стремишься к могуществу. К власти. Теперь тебе остается лишь протянуть руку и взять ее!
С этими словами Артас вскинул руку и крепко стиснул кулак. Как и ожидалось, ночной эльф склонил голову, словно бы проводив его руку взглядом.
– Возьми же ее, и твоим врагам конец!
Иллидан медленно поднял голову, задумчиво кивнул и отступил назад. Слепец, от которого ничто не укроется… При этой мысли Артасу стало не по себе. Ни слова более не говоря, он развернул Непобедимого и галопом помчался прочь.
Вскоре Кел’Тузад призовет его обратно. Что ж, пока все идет согласно замыслу Короля-лича. Остается только надеяться, что Иллидан не просто притворяется покорным, иначе… Иначе без затруднений не обойдется.
Теперь у Сильваны Ветрокрылой не оставалось ничего общего с жизнью. Не было даже сил противиться приказаниям того, кто обрек ее на столь беспросветное существование.
Единственное, что осталось при ней – ее воля. Странно, но воли ее Артас не сломил, хотя легко проделывал это с другими. Отчего же она не поддалась ему целиком? Благодаря собственной силе, или лишь потому, что он наслаждается ее муками? Пожалуй, банши, в которую превратилась Сильвана, этого уже не узнать. Но если Артас решил оставить ей волю ради забавы, смеяться последней будет она.
В этом она дала себе слово, а слово свое Сильвана держала всегда.
С тех пор, как по ее любимой родной земле огнем и мечом прошлись Артас Менетил и Плеть, в мире живых прошло немало времени. Многое случилось в мире с тех пор.
Ее, так сказать, «господин» не пожелал, чтоб им воспользовались, точно пешкой в игре. Заодно с этим заносчивым, чванным летучим мешком костей, с Кел’Тузадом – с тем самым, ради которого был осквернен дивный Солнечный Колодец – Артас устроил заговор против Повелителя Ужаса Тихондрия и повелителя демонов Архимонда, которому сам Кел’Тузад и помог проникнуть в Азерот. Сильвана следила за ними с неослабным вниманием: все, что удастся узнать об образе мыслей Артаса и о его манере воевать, могло пригодиться для мести.
Одолеть Тихондрия своими руками, как Мал’Ганиса, он даже не попытался, о нет! На сей раз изворотливый принц, который некогда был человеком, предпочел схитрить, проделав грязную работу чужими руками. Злополучный исполнитель его замыслов звался Иллиданом. Почуяв стремление Иллидана к могуществу, Артас не преминул воспользоваться этим и надоумил эльфа похитить череп Гул’дана, легендарного оркского чернокнижника. Чтобы добыть эту реликвию, Иллидан должен был убить Тихондрия – таким образом Артас избавится от повелителя демонов, а Иллидан, заполучив череп Гул’дана, обретет власть и сможет утолить жажду мщения. Видно, все вышло согласно плану: с тех пор Артас – а, следовательно, и Сильвана – об Иллидане не слышали.
Что же до Архимонда… Могущественного повелителя демонов, сумевшего уничтожить Даларан, великий город магов, одним заклинанием, погубила та самая жизненная сила, которую он задумал поглотить. Весть о его гибели внушила Сильване, ныне ненавидевшей всех живых с той же страстью, с какой ненавидел их Легион, самые смешанные чувства. Ради победы над ним ночные эльфы пожертвовали собственным бессмертием. Чистейшая, концентрированная сила природы, необъятная мощь Мирового Древа уничтожила демона изнутри, а затем выплеснулась наружу, сметая все на своем пути. От павшего Архимонда остался только скелет, и таким образом все попытки Легиона закрепиться в этом мире пошли прахом.