Несмотря на гулкое, замогильное эхо, голос ее звучал так же нежно, как и при жизни, однако ответная улыбка стоила Артасу немалых трудов. С обычной гниющей плотью все было куда как проще, однако у призраков тоже имелись свои преимущества.
Собрав волю в кулак, задыхаясь от непомерного напряжения сил, он начал призывать их к себе – новых и новых, и они явились на зов. Они будут служить тому, кто сильнее. Взревев, Артас обрушился на тех, кто осмелился заступить ему путь к судьбе, купленной столь дорогой ценой. Но чем больше нежити принимало его сторону, тем больше врагов двигалось на него. Как же он слаб, как досадно слаб, и, кроме этих бессмысленных кусков мяса, защитить его некому… Дрожа всем телом, жадно хватая ртом воздух, он поднимал и опускал Ледяную Скорбь, а меч с каждым взмахом казался все тяжелее. Вдруг земля под ногами дрогнула. Оглянувшись, Артас увидел – ни много ни мало – целых трех поганищ, грузно движущихся к нему.
Решительно сдвинув брови, он вскинул над головой Ледяную Скорбь. Он, Артас Менетил, король Лордерона, без боя не сдастся!
Внезапно в воздухе что-то мелькнуло, сверху послышались гневные возгласы, и над головами чудищ, точно стайка призрачных птиц, закружились смутные тени. На время забыв об Артасе, поганища остановились, заревели, замахали ручищами, однако призрачные силуэты нырнули вниз и скрылись из виду – прямо внутри их туш!
Белесые, скользкие, словно слизни, твари замерли и тут же развернулись к вурдалакам, наседавшим на Артаса. Бледное лицо рыцаря смерти озарилось широкой улыбкой. Банши… Он думал, будто Сильвана слишком поглощена ненавистью, чтобы прийти на помощь, или, что еще хуже, стала послушной пешкой в руках врагов, но бывшая предводительница следопытов, похоже, больше не гневалась на него.
При помощи одержимых банши поганищ атака быстро была отбита. Спустя пару минут Артас, пошатываясь от внезапной слабости, остановился над грудой мертвых – теперь уж воистину мертвых – тел. Покончив с врагом, поганища принялись рубить в куски друг дружку. При виде этого Артас усмехнулся: пожалуй, теперь даже их создателям не сшить их останков воедино!
Когда изрубленные чудища попадали наземь, вселившиеся в них духи выпорхнули на волю.
– Благодарю вас, леди. Рад видеть вас и вашу госпожу среди своих союзников.
Банши спустились к нему. Их голоса звучали мягко, проникновенно:
– Так и есть, о великий король. Это она послала нас разыскать тебя. Мы пришли проводить тебя за реку. Как только переправимся на тот берег, сможем укрыться в безлюдных местах.
«В безлюдных местах». То же самое говорил Кел’Тузад, и Артас окончательно успокоился. Очевидно, его ближайшие помощники действуют заодно. Сосредоточившись, он вскинул руку.
– Непобедимый, ко мне!
В воздухе закружилось вихрем туманное облачко, принимая облик мертвого скакуна. Миг – и Непобедимый вновь вернулся к нему, а Артас с удовольствием отметил, что это не стоило ему ни малейших усилий. Значит, Непобедимый по-прежнему любит его. Значит, в этом поступке он ничуть не ошибся. Это мертвое существо, как и при жизни, никогда, ни за что не обратится против него. Осторожно, изо всех сил скрывая свою слабость от банши и прочих неупокоенных, он сел в седло.
– Ведите же меня к своей госпоже и Кел’Тузаду, а я последую за вами, – сказал он.
Банши послушно поплыли прочь от дворца, к самому сердцу Тирисфальских лесов. Внезапно Артасу сделалось слегка не по себе: их путь лежал слишкому уж близко к усадьбе Балнира. По счастью, банши обогнули ее, свернув в поросшие лесом холмы, за которыми простиралось открытое поле.
– Вот нужное место, сестры. Мы отдохнем здесь, о великий король.
Ни Сильваны, ни Кел’Тузада поблизости не оказалось. Натянув поводья, Артас остановил Непобедимого и огляделся. Внезапно его охватили самые дурные предчувствия.
– Отчего здесь? – требовательно спросил он. – Где ваша госпожа?
Тут Артаса снова скрутила боль. Вскрикнув, он судорожно схватился за грудь. Непобедимый встревоженно заплясал под ним, и Артас, что было сил, вцепился в поводья. Серо-зеленые заросли исчезли, сменившись синевой, белизной да странными ломаными линиями пещеры Ледяного Трона. Голос Короля-лича вонзился в мозг, точно нож, и Артас едва сумел сдержать стон.
«Тебя обманули! Немедля ко мне! Повинуйся!!!»
– Что… что здесь… происходит? – скрипя зубами, выдавил Артас.
Поморгав, чтобы в глазах прояснилось, он с великим трудом поднял голову и увидел Сильвану. Та выступила из-за деревьев с луком в руках. На миг рыцарю смерти показалось, будто он вновь очутился в Кель’Таласе, а Сильвана жива. Но нет: ее волосы были не золотыми, а полуночно-черными с белыми прядями, бледная кожа слегка отливала синевой, глаза мерцали серебром. Перед ним стояла Сильвана, только уже не та, что прежде. Эта Сильвана не была ни живой, ни бестелесной. Каким-то непостижимым образом она сумела вернуть себе тело, оставленное по его приказанию в надежно запертом железном гробу, дабы это служило ей еще одной пыткой, и теперь платила ему той же монетой.
Пока он, превозмогая боль, пытался понять, что происходит, Сильвана вскинула изящный черный лук, натянула тетиву, прицелилась, и на губах ее заиграла улыбка.
– Что ж, Артас, ты сам пришел в западню.
С этими словами она выпустила стрелу.
Стрела вонзилась в левое плечо, пробив латы, точно ветхий пергамент. К прежней боли прибавилась новая. На миг Артаса охватило недоумение: стреляла Сильвана мастерски и промахнуться со столь близкого расстояния никак не могла. Отчего же выстрел не оказался смертельным? Отчего – в плечо?
Машинально вскинув правую руку, он обнаружил, что неспособен даже сомкнуть пальцев на древке. Пальцы вдруг онемели – а за ними и ступни, и бедра…
Разом обмякнув, Артас из последних сил обхватил непослушными ногами бока скакуна, припав к его шее.
– Изменница! – прохрипел он, едва сумев повернуть голову, чтобы взглянуть Сильване в глаза. – Что ты со мной сделала?
Сильвана улыбалась. Сильвана была просто счастлива. Медленно, с ленцой, двинулась она к нему. Кожаный доспех – тот же самый, что и в день ее гибели – оставлял обнаженной немалую часть ее иссиня-бледного тела, но… где же следы бесчисленных ран, полученных ею в той битве?
– Эту особую отравленную стрелу я приготовила специально для тебя, – сказала банши на ходу, закинув за спину лук, обнажив кинжал и пробуя пальцем его остроту. – Разбивший тебя паралич – лишь малая доля тех мук, которые ты причинил мне.
Артас сглотнул. Во рту пересохло, точно в пустыне.
– Ну, так прикончи меня.
Сильвана запрокинула голову и разразилась жутким, гулким, замогильным хохотом.
– Быстрая смерть… вроде той, что ты даровал мне?
Однако веселье ее тут же миновало. Глаза Сильваны вспыхнули алым огоньком. Стоило ей подойти на расстояние вытянутой руки, Непобедимый, обеспокоенный ее близостью, тревожно заплясал на месте, и Артас едва не выпал из седла. На миг его сердце замерло от неожиданности.
– О, нет, Артас Менетил. Ты преподал мне прекрасный урок. Теперь я знаю, сколь глупо проявлять милосердие к врагу и сколь приятно причинять ему боль. Сейчас, мой наставник, ты сам увидишь, как хорошо усвоила я твою науку. Ты будешь страдать, как страдала я. А благодаря моей стреле, тебе не удастся даже бежать.
Похоже, подвижность сохранили только глаза, и Артасу оставалось лишь одно – беспомощно смотреть, как она поднимает кинжал.
– Кланяйся от меня преисподней, сукин ты сын.
«Нет. Только не это. Только не так – парализованным и беспомощным… Джайна…»
Внезапно Сильвана пошатнулась, подалась назад, бледные пальцы, сжимавшие рукоять кинжала, вздрогнули и разжались, а на лице ее отразилось невероятное изумление. Секунду спустя рядом с нею возникла та самая маленькая тень, что недавно пришла Артасу на помощь. Видя, что вновь помогла королю спастись, она радостно улыбалась. Она была счастлива служить ему.
– Назад, неразумные! Сегодня тебе, мой король, не суждено пасть!
Кел’Тузад! Пришел, как и обещал, отыскал Артаса даже здесь, куда заманила его изменница-банши! И пришел не один. За некромантом следовали не меньше дюжины неупокоенных, без промедления бросившихся на Сильвану и ее банши. Это вселяло надежду, однако Артас все еще оставался парализован. Не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой, он наблюдал за разразившимся боем, и через пару минут понял: Сильване придется отступить.
Банши метнула в него злобный взгляд, и вновь глаза ее вспыхнули алым огнем.
– Знай, Артас: делу еще не конец! Я буду охотиться за тобой хоть до конца времен!
С этими словами она на глазах Артаса словно бы растворилась в тени. Последними исчезли огненно-алые глаза. Следом за госпожой скрылись из виду и прочие банши Сильваны.
Кел’Тузад поспешил к Артасу.
– Она не причинила тебе вреда, мой повелитель?
В ответ Артас мог лишь взглянуть на лича: паралич сковал его так основательно, что даже губы не слушались. Костлявая рука с неожиданной осторожностью сомкнулась на древке и резко выдернула стрелу из раны. Артас едва сдержал стон, а Кел’Тузад внимательно пригляделся к наконечнику, влажному от его алой крови пополам с каким-то вязким черным веществом.
– Со временем воздействие ее яда пройдет. Очевидно, он должен был лишь обездвижить тебя.
«Разумеется, – подумал Артас, – иначе к чему ей кинжал?» Невероятное облегчение накрыло его с головой, разом лишив остатка сил. Считаные минуты назад он был на волосок от гибели. Кабы не преданность лича, эльфийка смогла бы сотворить с ним все, что только пожелает.
– Я… ты спас меня, – с трудом ворочая языком, проговорил он.
Кел’Тузад склонил рогатую голову.
– Я рад, что сумел помочь тебе, о мой король. Однако ты должен поскорее покинуть это место и поспешить в Нордскол. К путешествию все готово. Чем я еще могу тебе услужить?
Кел’Тузад оказался прав: Артас уже чувствовал, как в его тело возвращается некое подобие жизни, хотя двигаться самостоятельно был еще не в силах.