– Я должен как можно скорее отыскать Короля-лича. Не знаю, надолго ли это… не знаю, что ждет меня в будущем, не знаю, вернусь ли назад, но хочу, чтобы ты присмотрел за этой землей. Позаботься о том, чтобы мое наследие, мое дело не пошло прахом.
Личу он вполне доверял – не из симпатии, не из-за его преданности, но из самых практических соображений. Просто потому, что Кел’Тузад был неупокоенным, неразрывно связанным с господином, которому служили они оба. Взгляд Артаса скользнул по призрачной девочке, с улыбкой парившей в нескольких футах от него, по вялым, обмякшим лицам полуистлевших трупов, что без раздумий шагнут в пропасть, стоит лишь приказать…
Все они – лишь мертвое мясо да бесплотные души. Не подданные, нет, и никогда не были ему подданными, о чем бы там ни говорила улыбка малышки-тени.
– Ты оказываешь мне великую честь, мой повелитель. Слушаю и повинуюсь, король Артас. Слушаю и повинуюсь.
Теперь у нее вновь появилось тело – то же самое, прежнее, хотя и изменившееся, подобно ей самой. Теперь Сильвана ходила той же легкой походкой, что и при жизни, носила те же доспехи, однако былого было уже не вернуть. Сильвана изменилась – необратимо и навсегда.
– Ты выглядишь обеспокоенной, госпожа.
Очнувшись от дум, Сильвана подняла взгляд на банши – одну из многих, летевших рядом. Она могла бы лететь вместе с ними, но не хотела расставаться с весомостью, осязаемостью утраченного и вновь отвоеванного тела.
– А ты, сестра, не обеспокоена? – резко ответила она. – Считаные дни тому назад мы были рабынями Короля-лича. Существовали только затем, чтоб ради него сеять смерть. Теперь мы с вами… свободны.
– Не понимаю, госпожа, – глухо, недоуменно проговорила банши. – Теперь мы сами себе хозяева – разве не к этому ты стремилась? Я думала, ты будешь вне себя от радости.
Сильвана расхохоталась и тут же почувствовала, что ее смех угрожающе близок к истерике.
– Много ли радости в этом проклятии? Сестра, мы так и остались нежитью, чудовищами! – С этими словами она подняла руку, пригляделась к иссиня-бледным пальцам, отметила холод, прилипший к телу, точно вторая кожа. – Кто мы с тобой, если не рабыни этой жуткой муки?
Как многого он лишил их… Пусть даже смерть Артаса будет тянуться днями, неделями, ей и тогда не отомстить ему в должной мере. Вдобавок, его смерть не оживит погибших, не очистит Солнечного Колодца, не вернет ей ни золотистых волос, ни кожи цвета спелого персика. Его смерть просто… доставит ей немалую радость.
В тот день, около недели назад, ему удалось улизнуть. Его лакей, лич, явился к месту засады в самый неподходящий момент. Теперь до Артаса не дотянуться: он далеко, в поисках исцеления, а править этими зачумленными землями поручил Кел’Тузаду. Но это не страшно. Мертвой, ей спешить некуда. Впереди целая вечность, а этого хватит, чтобы придумать и осуществить самую утонченную месть на свете.
Вдруг впереди что-то шевельнулось. Остановившись, Сильвана одним грациозным движением наложила стрелу на тетиву и натянула лук. Навстречу ей, из вихря открывшегося портала, покровительственно улыбаясь с высоты своего немалого роста, выступил Вариматас.
– Привет тебе, леди Сильвана, – с поклоном сказал демон.
Сильвана вопросительно подняла бровь. Искреннее почтение со стороны демона… такого ей даже в голову не пришло бы.
– Мы с братьями высоко ценим роль, сыгранную тобою в свержении Артаса, – продолжал он.
«Сыгранную тобою роль…» Как будто все это – не более чем театральная пьеса!
– В свержении? Пожалуй, можно сказать и так. По крайней мере, он поспешил сбежать, это уж точно.
Демон пожал могучими плечами, слегка расправив крылья.
– Так или иначе, нам он больше не докучает. Я прибыл к тебе с официальным предложением встать на сторону нового порядка. Нашего порядка.
«Новый порядок… Не так уж он нов, – подумала Сильвана. – Хозяин другой, повиновение прежнее». Ни одно предложение на свете не могло бы заинтересовать ее меньше этого.
– Вариматас, – заговорила она, даже не думая отвечать на его поклон, – меня интересует одно: смерть Артаса. Поскольку с первой попытки мне этой цели достичь не удалось, теперь я намерена сосредоточить все силы на том, чтобы следующая оказалась успешной. На ваши жалкие политические дрязги и подковерную борьбу за власть у меня времени нет.
Услышав это, демон так и вскинулся от возмущения.
– Осторожнее, моя госпожа. Навлекать на себя наш гнев неразумно. Мы – будущее этих… Чумных земель. Либо ты присоединишься к нам и будешь править, либо окажешься за бортом.
– Вы? Будущее? Кел’Тузад вовсе не ушел отсюда со своим драгоценным Артасом. Он был оставлен здесь, и не просто так. Уж не хочешь ли ты сказать, будто лич, возвращенный из небытия великой магической силой Солнечного Колодца – ничто в сравнении с существами столь могущественными, как вы?
Голос ее сочился презрением, и Повелитель Ужаса грозно нахмурился, однако Сильвана не дрогнула.
– Довольно мне жить в рабстве, Повелитель Ужаса, – твердо сказала она. Ну, не смешно ли? Она ведь давно мертва, однако продолжает называть свое посмертие жизнью. Похоже, от старых привычек не так-то просто избавиться… – Я положила все силы на то, чтобы добиться большего, чем было уготовано мне этим ублюдком. Теперь я сама себе госпожа и сама выбираю свой путь. Легион потерпел поражение. Вы – его жалкие остатки. Вымирающая порода. Я не поступлюсь свободой, приковав себя цепью к вам, безмозглые глупцы.
– Что ж, так тому и быть, – яростно прошипел Вариматас. – Наш ответ не заставит себя ждать.
Злобно оскалившись, он телепортировался восвояси.
«Да, колкости не прошли мимо цели: к концу разговора демон откровенно трясся от ярости», – бесстрастно отметила Сильвана. Легко поддается гневу, и все-таки именно он послан к ней. Похоже, демоны не считают ее серьезной угрозой.
Между тем для войны с Артасом потребуется куда большее, чем горстка банши. Здесь нужна армия, нужен город мертвых… а значит, ей потребуется Лордерон. «Отрекшиеся» – так назовет она те пропащие души, что, подобно ей, больше не дышат, но не утратили воли. Впрочем, пополнения требуются уже сейчас: при помощи одних лишь призрачных сестер трех братьев-демонов не одолеть.
«Впрочем… возможно, достаточно справиться лишь с двумя?» – подумала Сильвана Ветрокрылая, вспомнив о Вариматасе и о том, сколь просто им манипулировать. Пожалуй, этот вполне мог бы оказаться полезным.
Да. Они с Отрекшимися отыщут себе место в этом мире… и горе всякому, кто осмелится встать у них на пути.
Глава двадцать третья
Нордскол. Странное чувство – словно вновь вернулся домой. Едва впереди показался берег, Артасу сразу же вспомнилось, как он прибыл сюда впервые: сердце исполнено боли, причиненной предательством Джайны и Утера, в памяти свеж весь ужас того, что он вынужден был учинить в Стратхольме… Казалось, с тех пор прошла целая жизнь. В тот раз он явился сюда, снедаемый жаждой мести, чтобы убить повелителя демонов, обращавшего его подданных в ходячих мертвецов. Теперь он сам правит этими ходячими мертвецами, а Кел’Тузад – его ближайший союзник.
Как же причудливы порой капризы судьбы…
На сей раз холода Артас не чувствовал. Не мерзли и те, кто преданно следовал за ним: смерть притупляет подобные ощущения. Одни некроманты кутались в теплое с ног до головы, спасаясь от стонов ледяного ветра и хлопьев снега, лениво закружившихся в воздухе, стоило кораблям встать на якорь и начать высадку.
Неловко перешагнув через борт шлюпки, Артас ступил на берег. Возможно, он и не ощущал северной стужи, но телом и духом заметно ослаб. Как только нога коснулась земли, Артас тут же почувствовал его – Короля-лича. Не мысленно, не услышав в голове шепот Ледяной Скорби, хотя еле заметное мерцание рунического меча немного прибавило в силе. На сей раз повелитель был здесь, рядом, близкий, как никогда прежде! Вместе с этим где-то в глубине души всколыхнулось, начало расти чувство надвигающейся беды.
Артас обернулся к тем, кто последовал за ним на сушу – к вурдалакам, призракам, теням, поганищам и некромантам.
– Надо спешить! – воскликнул он. – Королю-личу грозит опасность. Мы должны как можно скорее добраться до Ледяной Короны.
– Мой повелитель! – взвизгнул один из некромантов, указывая в сторону.
Артас резко обернулся и обнажил Ледяную Скорбь. Там, за завесой снежной пелены, парили в воздухе знакомые малиновые с золотом крылатые силуэты. Они приближались.
Дракондоры!
Узнав их и вспомнив, кто их хозяева, Артас зло, удивленно сощурился. Не может быть! Ведь он истребил высших эльфов почти без остатка! Как им удалось уцелеть в таком количестве, чтобы снова объединиться, а тем более – разнюхать, куда он отправился, и явиться за ним в Нордскол? На его миловидном лице засияла улыбка, сердце затрепетало от невольного восхищения.
Между тем дракондоры подлетели ближе, и Артас поднял Ледяную Скорбь, салютуя их всадникам.
– Должен признаться, – закричал он, – я не ожидал увидеть здесь кель’дорай! Я думал, народу столь утонченному холод слишком уж неприятен!
– Принц Артас! – звонким, сильным голосом воскликнул один из всадников, кружа над его головой. – Кель’дорай здесь и нет. Мы – син’дорай, эльфы крови! Мы поклялись отомстить за погибших в Кель’Таласе и очистить эту мертвую землю от скверны! Скоро твои отвратительные создания отойдут в мир иной, как подобает… ну а тебя, кровавый мясник, наконец-то постигнет справедливая кара!
Поначалу все это показалось забавным. За Артасом следовало не так уж мало сил, а путь ему преграждали жалкие остатки практически вымершей расы. Неужели они пришли сюда только по его душу?
Однако его самодовольство тут же сменилось нешуточным раздражением. Забыв о собственной слабости, он гневно вскричал:
– Нордскол принадлежит Плети, эльф, и вскоре ты тоже встанешь в ее ряды! Явившись сюда, ты жестоко ошибся!
Дракондоров в небе прибыло, из-за холмов появились пешие следопыты, и воздух наполнился свистом стрел. Казалось, их больше, чем снежных хлопьев. На строй устремившейся в атаку нежити обрушился смертоносный ливень, но большая часть неупокоенных осталась на ногах: стальные жала нимало их не тревожили, если только не поражали каких-либо особо уязвимых мест.