Не потрудившись даже подняться в седло, Артас бросился в бой. С каждой поглощенной душой – сверкающей, яркой – изголодавшаяся Ледяная Скорбь, подобно ему самому, набиралась сил. Вдруг посреди грохота битвы с вершины близлежащего холма раздался голос, величественный и холодный, как сам Нордскол:
– Вперед! За Плеть! Во имя Нер’зула, смерть им!
Несмотря на все, что Артас сделал и повидал, его тело будто накрыло волной нестерпимой стужи, а стоило ему бросить быстрый взгляд наверх, глаза сами собою полезли на лоб.
Нерубы! Ну да, конечно, здесь же их родина! Воспрянув духом, Артас с радостью в сердце смотрел, как они бегут вниз. Сквозь метель он явственно различал и их силуэты, и знакомую жутковатую, семенящую поступь, а паукообразные создания мчались вперед, к добыче. Что ж, так называемым син’дорай следовало отдать должное: дрались они достойно, однако их было прискорбно мало, и вскоре вокруг раскинулось целое море мертвых тел в красных с золотом одеяниях. Оглядевшись, Артас поднял руку, и мертвые эльфы один за другим зашевелились, начали подниматься на ноги, устремляя остекленевшие взгляды в сторону нового повелителя.
– Тому, кому мы служим, не помешают новые солдаты!
С этими словами Артас вновь огляделся, и взгляд его пал на предводителя нерубов.
Намного превосходивший размерами своих подчиненных, он возвышался над ними, словно скала. Неторопливо, величественно, как и подобает владыке, шествовал он по снегу прямо к Артасу. Невольно попытавшись отыскать в столь чуждом, столь невероятном создании нечто знакомое, Артас решил, что на взгляд человека Ануб’арак больше всего похож на помесь обычного, явно паукоподобного неруба с огромным жуком-носорогом. Нога предательски дрогнула, готовясь сделать шаг назад, но Артас вовремя собрался с духом и остался на месте.
Странное существо подошло вплотную, нависло над ним, устремив вниз взгляд множества глаз. Воплощение ужаса… Новый союзник…
Наконец Артас обрел дар речи и ровно, стараясь не выказывать страха, сказал:
– Благодарю тебя за помощь, о могучий.
Существо склонило голову, негромко щелкнуло жвалами и тем же глубоким, зловещим басом, что внушил Артасу такую тревогу, заговорило:
– К тебе на подмогу меня послал Король-лич. Я – Ануб’арак, древний король Азжол-Неруба. – Поднявшись на дыбы, он оглядел поле боя. – Где тот, другой?
– Другой? О ком ты?
– О Кел’Тузаде, – все так же шипяще, протяжно, раскатисто пророкотал Ануб’арак, опустившись на передние ноги и устремив на Артаса взгляд многочисленных глаз. – Я его знаю. Я приветствовал его в тот день, когда он впервые прибыл сюда служить Королю-личу, как сейчас приветствую тебя.
Интересно, что чувствовал Кел’Тузад при первой встрече с этим неупокоенным насекомым, королем древней расы? Сделалось ли и ему настолько же не по себе? «Наверняка – да», – решил Артас. Кто бы на его месте сумел сохранить невозмутимость?
– Твой народ немало помог нам в день первой битвы с этими эльфами, – сказал он, снова окидывая взглядом поверженных син’дорай и искренне радуясь, что «народ» Ануб’арака на его стороне. – Сегодня я снова рад видеть вас в наших рядах. Однако у нас нет времени для любезностей. Посланный Королем-личом, ты, несомненно, знаешь: ему угрожает опасность. Нам нужно спешить к Ледяной Короне.
– Так и есть, – пророкотал Ануб’арак, кивнув устрашающей головой и протянув вперед пару передних лап. – Я соберу остальных подданных и пойду защищать нашего повелителя вместе с тобой.
С этими словами огромное создание величественно двинулось прочь, скликая подданных. Нерубы послушно засеменили к нему. Едва сдержав дрожь, Артас ткнул носком сапога тело павшего эльфа. Разорванное на части, оно уже вряд ли могло на что-то сгодиться.
– Ну и жалкий же народ эти эльфы! Неудивительно, что уничтожить их родину оказалось так просто.
– Жаль, что там не оказалось меня. Давно мы не виделись, Артас.
Голос звучал мелодично, ровно, любезно… и в каждой нотке его слышалась жгучая ненависть. Узнав этот голос, Артас обернулся и с радостным удивлением увидел рядом его владельца.
Вот уж воистину – как причудливы порой капризы судьбы…
– Принц Кель’тас, – с улыбкой откликнулся он.
Окруженный угасающей рябью заклинания телепортации, эльф стоял всего в нескольких ярдах от него. Похоже, время было над ним не властно: выглядел он точно так же, как и в минуты последней встречи. Хотя нет, не совсем. Теперь в голубых глазах Кель’таса мерцал огонек сдерживаемой злобы – не гнева, что исказил черты его лица в тот давний день, но ледяной, глубоко укоренившейся в сердце ярости. К тому же, вместо синих с пурпуром одеяний Кирин-Тора, он был облачен в красное – в традиционные оттенки своего народа.
– Артас Менетил…
Титулом эльф пренебрег – явно намеренно, в знак презрения, но это Артаса ничуть не смутило. Он прекрасно знал, чего стоит, и вскоре чванный красавчик-эльф тоже узнает об этом.
– При одной мысли о твоем имени на языке хочется сплюнуть, однако ты недостоин даже плевка, – продолжал Кель’тас.
– Ах, Кель, – с улыбкой отозвался Артас, – ты даже и в оскорблениях чрезмерно витиеват. Рад видеть, что ты нисколько не изменился – слов много, а толку чуть. Кстати, интересно: почему тебя не оказалось там, в Кель’Таласе? Предоставил другим гибнуть за себя, а сам укрылся за толстыми стенами Аметистовой цитадели? Что ж, думаю, больше тебе в сторонке не отсидеться.
Кель’тас скрипнул зубами и сузил глаза.
– Да, в этом ты прав. Мне следовало быть там. Но вместо этого я помогал людям биться с Плетью – той самой Плетью, что ты спустил на свой народ. Быть может, тебе до собственных подданных дела нет, но мои мне не безразличны. Связавшись с людьми, я потерял слишком много, и теперь стою только за эльфов. За син’дорай – детей крови. Теперь ты заплатишь, Артас. Теперь ты дорого заплатишь за все содеянное!
– А знаешь, я даже рад твоей болтовне. Давненько я ее не слыхал. Ведь мы не виделись с тех самых пор, как…
Артас расчетливо оборвал фразу на полуслове, и в уголке глаза эльфийского принца дрогнула одинокая жилка. Да, Кель’тас помнил – прекрасно помнил, как наткнулся на Джайну с Артасом, слившихся в страстном поцелуе. Правда, те же воспоминания, пусть ненадолго, но разбередили душу и самому Артасу, отчего удовольствие при виде терзаний Кель’таса слегка отдавало горечью.
– Однако… должен сказать, я немало разочарован твоими эльфами. Я надеялся, они будут биться лучше. Наверное, все сильные духом погибли еще тогда, в Кель’Таласе.
Но Кель не поддался на эту уловку.
– Здесь ты столкнулся только с отрядом разведчиков. Не волнуйся, Артас, вскоре тебе предстоит встреча с серьезными силами. Уверяю: одолеть армию владыки Иллидана будет намного труднее.
Услышав это имя, Артас вздрогнул от неожиданности, и на полных губах эльфийского принца мелькнула насмешливая улыбка.
– Иллидан? Так вторжением командует он?
Проклятье! Уж лучше бы он прикончил Тихондрия сам, не вмешивая в дело этого калдорай… Да, он знал, сколь Иллидан жаден до власти, но вовсе не думал, что ночной эльф превратится в такую серьезную угрозу.
– Именно, Артас, именно. Наши силы огромны.
Теперь в бархатистом, звучном голосе эльфа звучал откровенный восторг. Этот ублюдок просто-таки наслаждался сложившейся ситуацией!
– В эту минуту, – продолжал он, – они уже на леднике Ледяной Короны. Тебе ни за что не успеть туда вовремя и не спасти своего драгоценного Короля-лича. Считай это расплатой за Кель’Талас… и прочие грехи.
– «Прочие грехи»? – ухмыльнулся Артас. – Быть может, ты хочешь узнать об этих «прочих грехах» поподробнее? Не рассказать ли тебе, каково это – держать ее в объятиях, чувствовать вкус ее губ, слышать, как она шепчет мое…
На этот раз боль оказалась куда хуже прежнего.
Артас рухнул на колени. Все вокруг заволокло багровой пеленой, и он снова увидел Короля-лича – Нер’зула, как называл его Ануб’арак, – заключенного в ту же ледяную тюрьму.
«Скорее же! – кричал Король-лич. – Враги приближаются! Время на исходе!»
– Что с тобой, рыцарь смерти?
Артас моргнул и увидел прямо перед собственным носом лицо Ануб’арака (если, конечно, слово «лицо» здесь к месту). Тот протягивал Артасу длинную паучью лапу, предлагая помочь. Артас помедлил, однако был слишком слаб, чтобы подняться самому. Собрав волю в кулак, он оперся на лапу повелителя нерубов и встал. На ощупь лапа Ануб’арака оказалась сухой и холодной, точно мертвая ветка, точно рука мумии. Едва утвердившись на ногах, Артас поспешил разжать пальцы.
– Силы мои убывают, однако со мной все в порядке, – сказал он, сделав глубокий вдох и оглядевшись. – Где Кель’тас?
– Ушел. Прибег к своей магии и телепортировался, прежде чем мы успели разорвать его на куски.
В холодном, как камень, голосе Ануб’арака явственно слышалось недовольство.
Телепортация! Снова этот трусливый, подлый магический трюк! Если бы только некроманты Артаса владели им, Король-лич был бы уже спасен…
Вспомнив обо всех прочих трупах, Артас подумал, что та же участь непременно постигнет и Кель’таса. Непременно постигнет.
– Как это ни противно, – сказал он, поворачиваясь к своему грозному союзнику, – но проклятый эльф не соврал. Ануб’арак, мне явилось новое видение. Король-лич в беде. Иллидан с Кель’тасом приближаются к нему, а нам ни за что не добраться до ледника вовремя!
«Я проиграл… проиграл…»
Однако Ануб’арак не спешил падать духом.
– Поверху – пожалуй, нет, – согласилось исполинское создание. – Поверху путь долог и труден. Но мы… мы, рыцарь смерти, можем пойти другой дорогой. Там, глубоко под нами, лежат руины древнего королевства Азжол-Неруб. Я правил им долгие годы. Мне прекрасно известны все его коридоры и потайные места. Да, сейчас оно переживает не лучшие дни, однако прямой путь к леднику нам откроет.
Артас поднял взгляд. Да, напрямик, как летает ворон, путь был бы не так уж долог. Но через ледники, через горы, что высятся впереди…