Окруженный фиолетовыми всполохами, «Охотник» занял высокую орбиту, а остальные корабли Селлерса опустились к планетоиду, ощупывая его датчиками.
— Они исследуют поверхность акустическими волнами, — сказала Боз.
— Должно быть, ищут туннель, — предположила Конни. — Селлерс не тратит время попусту. Боз, выключите оборудование, которое может выдать наше присутствие. Установите на борту нулевую силу тяжести и снимите гравизащиту. Внимание пассажирам и экипажу! Приготовиться к невесомости! Закрепить все подвижные предметы! — Брайана бросила на нее пристальный взгляд и, закусив губу, отвернулась. — В чем дело, старший помощник? Я что-то упустила?
— Никак нет! — отчеканила девушка. — Я сама должна была догадаться отдать этот приказ.
Пучок акустического излучения взрыл почву в трехстах метрах от «Боз», высоко взметнув над ним тучу песка и камней.
— Пресвятые угодники! Как бы не пришлось включить защиту на полную мощность, — чуть слышно пробормотал Артуриан, озадаченно глядя на экраны и тщетно пытаясь проглотить застрявший в горле комок.
— Только если хотите превратиться в мишень, — заметила Конни. — Находясь у самой поверхности, мы поднимем огромный смерч, арпеджианцам останется лишь нацелить бластеры на острие его конуса… и нам придет конец.
Арт медленно кивнул. Его зеленые глаза с тревогой следили за кораблями, продолжавшими поиски.
Брайана смотрела на экраны, все более мрачнея. Она шевельнулась, ее кресло скрипнуло. Медленно тянулись секунды, вместе с ними ускользала надежда. Даже шум корабельных систем, казалось, стал громче и пронзительнее.
«Боз» медленно скользил к горизонту, уклоняясь от хлестких ударов акустических волн.
Конни нервно поглядывала на мониторы.
«Он там, наверху, его холодные глаза прикованы к экранам. Что, если он доберется до меня? Что тогда? Опять насилие, грубое, мучительное, на иное он не способен. Да, опять боль, много боли. Я вновь буду принадлежать ему, пока он не превратит мою душу в выжженную пустыню, а тело — в комок дрожащей плоти. О, у него хватит сил! Могу представить, каким возбуждением вспыхнут его бесстрастные глаза при мысли о мщении! Попытаться смягчить его? Забеременеть? Быть может, у него не поднимется рука на женщину, носящую его ребенка?»
Конни поежилась, чувствуя, как в ее душу забирается леденящий страх.
— Уж лучше смерть!
— Что вы сказали? — срывающимся от волнения голосом спросила Брайана.
— Не обращайте внимания.
Напряжение на мостике возрастало. Констанция физически ощущала неторопливое течение секунд, складывавшихся в минуты. Лоб Артуриана блестел от пота, кончики его усов шевелились, словно у мыши, почуявшей опасность.
Над кораблем проплыла черная громада, закрывая звездное небо.
— Как только мы окажемся за горизонтом, включайте двигатели на полную тягу. Мы сможем сразу включить гравизащиту, чтобы ускорение не размазало нас по палубе?
— Так точно. Начинаю накопление энергии. По вашей команде мы прыгнем с сорокакратным ускорением. — Артуриан судорожно сглотнул. — Если, конечно, выдержит гравизащита.
— Если не выдержит, мы ничего не почувствуем, — краешком рта пробормотала Брайана.
— Боз, начинайте разгон, как только мы минуем вершину холма. Всем постам приготовиться к ускорению. Займите места в амортизаторах.
— Так точно, — отозвалась Боз. Красные огоньки панели готовности один за другим становились желтыми, потом зелеными.
Черная тень над головой скользнула в сторону в звенящей тишине. Каждый шорох отдавался на мостике оглушающим звуком. Хищник и добыча в полном безмолвии вели свою игру.
Внезапно Конни показалось, что на нее обрушилась вся Вселенная. Корабль взмыл над поверхностью спутника и понесся навстречу звездам с ускорением в сорок «g».
— Неопознанное судно над горизонтом, — подала голос Боз.
— Включить экраны на полную мощность! — Невыносимая тяжесть вдавливала Конни в кресло. Она судорожно хватала воздух, ей казалось, что перегрузка вот-вот сомнет ее грудную клетку.
Арт двигал рычаги на своих панелях, негромко переговариваясь с Хэппи. Впереди по курсу вспыхнул бластерный разряд.
— Старший помощник Брайана, открывайте ответный огонь по своему усмотрению, — приказала Конни. — Желаю удачи… и доброй охоты!
— Так точно! — отрывисто бросила девушка, сузившимися глазами всматриваясь в мониторы виртуального шлема, мерцавшего вокруг ее головы. Рассчитав вектор, по которому «Боз» удалялся от застигнутых врасплох арпеджианцев, она отдала приказ стрелять; разряды форсированных бластеров Кэла Фуджики прорвали экраны, раскаляя их добела. Черный корабль метнулся в сторону, отдавая всю мощь реакторов двигателям и защитному полю.
— А вот и «Охотник». — Конни поморщилась и повернулась к коммуникатору. — Свяжите меня с капитаном Мэсоном, командующим флота Новой Земли… Клод? Говорит Спикер. Где вы находитесь?
Экран заполнило лицо Мэсона:
— Спускаемся с высокой орбиты, госпожа Спикер. Мы заметили огни перестрелки и решили, что это «Боз».
— За нами погоня, Клод. — Конни окинула взглядом мониторы. — Еще минута, и мы сможем обмениваться направленными передачами. — Она следила по приборам, как сужается луч радиосигнала. — Попытайтесь отвлечь часть сил противника на себя. Судя по техническим характеристикам, наш корабль способен противостоять четырем крейсерам одновременно. Но все же я не хотела бы рисковать. Передай ребятам, это ради старика. Мы обязаны закончить его дело.
— Конечно, Конни… то есть госпожа Спикер. Весть о его гибели была для нас тяжелым ударом. — Мэсон помедлил. — Мы идем на помощь, Конни, но вы уж постарайтесь как-нибудь продержаться. С нас хватит и одного Архона.
Конни подмигнула ему:
— И вы поберегитесь, дядюшка Клод. Посмотрим, что вам удалось вбить в мою тупую башку.
Она выключила связь и окинула мониторы пристальным взглядом.
Погоня продолжалась. «Боз» пытался ускользнуть от арпеджианцев, занимавших выгодную тактическую позицию. Пользуясь преимуществом в скорости, они постепенно сокращали расстояние, и «Боз», подпираемый струями реакционной массы, до предела напрягал гравизащиту, стараясь уберечь от перегрузки свой хрупкий человеческий груз.
Конни откинулась на спинку кресла и, к собственному удивлению, сумела извлечь кружку из поясной сумки.
— Остается лишь ждать и надеяться. Либо мы сумеем оторваться от кораблей противника и расстреляем их в бою, либо они захватят нас, и тогда нам конец.
На экране появились преследователи, вытянувшиеся в линию. Констанция пригубила кофе. Он показался ей едким и горьким. Судя по сиянию, окружавшему корабли Селлерса, адмирал не жалел своих людей, подвергая их чудовищному напряжению. Даже в боевом скафандре было трудно вынести такие перегрузки.
Конни усмехнулась:
— Я вижу, ваш первый полет в далеком космосе проходит на редкость скучно и неинтересно. — Артуриан повернулся и бросил ей короткую улыбку; Брайана не отрывала глаз от экранов. — Не желаете ли сменить место службы? Если вас не устраивает «Боз», на моем флоте всегда найдется место для хороших офицеров.
Брайана медленно покачала головой:
— Если мы уцелеем и вернемся домой, я, наверное, поселюсь на какой-нибудь станции при тяжести в одну пятую нормальной и буду спокойно толстеть.
Конни улыбнулась:
— Вряд ли, Брайана. Это ваш первый самостоятельный полет, и вы уже показали исключительные способности. Не каждый прыжок в дальний космос похож на этот. Насколько я успела вас изучить, на станции вы свихнетесь от тоски.
— Я сказала — если мы вернемся домой, — подчеркнула Брайана.
Конни кивнула и повернулась к экранам. Прошла минута, другая — огоньки начали сходиться.
— Ваш прогноз, корабль? — шепнула она.
— Мы окажемся в пределах досягаемости их орудий примерно через пять с половиной минут и выйдем из-под обстрела еще через семь, — ответила Боз. — В течение этого времени нам предстоит выдержать огонь шести арпеджианских крейсеров.
— Каковы наши шансы? — спросила Конни, чувствуя, как в ее душу мало-помалу закрадывается страх.
— В настоящий момент — пять процентов. Но не забывайте, в бою порой случается самое невероятное.
Конни закрыла глаза, отдавшись собственным мыслям, перебирая вариант за вариантом. Боз с трудом оторвала ее от раздумий:
— Госпожа Спикер, с вами хочет поговорить капитан.
Конни открыла глаза и увидела, как побледнело лицо Брайаны. Арт продолжал грызть усы, двигая рычагами своего пульта и внимательно вглядываясь в мониторы виртуального шлема.
— Включайте. — Констанция подняла голову. — Привет, Сол. Похоже, у нас отчаянная ситуация.
На посеревшем лице Карраско выделялись запавшие неподвижные глаза.
— Нет, — чуть слышно пробормотал он. — Судя по всему, они собираются окружить вас сходящимся шестиугольником. Не мешайте им. Пусть Кэл включит экраны на полную мощность, а бластеры — на одну треть. Одному из крейсеров придется подойти к вам ближе остальных, иначе они столкнутся защитными экранами. Подпустите его к себе. Как только он окажется в точке, откуда его орудия будут угрожать нам всерьез, поднимите энергию разрядов до максимума, доверните корабль и идите на таран. Если успеете взорвать крейсер до столкновения, вы сможете вырваться из кольца.
Констанция обдумала план Карраско, не спуская взгляд с его остекленевших глаз. Наверняка он напичкан наркотиками, иначе боль сожрала бы его живьем. Может ли она полагаться на суждения Соломона, не зная, до какой степени Боз притупила его сознание?
— Карраско всегда приводит корабли домой, — пробормотал Артуриан.
— Так и сделаем, Сол, — сказала Конни, понимая, сколь самоубийственным представляется этот шаг. Ободряюще улыбнувшись Карраско, она выключила экран. — Настоящее безумие, — негромко произнесла она, как только первый бластерный луч ударил в экраны «Боз».
— Капитан говорит, это может сработать, — отозвался Кэл Фуджики, пожимая плечами.
— Боз, как вы оцениваете наши шансы?