- Верно.
- Вот! Значит, это крайний случай. Готовы?
Дождавшись кивка Харта, Мари ударяет в гонг и, молниеносно запихнув его за шкаф, быстро возвращается к столу. Поправляет выбившуюся каштановую прядку и возобновляет сервировку.
Через несколько минут дверь лаборатории открывается и оттуда выходит встрепанная Хло. Увидев подругу, улыбается:
- Привет, Мари! Ты снова с едой?
Мари усмехается:
- Ужинать в одиночестве скучно. Решила зайти к тебе, тем более, у тебя новый напарник.
- Вы уже познакомились?
- Ага! И даже решили приступить к еде, не дожидаясь, пока ты выползешь из своей берлоги.
- Который это раз?
Мари заканчивает сервировку и произносит:
- Двадцать шестой! Ни одной осечки! Думаю, все дело в том, что пока мы росли вместе, между нами образовалась незримая, но прочная связь. Ты чувствуешь мое желание с тобой поесть и приходишь.
Хло пододвигает один из горшочков поближе и хмыкает:
- Разве такое может быть? Ты выдумываешь.
- Как скажешь. Харт, присоединяйся. Наверняка, ты тоже не успел поесть.
Мужчина пожимает плечами и садится за стол.
Горшочек Хло пустеет первым, и она сыто откидывается на спинку стула:
- Спасибо! Было вкусно! Теперь можно и к работе вернуться.
Мари хмуро сдвигает брови:
- Ты время видела? А если завтра что-нибудь случится, и тебе придется ехать на место преступления? Продолжишь в том же духе - свалишься от истощения и вообще работать не сможешь.
- Ну, Мари, мне немного осталось!
- Знаю я твое немного! Не вынуждай меня жаловаться начальнику.
- Уже же стемнело – лучше здесь переночую.
- Ничего страшного. Уверена, Харт тебя проводит. Правда, Харт?
Мужчина кивает. Хло огорченно вздыхает, но после того как посуда убрана, покорно надевает шубу и отправляется домой. По дороге она настолько погружена в свои мысли, что чуть не попадает под повозку, а затем едва не падает в яму. Харт подхватывает ее под руку и озадаченно качает головой – кажется, девушка его маневра даже не заметила. И как она умудрилась дожить до своего возраста? Уму непостижимо!
Раздается стук в дверь кабинета, и, спустя несколько мгновений, входит паренек. Осматривается и спрашивает:
- А артефактор здесь?
- Нет, - отвечает Харт.
- Вы ее напарник?
- Да.
Лицо паренька выражает облегчение:
- У нас убийство по адресу: улица Старых лип, десять. Доставьте туда, пожалуйста, Хло как можно скорее. Только начальник просил передать, чтобы она оделась поприличнее.
- Поприличнее?
- Дык, богатый дом и господа благородные. Ну, я пошел. Удачи вам!
Харт пожимает плечами – к чему тут удача? Судя по тому, что Хло ушла из лаборатории сразу после полуночи, она должна уже выспаться. Раз дело срочное – придется отправляться к ней домой.
Постучав пять минут в дверь и осознав, что дольше ждать глупо, мужчина заходит внутрь.
В гостиной и на кухне пусто, в кабинете – тоже никого. Какое-то время он мнется, но все-таки заглядывает в спальню и находит пропажу, лежащую поперек кровати, свернувшись калачиком. Она даже переодеться не удосужилась – видно сил на это уже не хватило. Или желания – с этой женщиной сложно сказать однозначно.
В надежде разбудить Харт зовет:
- Хло, просыпайтесь! Пора вставать.
Никакой реакции. Повторяет, но громче:
- Хло! Просыпайтесь.
Если бы не сопение, можно было бы заподозрить, что она умерла - громкие звуки ее совершенно не тревожат. Наконец Харт решительно подходит и трясет ее за плечо:
- Хло! Пора просыпаться!
Женщина отмахивается и сворачивается еще компактнее. Попытки потрясти сильнее и пощекотать так же ни к чему не приводят. Потеряв терпение, Харт наполняет чашку холодной водой и выливает ее на лицо спящей. Хло вздрагивает, переворачивается на другой бок и продолжает сопеть дальше. Мужчина окончательно выходит из себя и орет:
- Хло!
Женщина сонно открывает глаза и недовольно спрашивает:
- Что?! А, это вы… Чего орете с утра?
- Потому что вы не просыпались! В Управлении Стражи сказали, что вам нужно поехать на место преступления.
- Может, позже?
- Нет. Надо сейчас.
- Можно я еще минуточку посплю?
- Нет! – рявкает Харт.
- Не злитесь! Надо, так надо. Могли бы и повежливее быть. Встаю я!
С полуприкрытыми глазами она подползает к краю кровати и открывает тумбочку. Выуживает оттуда пузырек со снадобьем, залпом выпивает и кривится.
- Что это? – спрашивает напарник.
- Бодрящее. Скоро должно подействовать. Мне нужно на место преступления?
- Да. И начальник просил вас одеться поприличнее.
- Ладно.
Женщина медленно поднимается. Пошатываясь, доходит до шкафа и распахивает створки. Часть вещей висит на вешалках, часть - скомкана на полках, часть - кучей свалена на дне. Какое-то время Хло озадаченно рассматривает содержимое, затем с победным криком выуживает вешалку с одеждой:
- Нашла!
Бросает находку на кресло рядом, берется за подол своего платья и начинает его стягивать. Харт ошалело поворачивается лицом к двери и произносит:
- Вас, похоже, совсем не смущает то, что я нахожусь в комнате.
До него доносится деловитое:
- А должно? Ничего особенного у меня не выросло – все как у всех. Если смущаетесь, можете отвернуться. А! Вы уже! Вот видите – никакой проблемы.
Спустя несколько минут возни до Харта доносится:
- Я все.
Он оборачивается и застывает – пожалуй, впервые на его глазах такие серьезные метаморфозы в облике женщины произошли за столь короткое время.
Обычно Хло предпочитала платья самого простого кроя, полностью скрывающие фигуру. А волосы стягивала в хвост на затылке. Теперь же брючки плотно облегают ладную фигурку, белоснежная рубашка открывает изящные запястья, рыжие пряди обрамляют лицо и глаза сияют яркими голубыми звездами. А губы…
- Нелепо выгляжу? – интересуется надувшись Хло.
- Нет, - Харт сглатывает ком в горле. – Вам очень идет.
- Правда? – лицо женщины озаряет улыбка. – Тогда сейчас выпью кофе и можем идти. Вам сделать?
- Да, - Харт настолько ошарашен, что готов согласиться на что угодно.
Хло проходит в кухню, перемалывает зерна и засыпает их в турку:
- Вы сладкий любите?
Говорить теперь, что вообще не любит кофе, кажется уже несвоевременным, поэтому он просто кивает.
Через несколько минут женщина ставит перед ним чашку ароматного напитка, свой выпивает в несколько глотков и выжидательно смотрит. Харт применяет заклинание, чтобы немного остудить жидкость, и, осушив чашку, спрашивает:
- Завтракать не будете?
- Нет, - отрицательно качает головой Хло. – Попозже. Утром я обычно не завтракаю.
- Но уже обед.
- Правда? Ну и что! Раз я только проснулась, значит, у меня утро. Пойдемте – вы говорили, дело срочное.
- Конечно.
У нужного особняка стоят несколько стражников. Они уважительно здороваются и пропускают Хло с Хартом внутрь. Мари встречает их на пороге и при виде подруги радостно улыбается:
- Привет! Убит граф. Нашел его слуга. Говорит, что только он имеет доступ в кабинет из домашних и вошел, потому что граф уже четыре часа находился внутри. Труп так же никто не трогал. Пойдем!
- Отлично! – улыбается Хло и следует за подругой.
Миновав несколько коридоров, они останавливаются перед дверью, охраняемой стражниками. Хло передает одному из них шубу, затем выуживает из саквояжа шкатулку, складывает в нее серьги, кольца и браслет. Поясняет недоумевающему Харту:
- Все артефакты нужно оставить здесь.
Помня, что артефакт, экранирующий магические способности и скрывающий ауру можно оставить, мужчина кивает. Хло закрывает крышку и передает Мари:
- Держи.
- Сохраню в целости, - улыбается та.
- Отлично. Тогда мы пошли.
Артефактор входит в комнату и застывает на пороге. Кабинет десять на десять метров. Слева книжные шкафы и камин. У окна пара кресел и журнальный столик. У правой стены массивный стол и на нем верхняя часть обожженного трупа.
Минуту Хло стоит без движения, затем пропускает Харта внутрь, закрывает дверь и произносит:
- Стойте здесь. Вы же взяли блокнот?
- Да.
- Тогда записывайте, - ждет, пока напарник достанет письменные принадлежности и продолжает: – На комнате стоит заклинание от прослушивания – за ее пределами невозможно услышать то, что происходит внутри. Обновлялось оно около пары недель назад, и никаких дефектов в нем не обнаружено. На входе и окне защита от проникновения. Не нарушена. Видимо, умерший был тем еще параноиком. Стандартные заклинания от пыли. В стене за картиной с цветами есть сейф. В боковой стенке стола потайное отделение. Не магическое, но там спрятан артефакт.
Женщина подходит к столу:
- На убитом была защита от магических и физических атак. Артефакт качественный и недешевый. Выполнил свою функцию, поскольку магическая энергия исчерпана полностью, а также я чувствую остаточный фон от его использования. Пространственный карман в кольце – среднего размера. Оба артефакта привязаны к ауре. Перед умершим коробка с остатками атакующего артефакта. Его заряд израсходован полностью, а сам артефакт сильно поврежден, так что вероятно он изначально был рассчитан на одноразовое использование. Предполагаю, что он предназначен для борьбы с нежитью и активируется таймером, но в данном случае управляющее плетение было заменено. Смогу сказать точнее после проведения исследований. На момент смерти магов в комнате не было. Я закончила.
Она выходит за дверь и, найдя взглядом Мари, спрашивает:
– Госпожа детектив, можно мне забрать артефакт со стола умершего?
– Конечно, госпожа артефактор! – улыбается та.
Хло открывает саквояж, вытаскивает коробочку, пинцет, маленькую металлическую метелочку, надевает перчатки и возвращается к столу. Аккуратно перекладывает остатки атакующего артефакта внутрь коробочки и сгребает туда же все, что осталось от футляра, в котором он был.