Дожидаясь, пока Хло завершит упаковку улик и наденет обратно свои артефакты, Харт спрашивает у Мари:
- Как скоро нужен отчет?
- Как можно быстрее.
Он кивает и следует за напарницей из особняка. Дойдя до ворот, интересуется:
- Куда вы сейчас?
Хло удивленно на него смотрит:
- В управление, конечно!
- А как же завтрак?
- Завтрак?
- Вам обязательно нужно поесть. Давайте заедем в харчевню, а потом вернемся к работе. Будет неприятно, если в самый ответственный момент вас отвлечет бурчание желудка.
- Ладно, - растеряно произносит она. – Совсем об этом не подумала. Пойдемте.
Хло весь путь задумчива. Харт пытается завести разговор, но, получив несколько ответов невпопад, замолкает. Впервые он встретил человека, который умеет настолько погружаться в свои мысли.
Подходящее место находится через два квартала. В харчевне заняты всего два столика – время обеда уже закончилось, а до ужина еще далеко.
Усевшись у окна, Харт спрашивает:
- Что хочешь поесть?
- Что, прости? А! Мы уже дошли! Закажи на свой вкус.
- Хорошо.
Дождавшись, пока к ним подойдет прислужница, мужчина произносит:
- Две порции ребрышек, мясную нарезку, хлеб и квас. Ты же не возражаешь? – он вопросительно смотрит на Хло.
- Нет.
Прислужница уходит, а Харт спрашивает:
- О чем ты думала по пути сюда?
Женщина оживляется:
- Да об этом деле. Вот смотри – получается, это очень сильный атакующий артефакт. Причем настолько сильный, что пробил серьезную защиту. Я тщательно проверила – она была активна, и никаких дефектов в ней не было. Это же какой силы должно быть огненное заклинание! Не думаю, что по остаткам можно будет понять, кто конкретно его изготовил, но ведь артефакторов не так уж и много. Ну, то есть их много, но артефакты такой силы у нас могут сделать… сейчас подсчитаю… пятеро. Трое гражданских не взялись бы за такую работу – слишком дорожат репутацией, чтобы нарушать закон, к тому же артефакторы очень хорошо зарабатывают и без незаконных делишек. Остаются те, кто работает на армию. Забыла! У Тайной Стражи наверняка тоже должен быть в штате такой специалист, итого четыре человека, связанные строгими магическими договорами и клятвами. А значит, купить такой артефакт невозможно. Ну, теоретически возможно, если допустить долги или что-то подобное, но практически состояние этого графа не настолько большое, чтобы это было рентабельно. Может, из старых запасов? Очень интересно! Сочувствую Мари – ей придется выяснить, как вообще подобный артефакт мог попасть к гражданским, а вдобавок еще и убийцу найти. Опять же, привязка к ауре обычно требует времени… Вернусь в управление, попробую тщательнее рассмотреть артефакт – вдруг найду подсказку.
- А ты сможешь определить время изготовления?
- Скорее всего, да. Нужно будет провести несколько тестов.
- А почему такой узкий круг тех, кто мог бы такое изготовить? Артефакторов же довольно много.
- Но у каждого свои сильные и слабые стороны. Для создания подобного требуется очень сильный огненный дар. Классический огненный маг такое тоже сделать не смог бы – чтобы стать артефактором, нужно умение оперировать очень тонкими потоками силы, а это природный талант, который развивается годами.
- А изменить управляющее заклинание может любой артефактор?
- Теоретически. А практически мы все приносим клятву соблюдать законы Королевства Объединенных Рас и не нарушать профессиональную этику.
Разговор прерывает подавальщица, которая приносит заказ.
Хло обрадованно пододвигает свою порцию поближе, берет ребрышко и с наслаждением впивается в него зубами:
- Давненько я их не ела.
Наблюдать за тем, как представительница женского пола справляется с этим блюдом, всегда было одним из любимых развлечений Харта, ведь о человеке можно многое узнать, если посмотреть, как он ест. Хло ела без всякого смущения – ее не беспокоили жирные пальцы; капающий сок; этикет, по которому даже такое блюдо нужно есть с помощью ножа и вилки; она не старалась делать это изящно или изысканно; не беспокоилась о том, как выглядит со стороны и что о ней подумает спутник. Ела, как работала – полностью погружаясь в процесс и ни на что не отвлекаясь.
Неожиданно Харту становится интересно, во всем ли она такая. Появляется желание узнать больше об этой неординарной женщине.
Глава 5. Забота
Хло выходит из лаборатории довольная и просит Харта:
- Сходи, пожалуйста, за Мари.
Он кивает, выходит из кабинета, но уже через пять минут возвращается вместе с женщиной.
Подождав, пока они сядут, Хло произносит:
- Я закончила! Как и предполагала, артефакт изготовлен не менее десяти лет назад – теперь уже не используют железо с напылением серебра. И его материал так же сужает географию изготовления – он точно произведен нашими магами для борьбы с нежитью. Это же подтверждают расчеты мощности защитного и атакующего артефактов. Кроме того, если бы огненный не был настроен на ауру потерпевшего, мы бы попали на пепелище. А это значит, что преступником может быть только тот, у кого была возможность подолгу находиться рядом с жертвой. Как мы уже поняли, никто из тех, кто обучался и работает в Королевстве Объединенных Рас, не может быть замешан из-за магической клятвы. Так что, вероятнее всего, артефактор, изменивший плетение, родом из какой-то соседней с нами страны. Мари, у тебя есть еще вопросы?
Мари радостно улыбается:
- Нет. Спасибо! Благодаря тебе я только что получила улики по этому делу – осталось только распорядиться об аресте. А история вот в чем: примерно двадцать лет назад со склада были украдены три огненных артефакта, и, судя по всему, этот входил в их число.
Она делает театральную паузу, изящно поправляет каштановый локон, выбившийся из прически, а затем продолжает:
- Один из слуг оказался сыном мужчины, который погиб по вине графа тридцать лет назад. Мы уже выяснили, что преступник отучился в Виорской Академии Магии, а так же был в крепости на момент кражи. После убийства он планировал скрыться, но не учел, что на защитном пологе вокруг дома граф не экономил, да и вообще был тем еще параноиком. При сильном всплеске некромантской энергии, т.е. эманаций смерти, полог отправил сигнал в стражу, а также запечатал комнаты. В общем, в этот раз удалось раскрыть сразу два дела. А значит что?
- Что? – спрашивает Харт.
- Сегодня я проставляюсь. Одевайтесь – зайду к оперативникам, чтобы распорядиться об аресте, и пойдем в таверну.
- Но, Мари… - пытается возразить Хло.
- Никаких но! – категорично прерывает та подругу. – Надо отпраздновать. Ты же знаешь, такая у меня примета: если дело раскрыто, нужно непременно его обмыть.
- Для разумной женщины ты слишком веришь во всякие мистические штуки.
- Ну и что? – отмахивается Мари. – Главное, что это всегда срабатывает. Все! Я ушла! Собирайтесь и ждите меня у входа в управление!
Хло укладывает голову на столешницу и закрывает глаза. Мари, еще минуту назад казавшаяся очень пьяной и веселой, замирает и совершенно трезвым взглядом смотрит на подругу. Спустя какое-то время говорит удивленно наблюдающему за метаморфозами Харту:
- Готово. Она в отключке. Поскольку это вы ее напарник, доставка Хло домой ложится на ваши плечи. Да тут и недалеко – пара кварталов. Справитесь.
- Зачем было это делать?
- Спаивать ее?
- Вы же наверняка знали, что пары бокалов ей будет достаточно.
- Знала. Сколько она работала над исследованием остатков артефакта?
- Два дня, - хмурит брови Харт.
- А до этого, сколько дней она не вылезала из своей лаборатории?
- Три.
- Вот видите! Она уже пять дней работает без отдыха. Да и питается, как попало. Как вы думаете, чем бы Хло занималась завтра?
- Работой? – осторожно предполагает Харт.
Мари торжествующе улыбается:
- В точку! А так она проспит до часов шести до вечера и на работу не пойдет. А на воскресенье у нее есть планы, так что и в этот день придется устроить выходной. Мне пора – муж, дети и все такое. Удачи!
- Но…
Не дослушав, Мари подхватывает шубу и ретируется. Мужчина остается наедине со сладко посапывающей Хло в отдельном кабинете харчевни и неверяще мотает головой. Затем озадаченно хмурит брови. Наконец пожимает плечами, надевает куртку и предпринимает попытку разбудить Хло. Не то чтобы он надеялся, что это поможет, но и не попробовать не мог. А вдруг? Чудо и все такое.
Чуда не происходит. Вздохнув, надевает женщине ее смешную шапку с большим помпоном, варежки с вышитыми на них зайчиками, шубу, после подхватывает на руки и выходит из таверны.
Ночной ветер бросает снежинки Харту в лицо, отчего он морщится. Какое-то время задумчиво стоит на одном месте, наконец, прислоняет Хло спиной к стене, быстро разворачивается и подхватывает на закорки. Не потому что тяжелая – ее слишком объемная шуба застилает обзор.
В прихожей дома он осторожно снимает с нее верхнюю одежду, вновь подхватывает на руки и заносит в спальню.
Кровать не застелена, так что не составляет труда откинуть одеяло и уложить Хло.
Какое-то время Харт задумчиво смотрит в одну точку, затем, видимо приняв какое-то решение, приносит из кухни стакан воды и ставит на тумбочку рядом с кроватью. Еще немного посомневавшись, развязывает шнуровку на платье, затем накрывает Хло одеялом и запускает руки под него. Аккуратно стягивает одежду со спящей, стараясь как можно меньше ее касаться, но когда это ненароком случается, вздрагивает и кусает губы. К моменту, когда платье полностью снято, его лоб покрывается бисеринками пота.
Справившись, он вытирает влагу со лба тыльной стороной ладони и облегченно выдыхает. Затем бросает вещь на кресло в гору других вещей, задергивает плотные синие шторы и возвращается на кухню.
Как он и предполагал, стазисный шкаф Хло совершенно пуст. Качает головой и, вздохнув, уходит, чтобы через десяток минут вернуться с объемным пакетом. Перекладывает его содержимое – круг колбасы, булочки, буханку хлеба, тарелку с запеканкой и джем - в стазисный шкаф и облегченно выдыхает. Теперь можно не беспокоиться, что женщина останется завтра голодной.