Ну а дальше всех разбили по отрядам. Самым многочисленным оказалось сборище отсеянных абитуриентов школы Огненного репья – нас отвели в дальний конец плаца и оставили дожидаться неведомо чего, при этом ни наставника Краса, ни кого-либо из внутренних учеников следить за порядком не поставили.
Вернувшийся к этому времени из больницы Дарьян оказался бледнее мела, на мои расспросы он отвечать не пожелал, лишь коротко выдал:
– Вскрытие проводили, – и замолчал. Даже Беляна его растормошить не сумела.
Потом появился тайнознатец в соломенной шляпе. Вислые усы и без того придавали дядьке донельзя унылый вид, а уж при взгляде на нас, у него и вовсе физиономия вытянулась.
– Ни черта не умеете, так? – спросил он, скривив вниз уголки широкого рта.
– Именно так, наставник! – подтвердил я, хотя и стоило бы промолчать.
На меня начали оборачиваться, кто-то даже шикнул, но тайнознатца эти слова нисколько не задели. И вроде как даже наоборот.
– Осознание – первый шаг к исправлению! – объявил он, усмехнувшись. – А кто не исправится – сдохнет! У нас с этим просто!
Подобное вступление никого не порадовало, но и в уныние отнюдь не вогнало. Если уж на то пошло, все на войну с антиподами ехали, а тут вроде как тишина и спокойствие.
– Зовут меня Девясил. Для вас, олухи, наставник Девясил! – объявил вислоусый тайнознатец и прошёлся перед строем. – И запомните крепко-накрепко: лучший аркан тот, который вы способны применить прямо здесь и сейчас, незамедлительно! Успел ударить первым – победил. Не успел – сдох. И дело даже не в том, что заклинатели противника полнейшие бездари и недоучки почище вас. Просто чаще всего вам придётся сражаться с простецами. Остановить пулю… – Он оглядел нас и покачал головой. – Едва ли хоть кто-то из вас способен сотворить подобное, поэтому единственный шанс победить – это…
И вновь я опередил с ответом всех остальных.
– Ударить первым!
Наставник кивнул.
– Ударить первым – быстро, точно и достаточно сильно, чтобы пробить защитный амулет, если вдруг у противника при себе такой окажется. Никакие изыски не нужны! Они лишь помешают и замедлят атаку.
Тут не выдержал Дарьян.
– А как же защита?
Девясил смерил его пристальным взглядом, вздохнул и признал:
– Защита – это важно, да только не с вашими навыками действовать от обороны. Ударите первыми – получите шанс пережить бой. Уйдёте в глухую оборону – сдохнете! Впрочем… – Он вновь вздохнул. – Приказы отторжения и остановки вы освоили, а значит, небеззащитны. Но атака – важнее!
Наставник вскинул руку, и с его пальцев сорвался оранжевый росчерк огненного удара, столь стремительный, что глаз едва уловил смазанную полосу пламени.
Стук, вспышка! Шорох оплавленных кусочков металла по брусчатке плаца.
– Этому вас учили? – спросил Девясил, глаза которого отнюдь не отличало оранжевое свечение. Он не был огневиком и вроде бы даже не имел склонности ни к какому аспекту вовсе. Преломления точно не проходил.
«Если тут и вправду слишком мало небесной силы для аспирантов и асессоров, наши шансы отработать долги и вернуться домой не столь уж и прискорбно низки», – подумал я, когда всех выстроили для оценки атакующих навыков.
Меня, Дарьяна, Беляну и Огнича поставили самыми последними, и дело оказалось точно не в склонности к белому аспекту, поскольку к нам присоединились ещё и Вьюн с Ершом, хотя на того же Лба наставник внимания не обратил.
– Вы, никак, излив сформировать успели? – догадалась Беляна.
Босяки разом кивнули.
– Вообще непонятно, чего нас в школу не взяли! – заявил Вьюн.
– Несправедливо, блин! – согласился с приятелем Ёрш. – Вот же Долян-сука подгадил!
Адепты принялись шибать по обитому железным листом столбу ударными приказами, мне очень скоро наскучило наблюдать за их потугами, и я заинтересовался вмурованной в стену стальной плитой. Зачарованной – понял это с первого взгляда.
Я подошёл и провёл ладонью над испещрённой глубокими царапинами поверхностью, ощутил явственное сопротивление воздуха, отступил, примерился и ударил приказом. Такое впечатление – по раскалённой печи кулаком приложил! Отдача перетряхнула столь же сильно, как в тот раз, когда шибанул по демоническому отродью. Голова пошла кругом, едва на ногах устоял. Но всё же совладал с дурнотой и врезал по драной железяке быстрой связкой приказов.
Удар! Удар! Закрыться!
– Это кусок обшивки броненосца! – раздался вдруг за спиной знакомый голос.
Обернулся, и встретился взглядом с наставником Красом.
– Очень познавательно, – сказал я без малейшего намёка на улыбку, но молодому человеку не оказалось до скрытой в моих словах насмешки ровным счётом никакого дела.
Он подошёл к вислоусому тайнознатцу, о чём-то с ним переговорил и увёл отстрелявшихся адептов на соседнюю площадку, а Девясил занялся теми, кого отобрал в самом начале.
– У кого из вас сформирован самый длинный фрагмент абриса? – спросил он вдруг.
Мы переглянулись, и поскольку Беляна промолчала, я сказал:
– У меня излив и три узла, но я их только во время плавания окончательно оформил.
– Так даже лучше! – расплылся вислоусый тайнознатец в какой-то очень уж многозначительной улыбке. – Жги! – Но сразу предупредил: – Только не выделывайся, просто покажи одноузловой огненный удар!
И я выделываться не стал – втянул в себя малую толику небесной силы, и толкнулся ею от излива к первому узлу, попутно сплавляя воедино ударный приказ и воспламенение.
Лети!
И сразу всё пошло наперекосяк. На первом же узле аркан ровно в незримый барьер врезался и едва не рассыпался. Мои внутренности опалило, и лишь чудом удалось удержать атакующее заклинание от разрушения. Я стиснул его своей волей – будто бы уже начавший разваливаться на части снежок обратно слепил, а дальше всё повторилось раз и другой. В итоге боевые чары вырвались из вскинутой руки предельно ослабленными – по сути, выродились в блёклую вспышку.
Пуф! И всё.
– Молодец! – похвалил меня наставник. – Нет, действительно очень даже неплохо! Поверь моему опыту: мало кто в такой ситуации удержал бы аркан под контролем.
Я недоумённо уставился на руку и выдохнул:
– Но какого чёрта?!
Девясил обвёл всех насмешливым взглядом.
– Для чего нужны узлы, олухи Царя небесного?
– Делить энергетические потоки! – немедленно отозвался Дарьян.
– Именно! Делить и тем самым придавать аркану новые свойства. И даже если это примитив на один узел, дополнительного расхода энергии всё равно не избежать. А в условиях, когда каждая малость небесной силы на счету, такие траты становятся весьма обременительными.
– Обременительными – это ладно, – пробурчал я. – Бить-то мне теперь как?
Наставник усмехнулся.
– Да будет вам известно, каждый узел является полноценным вместилищем энергии, предельный объём которого реально довести до сотой части ядра. Вот только адепты и даже аколиты не обладают достаточным самоконтролем, циркуляция энергии по абрису – удел аспирантов. Так что по мере развития вам придётся не просто раз за разом перекраивать схему арканов, но и вкладывать в чары дополнительный запас сил.
Я выдохнул беззвучное проклятие.
– Отдыхай пока! – ухмыльнулся Девясил и перевёл взгляд на Беляну. – Твоя очередь, милочка!
Та вскинула руку и – вспыхнуло!
Едва ли это был огонь, скорее уж Беляна шибанула по столбу сгустком ослепительного сияния. Мишень дрогнула, будто по ней саданули молотом, в железном листе появилась немалых размеров дыра.
– Ну с тобой всё ясно, тебя учить – только портить, – развёл руками наставник. – В главную усадьбу назначение получила? Ну и отправляйся к Баюну. Нет, пока не уходи, в присутствии симпатичной особи противоположного пола самцы завсегда хвосты распускают. Следующий!
Следующим был Дарьян. И пусть он о необходимости работать с узлами оказался предупреждён, сотворить аркан не смог; судорогой руку свело и только.
– Вот! – наставил вислоусый тайнознатец на книжника указательный палец. – Исходящий меридиан сформирован, очередной этап возвышения зачтён, а на деле – пшик!
Дарьян насупился и потребовал объяснений:
– Да что не так-то?
Ответ наставника его не порадовал.
– При отсутствии прямой связи с изливом вливать энергию в сформированный меридиан сродни справлению нужды в бутылку. Нет, при должной сноровке можно струёй в горлышко попасть, но попробуй ещё – приноровись!
Босяки захихикали, книжник покраснел.
– И что делать? – спросил он, совладав с раздражением.
– Тренироваться! Так, теперь вы…
Ёрш озадаченно поскрёб затылок, а Вьюн уточнил:
– Именно арканом бить? Мы атрибут приняли. «Огненный репей» называется!
– Знаю такой, – кивнул наставник Девясил. – Долго вам его энергией запитывать?
Вьюн наставил на столб руку, и с неё в мишень ударил сгусток оранжевого пламени размером со сливу.
Стукнуло-вспыхнуло, вислоусый тайнознатец кивнул.
– Годится! Забудьте про огненный удар, работайте с атрибутом.
Дальше взялся показывать своё мастерство Ёрш, а я шепнул Беляне:
– Что ещё за Баюн?
– Тиун в усадьбе. Да ты его видел!
– Тот напыщенный тип?
– Ага.
Ёрш выступил ничуть не хуже приятеля, а вот Огнич, который, как оказалось, тоже купил у школы семя того же атрибута, сотворил огненный шарик чуть меньше и заметно бледнее, нежели у босяков.
– Тут определённо склонность к белому аспекту сказывается! – заявил Девясил. – Но ничего страшного, белое проще простого в любой другой цвет перекрасить. Конечно, преломление часть энергии на себя оттянет, только это не зелёный или синий в оранжевый на лету перелицовывать. Будешь тренироваться – наверстаешь упущенное. А кто тренироваться не станет – с любым аспектом сдохнет. – Он уставился на Дарьяна. – Ну, готов попытку повторить?
Тот повторил. Получилось слабенько. Так слабенько, что наставник даже головой покачал.
– Эдак ты даже яичницу не поджаришь! – заявил он прямее некуда. – Надо понимать, тут дело не только в оторванности меридиана от излива!