И они начали выпендриваться. Огненные вихри, магматические шары и пылевые барьеры – старшие ученики столь уверенно творили один аркан за другим, что после предложения раскошелиться на подбор и подгонку схемы для любого желающего, к ним выстроилась небольшая очередь.
Не впечатлились только зазнайки из школы Бирюзового водоворота.
– Одноразовые дешёвки! – с презрением процедил кто-то из них с таким расчётом, чтобы его расслышали окружающие. – Да водной плетью хоть десяток врагов нашинковать можно, а узлов в ней не сильно больше, если не столько же!
Я рассчитывал, что на этом сегодняшние занятия и закончатся, но нет – дальше вразумлять нас взялся седоусый стрелец. Когда он вышел во двор, все недоумённо забурчали, а вот Огнич дядьку узнал и шепнул мне:
– Урядник пластунов!
Беляна закатила глаза.
– Ну это без меня! Я в усадьбу, Лучезар! – И тихонько-тихонько начала пробираться к воротам.
Мне определённо стоило бы последовать за ней, но вновь заломило руку, вот и задержался, дабы уплотнить зачатки узлов и стабилизировать столь неосмотрительно сформированные меридианы, ну а потом заинтересовался рассказом пластуна и уходить не стал. Начал тот с предупреждения о гнилой воде, затем поведал об опасности здешних комаров и водящихся в джунглях ядовитых тварях: пауках, всяческих ползучих гадах, слизнях и даже лягушках. После речь зашла о здоровенных змеях, способных удавить быка, и огроменных мухах, что откладывали личинок под кожу жертв, а ещё о червях, так и норовящих забраться туда, куда нам бы совершенно точно не хотелось, и рыбах, стая которых способна обглодать человека до костей за минуту, а то и меньше.
Я и до того джунгли посещать не собирался, ну а сейчас от такой чести и вовсе решил отбиваться руками и ногами. Повышенное денежное довольствие того точно не стоило.
Погода портилась на глазах, ветер с моря дул всё сильнее и резче, пальмы гнулись, летела сорванная с деревьев листва, над головой с бешеной скоростью неслись тучи. Дождь ещё только начинал моросить, но улицы уже обезлюдели, приказчики навешивали на витрины лавок деревянные щиты, а окна домов, несмотря на раннее время, были повсеместно закрыты ставнями.
По пути в усадьбу я забежал к кожевнику, забрал чехол для ампутационного ножа и вновь вышел под сыпавшуюся с неба морось. Дошёл до соседнего дома, тогда-то и обнаружил слежку. Улочка окончательно опустела, а привычка поглядывать по сторонам давно сделалась моей второй натурой, вот и приметил краем глаза, как вынырнул из подворотни и двинулся следом какой-то типчик с опущенной на лицо шляпой.
В обычный день внимания на него мог бы и не обратить, а сейчас кругом никого, только он да я – тут не ошибёшься. Но проблема в том и заключалась, что кругом никого. Улочка и сама по себе была не слишком оживлённой, а сегодня ещё и лавки позакрывались. Не зайти, не укрыться.
Я загодя начал вбирать в себя и накапливать у солнечного сплетения небесную силу – по крупицам, по чуть-чуть, дабы ни в коем случае не переборщить и не упустить из-под контроля, попутно попытался поймать ту драную гармонию, о которой толковал Огнеяр. А когда из этого ничегошеньки не вышло, сосредоточился на ощущении чужого взгляда – оно мне было уже знакомо, к тому же знал наверняка, что преследователь пялится в спину, вот и преуспел. От лютой злобы аж передёрнуло.
Ого! Это не от Сурьмы за мной, тут что-то личное!
Так оно и оказалось. Я уже приметил распахнутую дверь какого-то ещё не успевшего закрыться заведения и прибавил шаг, когда с боковой улочки навстречу вывернула парочка учеников школы Бирюзового водоворота.
Вот так так! Вперёд забежали и в клещи взяли!
И что я могу им противопоставить? Да ничегошеньки! Ещё и морось эта драная!
Вспомнилось, как лихо Горан Осьмой использовал дождь для плетения аркана, разом сделалось не по себе. Весь мокрый как мышь, а язык к нёбу присох. Страшно!
Но было бы вдвойне страшней, если б в подобные переплёты прежде попадать не доводилось, ну а так не запаниковал и с шага не сбился. Даже слова профессора Сивера о сродстве и противоположности энергий припомнил. Миром разойтись не надеялся, и на то, что дело ограничится обычным мордобоем, тоже не уповал. Всё же босяк, у нас на такое чутьё…
Потому-то я и не стал разыгрывать недоумение, более того – начал действовать первым. Повёл кончиками пальцев по стене дома, вложил малую толику набранной силы в аргумент, и по камню расползся гнилостного вида нагар. Загородившие мне дорогу парни испуганно попятились.
Испуганно? Чёрта с два!
Просто внимание отвлекают!
Спину укололо совсем уж дикой злобой, я резко обернулся и крутанул правой рукой. Ухнул почти всю доступную энергию в полноценный щит и тут же хлопнул по нему левой ладонью.
Отторжение! Ограничение размера! Гашение отдачи! Усиление!
Насыщение!
Малая печать воздаяния разошлась по барьеру пурпурными переливами, а пурпур – аспект порченой крови! Кровь – не вода? Спорно!
Нагонявший меня паренёк – тот самый, что расквасил нос об пол при падении в клубе, врезал водной плетью, наверняка способной развалить человека надвое, но при ударе о щит атакующий аркан вскипел и расплескался брызгами гнилой крови, а вот мой магический полог целостности не утратил. Я толкнул его вперёд, как бил приказом отторжения по двери карцера.
Получай!
Гадёныш поставил всё на одну карту, ещё и пренебрёг приказом гашения отдачи, вот и замер, не в силах ни увернуться, ни отмахнуться заклинанием.
Хлоп! Щит врезался в парня и сшиб его с ног. При ударе пурпурный полог лопнул и расплескался, ошпаренный юнец взвыл так, что у меня едва уши не заложило.
Плевать! Бежать!
Я сорвался с места, перескочил через бившегося в падучей недоноска и бросился наутёк от парочки его приятелей. И вновь спину уколол ненавидящий взгляд!
В сторону!
Водный кулак пронёсся в пяди от меня, угодил в стену и разлетелся брызгами и крошками песчаника, а я промчался мимо подворотни, где скрывался преследователь, и повернул за угол, прежде чем меня успели приложить действительно серьёзным арканом.
Ходу!
Дальше свою роль сыграло то, что Дарьян именовал инстинктом. Я взялся, путая следы, нарезать круги по кварталу, поэтому к форту вернулся самое раннее полчаса спустя. Там меня уже ждали.
– Хочу заявить о нападении! – объявил я, и тут же оказался под прицелом двух винтовок, да и взгляд дежурившего на воротах тайнознатца резанул так, что ещё немного и кровь на месте пореза выступит.
Точно какой-то атакующий аркан нацелил!
– Руки! – потребовал начальник караула, и я испытывать судьбу и ерепениться не стал, выполнил распоряжение младшего урядника без неуместных в силу очевидной глупости вопросов.
Нет, раньше мог бы и запаниковать, а сейчас даже небесную силу в себя потянул, не в расчёте перебороть нацепленные на запястья зачарованные кандалы, а исключительно для саморазвития.
Когда ещё такая возможность поупражняться выпадет?
Рывок! Рывок! Рывок!
Металл кандалов сделался холодным и заметно потяжелел, начал оттягивать руки, но вволю побаловаться с оковами не получилось. Конвой сопроводил меня прямиком в приёмную коменданта гарнизона и далее – в его кабинет. Помимо майора и его щеголеватого заместителя, там обнаружился встретивший нас в форте купчишка, хмурый наставник Крас, старший из представителей школы Бирюзового водоворота и парочка пытавшихся взять меня в оборот юнцов. Третьего их товарища тут не было.
Все уставились на меня, и два дурня хором воскликнули:
– Это он!
Майор одобрительно хмыкнул.
– Быстро взяли!
Я выразительно посмотрел на тайнознатца и требовательно звякнул кандалами. Молодой человек – тот самый, которому глянулась Беляна, явно желал оказаться причастным к поимке злодея, но намёк вышел прозрачней некуда, и он нехотя выдавил из себя:
– Сам пришёл, господин майор.
Тогда я перевёл взгляд на сопроводившего меня сюда младшего урядника. Начальник караула встопорщил усы и оповестил собравшихся, что я намеревался заявить о каком-то там нападении. Ух, как парочка водоворотов на дыбы взвилась!
– Бред сивой кобылы! – заблажил один.
– Да всё он врёт! – выкрикнул второй. – Этот лопух первым начал!
Старший шикнул на них, а я расплылся в презрительной улыбке.
– Неужто вы такие деревянные, что мыслеречь освоить не сумели? – Затем обратился уже непосредственно к здешним заправилам: – На меня напали три ученика школы Бирюзового водоворота, и я могу это доказать!
– Вздор! – сходу отмёл это заявление старший из водников. – Нашего соученика увезли в больницу с порчей второй степени тяжести, а на тебе ни царапины!
– И что с того? Я могу поделиться воспоминанием, как на меня напали, а эти дурни ни одной моей атаки не подтвердят!
– Господин майор, это переходит все разумные…
Комендант одним повелительным жестом заставил молодого человека умолкнуть и потребовал у тайнознатца:
– Освободи его! – А после того, как я вернул соскользнувшие с запястий кандалы младшему уряднику, потребовал: – Покажи, как всё было!
Я собрался с мыслями и сосредоточился на том моменте, когда повернулся и выставил магический щит, накрутил на это воспоминание следующие несколько мгновений, сжал всё воедино и поделился с майором. Едва ли сумел бы провернуть нечто подобное без полноценного курса мыслеречи, а так – пожалуйста!
– Сбежал, значит? – неодобрительно поморщился комендант.
– Не на войне, чай, – буркнул я в ответ, обойдясь без всяких там «господ».
Если эта вольность хозяина кабинета и задела, виду он не подал и к порядку меня не призвал, более того – велел заткнуться попытавшемуся влезть с объяснениями старшему представителю школы Бирюзового водоворота куда резче прежнего. Затем спросил:
– Порчу зачем использовал? Почему не огонь?
– Пробили бы огненный щит, думаю, а кровь сродни воде, поэтому использовал пурпурный аспект, к коему имею склонность. И не атаковал, а просто дорогу себе расчистил.