Книжник аж по столу кулаком хватанул.
– Только ты лечишь людей, а я…
– А что ты? Убиваешь? Так нет – вам уже мертвецов поставляют. У тебя хоть не умирает никто!
– Это другое!
– Другое, – кивнул я. – Но посуди сам: тебя от мертвецов воротит, у меня работа с порчей уже в печёнках сидит, а босяки не шибко-то довольны, что их к пластунам отправили.
Дарьян глянул исподлобья.
– И к чему ты ведёшь?
– К тому, что везде так! У меня, у тебя, у Огнича того же. Вспомни-ка, что нам в первый день сказали! Недоучке-тайнознатцу ничего хорошего не светит! Но это не значит, что так будет всегда. Наберёмся опыта, отработаем контракт, а дальше окажемся свободны как ветер!
– И куда меня потом возьмут с таким-то опытом, атрибутом и аргументом?
– Да куда угодно! Хочешь с живыми людьми работать – в хирурги пойдёшь. Или, скажешь, твоим костяным клинком только мертвецов кромсать можно?
– Да нет, – качнул головой Дарьян. – В хирурги – хоть сейчас. Анатомию знаю, руку набил. Только не ахти вариант…
– Ещё найдёшь себя! – уверил я товарища. – Главное, с контрактом расквитаться. Вам за мертвецов приплачивают сверх жалования?
– Если кто за день больше трёх обрабатывает – приплачивают.
– Вот! А у нас всех пациентов на себя магистр записывает.
– Несправедливо.
– Ну так-то да, несправедливо. Но, если разобраться, грех жаловаться.
Дарьян покачал головой.
– Знаешь, меня сглазили, наверное. С тех пор, как я тот мертвослов открыл, вся жизнь наперекосяк пошла!
Я усмехнулся.
– Будто у тебя одного!
Да настоящему боярину всерьёз небеса прогневить нужно было бы, дабы на моём месте очутиться! Обычному книжнику из мещан в сравнении с этим оставалось ещё падать и падать, но Дарьян всё же упрямо дёрнул уголком рта.
– У тебя есть Беляна!
Меня так и подмывало напомнить приятелю о его интрижке с волчицами, но подумал и промолчал. И в своём безразличии к черноволосой пигалице распинаться тоже не стал. Просто осознал вдруг, что зачастую мы не ценим того, что имеем. Осознать это было неприятно.
Тут в подвальчик ввалилась подвыпившая компания, кто-то потребовал рома, кто-то подсел к старикану сделать ставку, враз стало тесно и шумно. Дарьян допил свой эль, и мы поднялись на улицу. Прошлись до его пансиона, а оттуда я уже в одиночестве двинулся в усадьбу. С неба сыпался мелкий дождь, улицы опустели, но совсем уж безлюдными не были: трижды меня останавливали дежурившие на перекрёстках стрельцы. Но главный сюрприз поджидал в самом конце пути: перед усадьбой обнаружились два экипажа.
Вроде бы ничего необычного, очередное совещание, вот только под навесом крыльца на пару со стрельцом стоял монах ордена Небесного меча.
К чему бы это?
11-16
Заявляться в усадьбу через парадный вход прислуге было запрещено строго-настрого, так что я дошёл до левого крыла и воспользовался чёрным ходом. В доме стояла тишина, только со второго этажа доносились отголоски разговора на повышенных тонах. В нашей каморке под лестницей я Беляны не застал, но искать её не пошёл, вместо этого запалил ночник, стянул с ног сапоги и плюхнулся на койку, без сил откинулся спиной на стену. Устал. Будто марионетка, у которой нити обрезали. Денёк выдался ещё тот.
Распахнулась дверь, зашла Беляна, но против обыкновения не плюхнулась мне на колени, а лишь чмокнула в щёку. Сразу выпрямилась, сняла накрахмаленный фартук горничной и начала возиться с застёжками платья.
– Вот так сразу и в койку? – улыбнулся я. – Даже не поужинаем?
– Если бы! – вздохнула девчонка. – Шалый с бумагой от коменданта прикатил, придётся ехать с ним в Тегос. Раньше утра не вернёмся.
Я так и подобрался.
– На кой чёрт?
– Чернокнижников каких-то выслеживать.
– А ты…
Беляна покрутила пальцем около глаза.
– Иллюзии насквозь вижу.
Оставшись в корсете, кружевных панталонах и чулках, она распахнула сундук и вынула из него своё повседневное платье. В иной ситуации я бы не упустил возможности барышню потискать, но сейчас было откровенно не до того.
– Тегос – большой город. Наугад там никого не найдёте.
Беляна покачала головой.
– Не совсем наугад. Священник двух девчонок из школы Призрачных волков с собой привёз, а у них чутьё такое, что по одному только запаху тайнознатца аспект определить могут. Те ещё сучки. Если на след станут, не оторваться. Застегни.
Я помог ей с платьем, но не успокоился при этом ни на грош. Идея на ночь глядя вывезти трёх барышень в не самый спокойный на свете город попахивала откровенным… Как бы сказал Дарьян… А, точно! Абсурдом!
Особенно после сегодняшних событий.
– Не жди, ложись спать, – сказала Беляна, поцеловав меня на прощание, и накинула на плечи лёгкий плащ.
Но я оставаться в каморке не стал и двинулся вслед за девчонкой в гостиную.
Все дожидались только её. Отец Шалый в неброском сюртуке, мятых брюках и заляпанных грязью сапогах. Парочка девиц из школы Призрачных волков в платьях с открытыми руками и пышными юбками. Троица плечистых монахов в одинаковых брезентовых куртках, походных штанах и моряцких ботинках.
Такая вот компания, и довеском к ним Беляна, по глазам которой сразу видно – ведьма!
Я не удержался от тяжёлого вздоха.
– Добрый вечер, отче! – обратился к священнику, проигнорировав всех прочих. – Могу полюбопытствовать, куда это вы намылились?
Намеренно добавил в голос скучающих интонаций и своего добился: отец Шалый сделал стойку, не став посылать меня куда подальше.
– Что-то не так, сын мой?
– Так всё же куда? – повторил я свой вопрос и катнул пробный шар: – По всяким сомнительным заведениям шляться собираетесь, надо понимать?
Баюн быстро посмотрел на священника, затем перевёл взгляд на меня и прищурился, а Шалый подступил и похлопал по плечу.
– Не переживай, Лучезар. Вернём твою барышню в целости и сохранности.
Я предложенного тона не принял.
– А изображать кого станете? Ватагу ухарей?
Священник бросил улыбаться, спросил резко:
– И что с того?
Я чуть сдал назад.
– Ничего! Просто для обычной ватаги девиц у вас многовато. Да и молодчики как на подбор, будто из одного стручка. Не хочу сказать, будто в вас сразу ряженых заподозрят, но рано или поздно спалитесь.
– Много ты в жизни ухарей видел, сын мой? – чуть надавил голосом отец Шалый, и наклонил вперёд голову, что с учётом его длинной шеи выглядело весьма угрожающе.
– А вы? Много видели ухарей, которые не на дыбе растянуты были? – ухмыльнулся я в ответ и вновь сгладил ситуацию, заявив: – Другу моему одно сомнительное заведение приглянулось, он меня туда чуть ли не каждый день таскает. Так что – да, на ухарей я нагляделся вдоволь.
Баюн прочистил горло и лишённым всяких интонаций голосом произнёс:
– Склонен согласиться с молодым человеком. Не просматривается у вас обычной преступной иерархии. К тому же, судя по загару, вы уже какое-то время обретаетесь в Тегосе, но никто о вас и слыхом не слыхивал. Тегос большой – да, но ватага, в которой аж три девицы из Поднебесья, да ещё одна из них несомненная колдунья, незамеченной остаться никак не могла. А тамошняя публика, поверьте на слово, странностей не любит.
Именно так дела и обстояли, только откуда бы об этом знать чопорному старшему слуге? Или он пробился на эту должность с самых низов?
– Почему не привлечь юношей из школы Призрачных волков? – предложил Баюн. – Это бы всё предельно упростило.
– Всех кроме нас в загородный лагерь вывезли, – пояснила Ласка. – Но мы можем полукровками прикинуться! Проще пареной репы!
– В самом деле? – заинтересовался священник.
– Или даже юношами! – оживилась Лиска. – Нам не впервой!
Отец Шалый мотнул головой.
– А вот этого не нужно! Будете девицами из местных! – После он посмотрел на Беляну. – А вот ты… Видел я тебя в мужском платье – когда б не косички, точно бы с мальчишкой спутал. – Священник задумчиво хмыкнул и спросил у Баюна: – Найдётся для неё одежда по росту? Никого не удивит, что юнец-колдун с белым аспектом к шайке прибился: уж сколько таких на моей памяти по кривой дорожке пошло и не сосчитать! Так и иерархия наметится.
Больше всего сейчас мне хотелось вернуться в каморку и завалиться на койку, но будто что-то изнутри подтолкнуло.
– А давайте я с вами поеду? Вы – главарь. При вас две девахи из местных и парочка костоломов. А мы… – ткнул я пальцем в Беляну, – на подхвате. Тогда ватага достаточно разношёрстная получится. Никто ничего не заподозрит.
Священник недобро улыбнулся.
– На приз рот раззявил?
Всякий заправила с Заречной стороны именно так вопрос бы и поставил, ответил я без малейших колебаний:
– Нет, на Тегос посмотреть хочу.
Отец Шалый кивнул и обратился к Баюну.
– А два колдуна в шайке – не перебор?
Тот посмотрел на меня и покачал головой.
– У нормальных тайнознатцев разный цвет радужки – редкость несусветная, скорее в нём порченого заподозрят. Один глаз кровью налит, второй мертветь начал. Ещё и левая сторона лица в непонятных пятнах. Как есть – порченый.
Меня это заявление покоробило, а вот священник кивнул, и Баюн поручил старшей горничной подобрать для Беляны наряд из имеющегося в доме мужского платья, а при необходимости на скорую руку его подогнать. Ласка и Лиска встали у высоченного зеркала в позолоченной раме и принялись менять свою внешность. Волосы их почернели, кожа стала откровенно смуглой, слегка изменился разрез глаз, а ещё заметно увеличились носы и губы. Этим всё и ограничилось, но в большем и не было нужды.
– Очень хорошо! – похвалил их священник, а там и Беляна вернулась.
Рукава кургузого пиджачка оказались коротковаты, а штанины едва доходили до щиколоток, будто одёжка ей досталась не просто с чужого плеча, но ещё и детская. Волосы она убрала под нахлобученный на голову картуз. Мальчик и мальчик. Очень уж смазливый только – якобы случайные мазки сажи лишь отчасти добавили чертам лица резкости, но и только.