Я отправил в рот сразу два пирожных, запил их остатками горячего шоколада, который полюбил ничуть не меньше девчонки, и сказал:
– Идём-ка!
Беляна отложила книгу и грациозно потянулась.
– Сразу баиньки или тебя покормить?
На ужин я самым безнадёжным образом опоздал, но увлёк девчонку не на кухню, а к задней двери. Под моросящим дождём мы добежали до пустовавшего сейчас каретного сарая, и черноволосая пигалица озадаченно улыбнулась.
– Загорелось отхлестать меня по попке вожжами?
– А есть за что? – усмехнулся я, смерил взглядом фигуру девушки, которой наряд горничной шёл несравненно больше школьной формы, и покачал головой. – Нет! Так-то идея интересная. Но это позже. А для начала приложи-ка меня ударным арканом. Только нежно! Чтоб без переломов!
Беляна захлопала глазами.
– Что, дорогой?
– Шибани, говорю, ударным арканом!
– Это я слышала! Зачем?
Я пожал плечами. Просто вспомнил слова наставника Краса о том, что отражение пушечного ядра даёт абитуриентам такое понимание приказа отторжения, коего и близко не достичь без риска увечья или даже смерти. Так оно и оказалось, вот я и решил, что слепое отражение магических атак позволит продвинуться в постижении гармонии куда быстрее, нежели медитации в тишине и спокойствии.
Выслушав мои доводы, Беляна разулыбалась.
– Ну надо же! А я уж думала, ты совсем возвышение забросил!
– Чего это забросил? – насупился я и поскрёб зудевшую щёку. – Левый фрагмент абриса до ума довожу!
– Ты его второй месяц уже до ума доводишь! – парировала вредина. – А когда последний раз энергию в изливе накапливал, скажи?
– На кой?
– А как ядро формировать собираешься? Небесную силу в тебя вольют, допустим, а удерживать её там кто за тебя станет? Ты себе ассистентов позволить не можешь, да и порочная это практика. И перестань уже щёку скрести! Только хуже делаешь!
Я нахмурился было, но сразу расплылся в широченной улыбке.
– Умная, да? Гляди!
Взмах огненной плетью вышел эффектней некуда. Я ещё и хлестнул ею, будто бичом, задействовав ударный приказ, и Беляна восхищённо присвистнула.
– Научишь?
– Да как я могу? Я же забросил возвышение!
– Не вредничай, Лучезар!
– Ладно-ладно! – Возникла мысль попросить кое-что взамен, но припомнил недавний разговор и от этой идеи отказался. – В общем, слушай…
Беляна ухватила суть моих объяснений в один миг, проблема возникла с контролем энергии.
– Девясил за полсотни зерно продаст, – подсказал я.
Девчонка досадливо отмахнулась.
– Энергию можно контролировать напрямую волей. Отдельный приказ для этого не нужен!
– Ну-ну! – хмыкнул я, и тут Беляна резко махнула рукой.
Полумрак разорвала ослепительная вспышка, а ещё – будто сам воздух раскололся! Негромкий вроде бы звук ударил по ушам с такой силой, что я зажал их ладонями и опустился на корточки.
– Да чтоб тебя! – выругался, не слыша собственного голоса.
Черноволосая пигалица округлила рот и тихонько выдохнула:
– Ой!
– Сейчас будет тебе «ой»! – пообещал я и завертел головой по сторонам. – Где вожжи?!
Девчонка обняла меня и поцеловала.
– Я нечаянно! – Она рассмеялась. – Тебя ещё бить или на сегодня уже хватит?
В голове звенело, но я всё же сказал:
– Бей!
И сразу выяснил, что не подглядывать, просто зажмурившись, не получается. Глаза в ожидании удара так и норовили распахнуться, пришлось завязать их шейным платком.
Первые три удара я пропустил, потом кое-что начало получаться, но особого толка от тренировки не вышло. Беляна била чрезвычайно аккуратно и совсем не больно, что лишало упражнение всякого смысла, а подзуживать её мне было откровенно боязно. В общем, тут было о чём подумать.
После я отправился прямиком в нашу каморку под лестницей, а Беляна завернула в гостиную и притащила поднос с остатками пирожных. Избавившись от платья, она завела руки за голову и с лукавой улыбкой спросила:
– Не разнесёт меня от сладкого, как думаешь? А то потолстею, и совсем меня разлюбишь!
– Тебе это не грозит! – двусмысленно отшутился я и задвинул заслонку ночника.
Следующим утром я долго валялся в койке и бездумно пялился в потолок. Не могу сказать, будто из-за вчерашнего покушения было так уж не по себе, но только-только уверился, что козни Сурьмы остались в Поднебесье, и вновь её подручный прорезался.
Ну что за напасть!
Так что я лежал и думал. Гадал, кто это может быть, взвешивал по каждому подозреваемому за и против, прикидывал свои возможные шаги.
Беляна села рядом и вздохнула.
– Ну что ещё случилось?
– Ерунда! – улыбнулся я и потеребил край её ночной сорочки. – Не забивай себе голову.
– И ничего не ерунда! – насела на меня девчонка. – Ты и вчера сам не свой был, а сегодня и вовсе квашня квашнёй! Лучезар, немедленно говори, что случилось!
– Да убить меня хотели, только и всего…
Я поведал о нападении ходячего мертвеца, и Беляна закусила губу.
– Значит, родичи Лучезара прислали убийц и сюда? Только к чему такие сложности? Почему бы просто не подстроить дуэль?
Отвечать не хотелось, но пожал всё же плечами, признал:
– Потому что родичи Лучезара тут совершенно не при чём. От меня сам Лучезар избавиться хочет.
– Чего?! – взвилась девчонка.
Пришлось ввести её в курс дела, заодно рассказал о роли Сурьмы, которая не только спровадила меня в приют, но и пыталась сжить со свету по наущению настоящего Лучезара, а скорее даже – с подачи опекавшего высокородного юнца врача.
– Ты! – прошипела Беляна. – Ты лжец и обманщик каких свет не видывал! Да как так можно-то, а?! Как ты мог мне об этом не рассказать?
– Легко! – фыркнул я. – Много ты о себе рассказываешь?
– Да уж побольше твоего!
– Да ну? – рассмеялся я, усаживаясь на кровати. – Ладно, слушай! Ты у меня первая и пока что единственная! Всё! Теперь знаешь обо мне столько же, сколько и я о тебе, даже больше!
Чего я не ожидал, так это получить подушкой по голове.
– Пока что единственная?! – взвизгнула Беляна, замахиваясь второй раз. – Пока что?!
Подушка была увесистой, и я отобрал её, но девчонка разбушевалась не на шутку, пришлось скрутить пигалицу, уложить себе на колени и придавить ладонью.
– Да угомонись ты! – Ещё и по заднице от души шлёпнул.
Беляна враз бросила трепыхаться, повернула голову и вопросительно изогнула бровь.
Я молча потянул вверх подол ночной сорочки.
На дежурство я взял с собой не только подаренный отцом Шалым револьвер, но ещё и зачарованное ядро. Оружие, благо помимо всего прочего священник вручил и ремень с кобурой, прихватил на случай поганых неожиданностей, стальной шар задумал использовать для ускорения процесса обретения гармонии.
Но вот так сразу потолковать с Дарьяном касательно последнего не вышло, поскольку до самого обеда мёртвых дел мастера занимались изучением останков привезённого в больницу голема, коего они между собой на учёный манер именовали кадавром. Впрочем, у нас и самих работы хватало.
Дарьян отыскал меня на обеде, подсел в трапезной и сказал:
– Привезли то, что от голема осталось.
Я кивнул.
– В курсе.
Книжник подался ко мне над столом и понизил голос:
– Как так, Лучезар? Что происходит?
Посылать приятеля куда подальше я не стал, врать – тоже.
– Ты будто о назначенной за мою голову награде не слышал!
– Даже так? – хмыкнул Дарьян. – А чего ты официальный ход делу не дал?
– Чтобы все в эти слухи поверили? Сам же знаешь, как говорят: дыма без огня не бывает!
Книжник постучал пальцами по столешнице.
– Ладно! А сотворил ты с ним что? Полноценным проклятием попахивает!
Я пожал плечами и придвинул к себе тарелку с кукурузной кашей.
– Как думаешь, почему меня вообще взяли порчу лечить?
Дарьян кивнул.
– Тоже, кстати, вопрос.
– Ну ты-то в курсе, что никакого срыва техники у меня в школе не было! Я ж при тебе проклятое письмецо хватанул, вот ошмётки порчи и прилипли, исказили аспект. Ну и по мелочи ещё нагадили.
– Точно! – Книжник аж ладонью себя по лбу хватанул. – Так вот откуда ноги растут! Получается, проклятие чем-то вроде аргумента к атрибуту прикипело и теперь у тебя не серебряное пламя, а порченое?
– Ты давай не распространяйся об этом! – потребовал я. – И вообще – ешь быстрее, дело есть.
Предложение запулить в меня зачарованным ядром Дарьяна нисколько не удивило – занимались мы таким в школе едва ли не каждый день. Оторопь вызвало моё намерение завязать глаза.
– Но как же ты…
– В живот меть, – потребовал я. – Пресс напрягу – даже если отбить не сумею, ничего страшного.
И да – не отбил. Было больно, но швырнул шар зачарованной стали книжник не слишком сильно, надвое меня не сложило.
– Уф-ф! – выдохнул я и потребовал: – Давай ещё! – Приготовился и спросил: – А сильно сложно кадавра сделать?
– Я бы не смог, – сказал Дарьян и метнул ядро.
Понял я это, когда то в меня уже врезалось. На этот раз прилетело куда сильнее, даже невольно выругался.
– Ты-то понятно! – проворчал я, потирая живот. – А, допустим, внешние ученики нашей школы смогли бы?
– Так ты на них думаешь?! – ахнул Дарьян.
– Я просто сложность работы оценить хочу. Кидай давай!
На сей раз я вроде бы что-то такое уловил, но поспешил и выставил отторжение слишком рано. Замедлившееся ядро угодило в бедро, ногу враз отсушило. И это было уже по-настоящему больно.
– Ой, я не нарочно! – забеспокоился книжник. – И нет – не смогли бы. Если только внутренние. И то не все. Пяст разве что. Кадавра собрать даже сложнее, чем глиняного голема сотворить. В ритуалистике нужно на уровне полного курса ориентироваться. Хотя… Там только ручное управление предусмотрено было, в самые дебри лезть не пришлось.
По спине у меня пробежал холодок, и в этот раз я перехватил ядро, то грохнулось на каменный пол, не долетев полутора шагов.