– Идём! – позвал я приятеля обратно в подвал.
Правую руку у меня так и продолжало припекать, поэтому в длинном тёмном коридоре я выставил перед собой левую.
– Смотри, это обычный огненный удар. Воспламенение тут вторично.
Темноту распорол всполох сияния, и только.
– А это тот же самый аркан, только со сжатием…
Опасаясь спалить исходящий меридиан, я ударил вполсилы, но и так ощутил неприятное жжение. Впрочем – плевать! Сорвавшееся с руки свечение обернулось вспышкой пламени, и я спросил:
– Сообразил?
Дарьян покачал головой и нехотя признал:
– Не особо.
– Гляди!
На сей раз я не ударил, а сотворил огненный шар. Стиснул и без того уже сжатый сгусток пламени отторжением, метнул его и почти сразу сдёрнул ограничение.
Вспыхнуло ничуть не сильнее первого подхода, а вот хлопнуло несравненно громче, меня даже слегка качнуло прокатившейся по коридору ударной волной, а с потолка посыпалась пыль. Кто-то из учеников школы Мёртвой руки гаркнул:
– Задрали уже шуметь!
Мы посоветовали ему заткнуться и взялись практиковаться дальше, но почти сразу наткнулись на два серьёзных ограничения: во-первых, сложно было сдёрнуть отторжение именно в тот момент, когда переставало действовать сжатие, а во-вторых, не было решительно никакой возможности запихнуть в шар сразу несколько порций небесной силы.
Впрочем, толком поупражняться нам не дали. Мало того, что от главного врача вернулся наставник Дарьяна, так ещё и меня самого позвали на второй этаж.
Магистр Первоцвет оказался мрачнее тучи.
– В связи с неверным учётом произошёл серьёзный перерасход фондов, – заявил он и принялся раздавать всем какие-то документы. – Придётся заново распределить летних пациентов…
Распределить заново – это перекинуть с магистра на нас, его стажёров. Вроде – пустая формальность, но на деле количество бесплатных исцелений, заложенных в жалование лекарей увеличилось в разы. Возврату в кассу подлежала весьма серьёзная сумма – немудрено, что Первоцвет был вне себя от злости.
Мы обрадовались было нежданно-негаданно свалившимся деньжищам, но не тут-то было. По одним бумагам мы получили их на руки, а по другим передали в качестве платы за наставничество магистру Первоцвету. Тот от щедрот своих вручил каждому по двадцать целковых – никого этой подачкой особо не порадовал, но с паршивой овцы хоть шерсти клок.
Впрочем, грех жаловаться. В школе бы за науку ободрали как липку, а тут ещё и жалование платят.
Вновь к обсуждению схемы огненного шара мы с Дарьяном вернулись уже только в подвальчике косоглазого Жихаря. Вонючая тёмная дыра была не самым подходящим местом для подобного рода разговоров, но сегодня большинство столов пустовало, и получилось сесть наособицу, дабы не смущать своей магической заумью немногочисленных посетителей. К тому же, пусть и захаживали сюда в последнее время лишь от случая к случаю, но давно успели примелькаться, никто на нас не пялился – разве что взялись строить глазки подвыпившие девахи, но Дарьян так увлёкся проработкой аркана, что этого даже не заметил, ну а я не подал виду.
– Должен быть какой-то служебный приказ для стабилизации шара! – заявил книжник после второй кружки пива и откинулся на спинку стула.
За лето он изрядно отъелся и со штофа крепкого эля не только не валился под стол, но даже не терял ясности мысли. Ну а я на пиво не налегал. Собственно, вторая кружка книжника и была слегка пригубленной моей первой.
– Либо надо как-то совмещать контроль и сжатие, – предложил я свой вариант, перехватил выжидающий взгляд Дарьяна и с обречённым вздохом поднялся из-за стола.
Старательно не глядя в сторону девах, дошёл до стойки и попросил буфетчика налить кружку пива. Одну.
– Закругляться собираетесь? – уточнил косоглазый Жихарь, отсчитывая сдачу.
– А что? – насторожился я.
Буфетчик вздохнул и пожаловался.
– Выручки кот наплакал.
Девки рассмеялись.
– Не волнуйся, мы никуда не уходим. Сделаем ещё тебе кассу! – заявила одна.
– А может, и не только кассу! – выдала вторая и облизнула губы.
Глядевший куда-то между мной и девицами Жихарь махнул рукой.
– Всё только обещаете!
Я вернулся за свой стол, вручил Дарьяну кружку и спросил:
– У тебя-то как с девчонками? Не надумал их ещё обратно в казарму сплавить?
Книжник расплылся в широченной улыбке.
– Не-а! – мотнул он головой, хлебнул эля и, оттерев от пены губы, заявил: – Вообще не понимаю, как без них жил. Они простушками только прикидываются, а так в иных областях тайных искусств побольше нас с тобой понимают. Есть о чём поговорить. Ну и в постели – просто огонь! – Он чуть смутился. – Мне, конечно, сравнивать не с кем, но это что-то с чем-то! Фантазия у них безграничная!
– Они мне о тебе то же самое говорили, – заметил я, чем вогнал приятеля в краску.
– Да один трактат в лавке у дядьки попался, – промямлил он и спешно приложился к кружке с пивом.
Ну а дальше в подвальчик ввалилась шумная компания. Кто-то подсел к принимавшему ставки дедку, кто-то купил выпивки девахам, а их приятели начали горланить песни, и мы засиживаться не стали, вышли на улицу.
– А давай я тебя провожу! – предложил вдруг Дарьян.
– На кой? – удивился я.
– Да дома-то никто не ждёт и читать нечего. Только спать ложиться, а так хоть прогуляюсь.
Книжника после пива разобрало желание поговорить, а мне хотелось поскорее вернуться в усадьбу, к тому же едва ли Дарьяна на обратном пути могли подстерегать серьёзные неприятности, так что я кивнул.
– Айда тогда!
Как и ожидал, молча книжник не прошёл и пяти саженей, почти сразу он огорошил меня, заявив:
– Я завтра начну оправу формировать!
– Иди ты! – поразился я. – На алхимию накопил?
– Не-а, – мотнул головой Дарьян. – Наставник предложил методику своей школы опробовать. Один чёрт, аспект у меня теперь уже не поменяется, прилип намертво, а так все шансы будут к концу года аколитом стать.
– Здорово!
Книжник передёрнул плечами.
– Страшновато, честно говоря. Поддержишь меня завтра?
– Не вопрос! – кивнул я и спросил: – Сколько заплатил?
– Всё, что накопил, – сознался Дарьян и развёл руками. – До последнего грошика! И это ещё дёшево, наставнику просто срочно деньги понадобились.
Я мысленно усмехнулся. Грядущий приезд ревизора знатно взбаламутил наше болотце. Вот бы ещё из Девясила под этим соусом скидку выбить!
Но уж лучше бы ничего такого и не загадывал даже, поскольку ситуация совершенно неожиданным образом коснулась и меня самого.
– Переселяйся в комнату для слуг! – потребовал Баюн, перехватив в коридоре.
– Зачем это ещё? – нахмурился я.
– Тебе там койка выделена. Никаких отклонений от правил быть не должно! – объявил тиун.
Я вступать с ним в пререкания не посчитал нужным и пообещал перенести вещи завтра утром, о своём же переселении не обмолвился ни словом. Баюн кивнул и отправился по своим делам пусть и не бегом, но слишком уж для старшего слуги поспешно.
Беляна лежала в постели и читала. В ночной сорочке и чепце она была до невозможности миленькой и чуточку смешной. Я аж залюбовался.
Поймал себя на этом и мотнул головой, начал раздеваться.
– Глянь, что с лицом, – попросил я девчонку.
– Да всё с ним так же. Ты только щёку не чеши!
Я вздохнул и сказал:
– Дарьян оправу формировать завтра начнёт.
Беляна наконец-то оторвалась от книжки, взглянула на меня и спросила:
– А сам когда этим заняться собираешься? Пора бы уже!
– В самое ближайшее время, – заявил я, не став ссылаться на непереносимость алхимии, плюхнулся на койку и поинтересовался: – Ты на какой ступени сейчас, если не секрет? Не на тринадцатой ведь?
Беляна вопросительно изогнула тонкую бровь.
– С каких это пор тебя заинтересовало моё возвышение?
– А кто отмалчивался и тень на плетень наводил? С атрибутом, скажи, не так было?
– Атрибут – это атрибут! – предельно серьёзно заявила девчонка и улыбнулась. – А что до возвышения, то я на четырнадцатой ступени. Уже довела входящие меридианы до ядра.
– И что теперь?
– А что теперь? – пожала плечами Беляна. – Развиваю ядро и пытаюсь удерживать его наполненным, не прилагая к тому осознанных усилий, учусь расходовать энергию сразу по нескольким меридианам одновременно. Ну и абрис потихоньку прорабатываю. Это всё очень небыстро. Я же не талант!
– Я тоже.
– И как собираешься оправу без алхимии формировать? – Она прищурилась. – Что удивляешься? Думаешь, о твоей непереносимости забыла?
– Думал, и не знала даже, – пожал я плечами. – А так есть одна идея на сей счёт.
– Да ну?
– Ага.
Душой я нисколько не покривил, и в самом деле собирался кое-что опробовать, да всё никак руки не доходили. И нет, вновь задействовать порчу больше не собирался.
Я погрузился в состояние внутреннего равновесия, потянул в себя небесную силу, сжал её в тугой комок и прогнал по заготовке оправы – полукругом от одного узла к другому, но должного давления не ощутил. Присовокупил ещё немного энергии, и на сей раз показалось, будто вновь выдавливаю из себя наведённую Гаем порчу, пришлось даже задействовать приказ контроля, лишь бы только выдержать должную кривизну дуги. Впрочем, проблемы это не решило: как ни пыжился, так и не сумел одномоментно задействовать столько небесной силы, сколько требовалось для прожига меридианов.
Оно и немудрено: неспроста же алхимические зелья Пяста как горячие пирожки разлетались!
Но пусть я и не был семи пядей во лбу и не так уж много знал о тайных искусствах, на плохую память сроду не жаловался. Держал в уме предупреждение наставника Девясила о том, что, если силовой поток превысит пропускную способность меридиана, мне руки поотрывает к чертям собачьим, и ещё прекрасно помнил, как гонял энергию по замкнутому кругу в тот раз, когда самостоятельно работал с вырезанным из обитателя пруда сосредоточием, а оправа – это окружность и есть. По ней о-го-го как силовой сгусток раскрутить можно!