Ратибор на время остановился, переводя взгляд с меня на старика и обратно. Видимо, выбирал, кого из нас прикончить первым. Я воспользовался его замешательством и прыгнул к нему, выставив перед собой меч. Клинок уперся в живот, но вошел лишь кончик. Схватив лапой лезвие, Ратибор выдернул его и рванул с такой силой, что меч вырвался у меня из рук, а сам я отлетел в сторону.
Мирон тем временем встал на колени и запричитал молитву, неистово крестясь. «Прощается с жизнью», — подумал я, поднимаясь с земли. А Ратибор, засунув топор за пояс, бросился на меня. Не знаю, откуда взялись силы, но я как кошка улизнул из-под лап, готовых впиться в мою глотку. Прокатившись по траве, вскочил на ноги и бросился к ближайшему дереву. Рычание разъяренного Ратибора летело мне в спину. Казалось, его горячее дыхание обжигает шею, и что еще мгновение, и он настигнет меня. Спасительный ствол был совсем близко. Клацанье зубов и звериный рык врывались в уши. Хрясь. Острые когти рванули мою куртку. От удара в плечо я полетел вперед. Мощное корневище, выпершее из земли, оказалось перед глазами. Рывок. Я схватился за ствол. Еще рывок. И исступленно цепляясь за шершавую кору, я полез вверх. Индикатор здоровья уже мигал красным. Подъем давался с трудом, но страх гнал меня к заветной кроне. Зверь хватанул за сапог. Я чудом не свалился, продолжая карабкаться. Разъяренный вой пронесся над лесом. Еще мгновение, и я достиг нижних веток, подтянулся и нырнул в густую листву. Ратибор прыгал внизу, задрав голову, и злобно рычал.
Я перевел дух. Осмотрел сверху место нашей дислокации. Ветерок с Нимфой сливались с деревьями у самого края поляны. Они никуда не убежали при виде страшилища, в которого превратился Ратибор, и рисковали стать его легкой добычей. Рядом с костром появился огненный круг, в центре которого стоял на коленях Мирон. Судя по доносившемуся бормотанию, старик читал молитву.
Ратибор, видимо, поняв, что меня теперь не так-то легко достать, обернулся к Мирону. Рычание монстра не предвещало ничего хорошего. Сейчас он бросится к беззащитному старику и раздерет на мелкие кусочки. Я отвел глаза, боясь на это смотреть. Рычание продолжалось. Но вдруг оно сменилось на жалобный вой. Я глянул в сторону Мирона. Он все также стоял на коленях, а Ратибор бился о невидимую стену, образованную огненным кругом.
Мирон закатывал глаза к небу, губы его непрестанно шевелились, собранные в щепотку пальцы чертили крестное знамение. От лунного света лицо казалось мертвенно-бледным.
Ратибор отошел на несколько шагов и ринулся на старика, набирая скорость. Но его снова остановила невидимая преграда. Он словно отпружинил от нее, отлетев в сторону. Медленно поднялся. Пошел вдоль круга, ударяя лапой воздух, будто ища брешь. Я боялся, вдруг он все ж таки найдет ее. Ведь Мирон совершенно беззащитен перед этим монстром. И та стенка, что появилась вокруг него (каким-то невероятным образом возникшее силовое поле), была единственным препятствием.
Ратибор, совершив полный оборот, остановился перед Мироном и посмотрел ему в лицо. В этот момент старик очередной раз перекрестился.
— Аминь! — донеслось до меня.
И его глаза встретились с глазами монстра. Ратибор сделал шаг назад, вздрогнул раз, второй и затрясся всем телом. Из его груди вырвался страшный звериный вопль. Он повалился на землю, принялся кататься по траве, выгибаясь и корчась. И тут я увидел, что к нему возвращается человеческое обличье. Когда же он полностью стал похож на себя прежнего, он откинулся на спину и замер.
Глава 16
Наступила тишина. Я продолжал наблюдать сверху, прижавшись животом к ветке и опасаясь спускаться. Мне не верилось, что монстра больше нет. Но Ратибор не двигался. Он лежал, раскинув руки. А Мирон, поднявшись, вышел из круга. Подошел к распластавшемуся на траве «хозяину леса». Нагнулся к нему, вглядываясь в лицо. Видя, что монстр не реагирует на действия Мирона, я осмелился покинуть дерево.
— Он мертв?
— Не думаю, — тихо ответил старик. Он выглядел изможденным, будто всю ночь таскал мешки, груженные камнями. — Я выгнал из него беса, и теперь его тело нуждается в отдыхе, а душа — в покое.
Уровни моего здоровья и усталости тоже требовали восстановления. Да и Мирону не мешало передохнуть. Все же благодаря ему удалось справиться с монстром. И тут я подумал, что сам хочу по-настоящему есть. И не только есть. Сколько еще до очередной синхронизации? Может, пока все спокойно, выйти ненадолго? Чем я рискую? Если что-то и случится непоправимое, ну что ж, вернусь к тому моменту, когда Веденей подарил мне вегвизир. Так это лишь в крайнем случае. Надеюсь, ничего такого произойти не должно. Я отлучусь всего на пять минут.
Избавившись от шлема, я обнаружил, что наступило утро. Небо за окном хмурилось, по стеклу стекали капли дождя.
Первым делом я поспешил в туалет, располагавшийся этажом ниже. В воскресный день в здании никто не работал. Даже Петрович. В пустом коридоре шаги отзывались по-особому гулко, подчеркивая, что здесь я совсем один.
Справив нужду и умыв лицо, я вернулся в кабинет. Достал из рюкзака бутерброды, предусмотрительно приготовленные Юлианой. Пока жевал, непроизвольно глянул на потолок. Крюк, на который я раньше не обращал внимания, теперь бельмом выделялся в самом центре. Неужели и правда, именно здесь повесился сектант? Меня передернуло. Стараясь прогнать дурные мысли, я поспешил расправиться с по-хозяйски нарезанными кусками колбасы и хлеба. Голод отступил. На столе со вчерашнего дня стояла баночка от энергетика. Выцедив остатки и отправив ее в мусорную корзину, я вновь нахлобучил шлем и вернулся в игру.
***
Над поляной заметно посветлело. Здесь, как и в реале, наступало утро. Костер все также потрескивал. Рядом с ним на одном из бревен сидел Ратибор. Оживший и какой-то смурной. Мирона не было видно.
Я подошел к «хозяину леса» и спросил:
— Где Мирон?
— Это все я виноват, — ответил Ратибор. — Я позволил его увести.
— Куда увести?
— В логово к Лесобору.
Тут я обратил внимание, что и лошадей наших не видать.
— А кони где?
— Сбежали.
— Как это случилось?
Я злился на себя, что позволил себе отлучиться. Надо же: есть захотел и… Мог и потерпеть, доиграть до ближайшей синхронизации.
— Пришел Лесобор, здешний вулкодлак. Потребовал свою часть добычи. Но мне нечем было с ним делиться. Тогда он указал на старика и сказал: «Вот моя добыча». Я мог бы возразить, но побоялся. Сильный он и колдовством владеет. Ваши лошади как увидали его, заржали от страха и сгинули в лес.
— Ты знаешь, где его логово?
Ратибор кивнул.
Вообще-то, он опасный попутчик. Кто знает, полностью ли Мирон изгнал из него беса, и не обернется ли он невзначай? Я не справлюсь в одиночку с тем монстром, в которого превратился ночью Ратибор. Но другого выбора у меня не было. Продолжать путь без Мирона, способного без меча побеждать врагов, я не хотел. Да и по-человечески жалко старика. Успел к нему привязаться.
Мы двинулись в путь. По дороге я узнал подробности того, что произошло, пока меня не было. Ратибор, очнувшись, увидел Мирона. Он совершенно не помнил, как гонялся за мной. Но он знал, что по ночам превращался в чудовище. Эту способность ему подарил Лесобор взамен на то, что Ратибор будет охранять этот участок леса от чужаков и делиться с ним добычей. Когда наступало утро, он вновь принимал свой обычный облик и обнаруживал около себя убитых людей или животных. Как он их убивал, Ратибор не знал, но понимал, что это его рук дело (а точнее, лап и волчьей пасти). Поутру приходил Лесобор и забирал часть добычи, а Ратибор, съедая очередную жертву, складывал обглоданный череп в ту самую пирамидку.
В этот раз он удивился, когда узнал, что ночь еще не закончилась, а вместо добычи у костра сидел живой и невредимый Мирон. Старик объяснил, что выгнал из него беса, овладевавшего душой несчастного Ратибора, и пообещал, что теперь его душа будет свободна. Надо только поверить в существование Спасителя.
Сомнительное условие. Как убедиться в том, что Ратибор отказался от языческих взглядов и уверовал в нового бога? Не хотелось бы проверять это на практике с наступлением полуночи. Поэтому нам надо успеть освободить Мирона пока светло. Благо, день только начинался.
Лес кругом становился все дремучее. Еловые лапы смыкались, закрывая просветы между деревьями, преграждая нам путь. Ветки мешали продвигаться. Тропинка, по которой мы пошли сразу, пропала. Ратибор вел меня по каким-то своим приметам. Он шел уверенно, не давая усомниться в том, что знает дорогу.
В одном месте среди деревьев мелькнули пятнистые спины оленей. Я вспомнил о том, что остался совсем без запасов еды. На мое предложение поохотится, Ратибор как-то вяло отреагировал. Но мешать мне не стал. Он присел на поросший мхом валун, а я прокрался к ничего не подозревающим животным. Несколько выпущенных стрел, и в моем инвентаре появились куски мяса и шкуры. Я тут же низвел до нуля уровень голода, придав своему персонажу бодрости, и мы тронулись дальше.
Вскоре, преодолев распадок, заросший ушастыми лопухами и цепкими репейниками, мы начали взбираться по склону холма. Здесь Ратибор остановился и дал знать, что дальше нужно двигаться скрытно. Сам он присел и по-кошачьи, перебегая от одного куста к другому, покрался к вершине. Я последовал его примеру. Густо растущие деревья и кусты позволяли хорошо маскироваться. Но вот впереди наметился просвет. Ратибор с еще большей осторожностью подполз к опушке. Я подобрался к нему.
Перед нами в нескольких шагах поднималась скала, венчающая холм. И почти напротив нас зияла черной дырой пасть пещеры.
— Это и есть его логово, — прошептал Ратибор.
— Жутковато соваться в пещеру.
— Я туда не пойду. Показал тебе путь, а дальше ты сам.
— Тебя же Мирон освободил от беса, от того страшного зверя, что поселился в тебя. Неужели ты не хочешь в благодарность спасти его самого?
— Я боюсь Лесобора. А Мирон, если он такой великий волшебник, сам справится с вулкодлаком.