— Что это?
— Артефакт, который принадлежал Темновиту — темному богу из старославянской мифологии.
— Вы знаете, где его искать?
— Нет, — она потупила взгляд. Тонкие пальцы теребили блестящую пуговицу куртки. На розовой ткани проступали пятна от капель дождя.
— Тогда как же я вам его найду? Если бы вы назвали игру, то без вопросов. А тут, — я развел руками. — И почему вы думаете, что он вообще существует, если даже не знаете, в какой игре он может быть?
— Существует, в этом я уверена.
Я задумался. Браться за заранее сомнительное дело — это не в моих правилах. Но горькое отчаяние в ее глазах вызвало беспокойство. Что заставило ее прийти сюда в самую рань под дождем? На игроманку она не походила. Обычно игровые артефакты заказывали достать те, кто надеялся с их помощью получить преимущества в игре, не утруждая себя долгими прохождениями или битвами с непобедимыми врагами. Для этого они обращались ко мне через чаты или по электронке. Редко кто приходил в офис. Само ее появление здесь было необычным. И мне не хотелось отпускать ее ни с чем. Напротив, во мне вдруг вспыхнуло и разгоралось желание помочь ей, лишь бы визит ее был не последним.
— Хорошо. Я попробую что-нибудь для вас сделать, но вы должны рассказать, что это за штуковина.
Она кивнула. Лицо ее посветлело.
— И скажите, как к вам обращаться?
— Мое имя — Юлиана. Я действую по поручению отца, который не может в настоящий момент сам заниматься этим делом. Звезда Темновита — магический артефакт. По мнению отца, он спрятан в одной из игр, действие которой развивается во времена древней Руси, в старославянском мире. Как я уже говорила, артефакт принадлежит темному богу древних славян. Нужно найти, в какой игре он находится, добыть его и передать код артефакта мне.
— Хм. Вы знаете, сколько стоят мои услуги?
Юлиана кивнула.
— С учетом того, что предстоит выяснять, в какой игре находится артефакт, цена может быть удвоена.
— Я заплачу вам тройную цену, если вы уложитесь в пять дней, — уголки ее губ впервые за весь разговор приподнялись в улыбке. Ее взгляд обжег меня нескрываемой надеждой. Мне показалось, что за эту пресловутую Звезду она готова отдать все.
— Тогда договорились.
Когда Юлиана вышла, в кабинете остался тонкий аромат духов, какого отродясь здесь не бывало. Я замер в кресле, осторожно вдыхая, боясь потерять ее запах. Воображение продолжало рисовать лицо, полное беспокойства и отчаяния, и тот огонь в глазах, вспыхнувший, когда я согласился ей помочь. Эх, если бы этот огонь предназначался лично мне. Но нет. Она была одержима чем-то своим, так и оставшимся для меня пока неизвестным. Я глубоко вздохнул.
С девушками мне по жизни не везло. Видимо, не обладаю я чем-то таким, что нравится им в парнях. Первая безответная тайная влюбленность в школе так тайной и осталась. В универе я втрескался в одногруппницу Наташку. Но все не знал, как к ней подступиться, пока не увидел, что она встречается с парнем, имеющим внешность Генри Кавелла, и счастлива от него без ума. Мне пришлось забыть о ней. Были еще потуги познакомиться с девчонками, но и они ни к чему не привели. В конце концов, я уверовал, что любовник из меня никакой. Да и может ли нравиться девчонкам парень с прыщавым лицом и далеко не атлетическим телосложением? Поэтому на всех красавиц смотрел, тяжело вздыхая от понимания, что не светит мне оказаться рядом. Так и с Юлианой. Я ей буду нужен до тех пор, пока она ищет пресловутый артефакт. А найду — отдам, и всё. Никогда больше не увижу. Уж лучше бы она не приходила. Сделала б заказ по телефону или по «мылу». А теперь вот… Разбила в хлам весь рабочий настрой.
Тиликнувший звук вывел меня из невеселых размышлений. На экране монитора замигал значок сообщения: «Привет! Как дела с кристаллом?» Я пробежался пальцами по клавиатуре, набив ответ: «Сегодня будет». Все, хватит предаваться мечтаниям. Нужно работать, заканчивать заявку, висевшую еще с начала недели. Я откладывал ее на потом: дело пустяковое, расправлюсь с ним за пару часов. Но сегодня — последний срок. Хочешь — не хочешь, а надо делать, несмотря на то, что мысли уже начали крутиться вокруг загадочной Звезды.
Глава 2
Еще не было одиннадцати, как я раздобыл магический кристалл Волшебника Варга и вынырнул из игрушки. Освободил голову от тяжелого шлема. Кабинет показался сумрачным после ярких красок игрового мира. За заплаканным окном продолжал барабанить по подоконнику дождь, отыгрывая монотонную песню в дуэте с шелестящими вентиляторами компа.
Отправив сообщение клиенту о выполненном задании, я потянулся. И вновь вспомнил об утренней посетительнице. Запах ее духов все еще угадывался в воздухе кабинета, и вместе с ним рисовалось в воображении ее лицо. Сбросив наваждение, я подумал о заказе.
Одно дело, когда знаешь, в какой игре добывать артефакт, и совсем другое, когда нужно заниматься поисками. Интересно, какие есть игры, действие которых происходит в Древней Руси? Я начал с того, что решил обратиться к всезнающему интернету. На мой запрос выпал внушительный список. Если пытаться попасть в каждую игру, тут и года не хватит. Надо сужать круг. Подумаем, что нам известно? Юлиана говорила о каком-то Темновите. Я набрал его имя в поисковике. Ага, нашел. Это одно из названий славянского бога Чернобога. Родной брат-близнец Белобога, противоположность доброму началу. Как инь и янь в китайской мифологии. Ему было отдано подземное царство Навь, чтобы он уничтожал все злое и ненужное в реальном мире, поддерживая тем самым равновесие между добром и злом. Зачем же он понадобился Юлиане?
Пробежав несколько статей, я нигде не обнаружил упоминания о пресловутой Звезде. Может, ее и не было на самом деле, и это все придумка разработчиков? Я вновь обратился к списку найденных игр. Задал поиск по слову «темновит». Результат оказался нулевым. «Чернобог» тоже ничего не дал. А также и все другие разновидности названия. Может, ее папаша все напутал, и там, где находится артефакт, нет никакого Темновита? Или вовсе используется другое название? Задача казалась невыполнимой. Требовались еще зацепки. Хоть какие-нибудь.
Я позвонил Юлиане.
— Вы точно уверены, что код артефакта спрятан в игре?
— Мой папа сам его туда поместил.
От ее слов я чуть не поперхнулся.
— Так раз он сам это сделал, неужели он не может назвать игру?
— К сожалению, нет.
— Почему?
— Он сейчас в больнице, без сознания.
— Откуда тогда вы все это взяли?
— Я прочла об этом в его бумагах.
— Так, может, в них есть и название игры или хотя бы намек на нее? Я уж не спрашиваю, зачем он вам понадобился. Раз он так нужен вам, постарайтесь облегчить мне задачу.
— Андрей, в его записях, действительно, ничего нет.
— Тогда я отказываюсь вести дело. У меня нет ни одной зацепки. А если проверять каждую игру, я не только в пять дней не уложусь, но и за год ничего не найду.
В трубке воцарилось молчание. Я ждал, пока она что-нибудь скажет, и очень боялся, что просто отключит вызов, и на этом наше знакомство завершится.
— Хорошо, — прозвучал ее голос. — Я сообщу вам адрес, куда подойти.
Натянув уже высохшую куртку, я вышел из кабинета и увидел в коридоре Петровича. Он стоял на площадке у перил, держа в одной руке блюдце, а в другой кружку, и потягивал из нее, судя по запаху, кофе.
— Это к тебе приходила с утра пораньше такая нежная барышня?
— Угу, — кинул я ему, поравнявшись.
— Завидую, — сказал он с мечтательным видом и отхлебнул из кружки.
Тут я остановился и посмотрел в глаза Петровичу.
— Вы знаете, кто такой Темновит?
Он моргнул и задумался. Кружка замерла в его руке. Но уже через пару мгновений Петрович выпалил:
— Один из славянских богов. А зачем тебе?
— Да так. Собираю информацию для выполнения заказа.
— Это не для той ли девушки?
Я не стал отвечать. Просто тяжело вздохнул и поспешил на лестницу, ведущую к выходу. Мысленно я уже предвкушал встречу с «той самой девушкой».
Дождь так и не перестал. Он только усилился. Я накинул капюшон, зарылся в него глубже и потопал, огибая лужи, к автобусной остановке. Подумать только, Юлиана проделала сегодня немалый путь через весь город, чтобы попасть ко мне в офис. И теперь мне предстояло сделать тоже самое, только в обратном направлении. Конечно, я мог попросить ее прислать фото записей или прочитать их вслух по телефону вместо того, чтобы тащиться по непогоде на другой конец. Но мне вновь хотелось увидеть ее. Она словно одурманила меня своими сладкими духами, ворвавшись в мой практичный и устоявшийся мир. И я был только рад, что появился предлог для новой встречи, что так необычно начавшееся утро сулило приятное продолжение.
Редкие пассажиры забились под навес, спасаясь от дождя. Я тоже втиснулся, переведя дыхание от быстрой ходьбы.
Нужный автобус прикатил через несколько минут. За это время я успел продрогнуть. Зато с какой радостью я вскочил в теплый салон с запотевшими окнами и отогревался на протяжении всего пути. Ехать пришлось стоя, держась за поручень и подпрыгивая каждый раз, когда колеса попадали в очередную яму.
Юлиана жила в новом микрорайоне с недавно построенными высотками. Здесь расстилались широкие тротуары со свежим асфальтом, посыпанные облетевшими с деревьев листьями. Дождь по-прежнему хлестал по спине и капюшону. Серая мгла, наполненная падающей с неба водой, не давала рассмотреть новенькие фасады. Мимо сновали пешеходы. Кто ежился, прячась в одежду, кто укрывался зонтом.
Наконец, я добрался до нужного дома. Забежал под спасительный козырек подъезда и набрал номер квартиры на домофоне. Знакомый уже голос моей утренней посетительницы ответил почти сразу. Я с нетерпением дождался, когда она разблокирует дверь, и прошмыгнул в теплоту проема, спасаясь от непогоды.
Лифт унес меня на пятнадцатый этаж. Среди четырех одинаковых дверей одна была чуть приоткрыта. Та самая, судя по сверкающим позолотой цифрам.