М-да, похоже, тот номер, что при въезде в город, тут не пройдет. Никто даже за денежку тебя не пропустит без очереди!
Заметил, что для некоторых аристократов очередь заранее занимали их слуги и потом просто уступали место хозяевам, которые приезжали позже. Но мне такой способ однозначно бы не подошел. Язык бы не повернулся просить Орвина или Бриана торчать тут вместо меня. Нет уж, не переломлюсь! Сам подожду.
К счастью, львиная доля тех, кто толпился сейчас снаружи, были сопровождающими. Так что уже минут через сорок дошла очередь и до меня. Мое имя записали в какую-то книгу и пропустили внутрь. За стеной людей тоже было довольно много. Заметил в отдалении два каких-то стола с сидящими за ними служащими Академии. О последнем нетрудно было догадаться по стандартной черной форме и эмблеме этого учебного заведения на груди. Именно к ним стояли очереди из поступающих. Причем заметно было, что одна значительно короче. Как я узнал, подойдя ближе, для аристократов.
Простые смертные стояли в другой. Молча пристроился в конец длинной очереди и решился заговорить со стоящим впереди пареньком примерно моего возраста. Тощий и нескладный, но довольно высокий, из-за чего казалось, словно руки и ноги у него двигаются как на шарнирах. Коричневые волосы, светло-карие глаза. В общем, ничем непримечательный парнишка, который явно еще и дико волновался, что выдавали его движения и взгляд.
— Привет, — улыбнулся ему. — Ты уже разобрался, как тут и что?
Паренек явно обрадовался, что можно переключиться на разговор, и широко улыбнулся в ответ:
— Ага. Нам сейчас дадут номерки, а потом будут вызывать по одному и проверять наши способности.
— Насколько я понял, те пойдут раньше? — кивнул я в сторону элитной очереди.
— У них будет отдельная комиссия, — с некоторой завистью посмотрев на свысока смотрящих в нашу сторону аристократов, проговорил он.
— Тебя как зовут? — решил я начать заводить знакомства в Академии.
— Бастиан Мерлу, — отозвался парень, почему-то настороженно ожидающий моей реакции на свое имя. Не дождавшись ее, заметно расслабился. — А тебя как?
— Аллин Нерт.
— Постой, не тот ли ты Аллин Нерт, который открыл недавно лавку артефактов? — оживился Бастиан.
— Неужели я так популярен? — хмыкнул в ответ.
— Мой отец прямо восхищается тем, как ты дела ведешь! Говорил, что жалеет, что я у него не отличаюсь такой деловой хваткой, — чуть поморщился парень. — Не раз тебя мне в пример ставил. Что, мол, такой же юнец, а как дело свое построил!
— Извини, приятель, — хмыкнул я. — Представляю, как тебе мое имя оскомину набило в этом случае.
— Да все нормально! — отмахнулся Бастиан. — Тем более что по отцовским стопам я никогда идти не хотел. Так что очень обрадовался, когда во мне целительский дар открылся.
— Что ж, я очень рад за тебя, — усмехнулся я, переключаясь на истинное зрение. Едва не присвистнул, увидев размер его источника. Тот лишь немногим уступал моему сразу после инициации.
— Вот только не знаю, окажется ли он достаточным для того, чтобы учиться, — вздохнул Бастиан. — Отец, думаю, только обрадуется, если меня забракуют. Он и так с неохотой воспринял мое желание учиться. Но когда я пригрозил, что в этом случае подпишу контракт с государством, согласился платить за меня.
— Постой, в каком смысле, не знаешь? — несколько удивился я, вспомнив о том, что мой потенциал определили без труда с помощью специального артефакта-обруча. — Разве тебя не проверяли?
Настал черед Бастиана смотреть с недоумением.
— Так ведь определители магического потенциала доступны только влиятельным аристократам или в Академии. Это ж древние артефакты. Насколько я знаю, некоторые аристократы из тех, кто пониже статусом, специально договариваются с более влиятельными, чтобы позволили проверить источник у своих детей. А с такими, как я или мой отец, никто и разговаривать не будет. Скажут отправляться на отбор в Академию и все. К тому же для такой проверки еще и хороший целитель нужен. Он тогда сможет увидеть все детали, которые откроет артефакт-определитель.
— Понятно, — пробормотал я.
Вот, значит, как! Почему-то считал, что такие вот обручи доступны повсеместно. Как оказалось, опять не принял во внимание статус моей семьи, дававший мне немалые преимущества в сравнении с другими.
— Но думаю, у тебя все в порядке будет, — заверил его.
— Буду надеяться, — вздохнул Бастиан.
Я же мысленно прикидывал, что мог бы озолотиться на проверке магического потенциала без всяких обручей-определителей. Вот только для этого пришлось бы открыть всем, что я видящий. А это чревато!
Отбросив такую заманчивую идею, я принялся от нечего делать разглядывать в истинном зрении остальных, пока Бастиан трепался о чем-то мне не слишком интересном.
У большей половины собравшихся источник был слабеньким. Интересно, как оценивать будет приемная комиссия? И с какого размера однозначно будет браковать? Думаю, будут еще учитывать размер эльма, как было со мной. К примеру, если эльм более тонкий, а источник слабый, такой маг может сгодиться для деятельности артефактора. А вот с широким эльмом такому магу в Академии вообще делать нечего. Он будет выдыхаться после первого же плетения. Наверняка так и есть, если подумать логически.
Магов с сильным потенциалом оказались единицы. В их число входил и Бастиан. Так что я лишь еще больше уверился, что зря он переживает. Его в Академии примут с распростертыми объятиями.
— А ты на какой факультет пойдешь? — ворвался в мои мысли голос Бастиана. — Вот я, естественно, на целительский.
Пришлось выходить из задумчивости и продолжать беседу. Вспомнил рассказы матери о том, какие факультеты вообще есть в Академии. Стихийные с соответствующими направленностями: огневиков, водников, воздушников и земляных. Целительский. Темный. Менталистика. Отдельно шел еще факультет артефакторики. Он, кстати, был более универсальный и туда могли записаться маги самых разных направлений, у кого не было достаточно сил, чтобы учиться на профильном. Когда я раздумывал над тем, какой выбрать, то даже не колебался. Именно на артефакторском смогу наиболее полноценно реализовать свои возможности. Да и это никого не удивит с учетом моего эльма.
— На артефактора хочу учиться, — ответил на вопрос парня.
— А, ну да, конечно, — чуть смутился он. — Ты же уже и так лавку открыл. Как только решился, еще даже не поступив в Академию? Вдруг бы не получилось.
— Кто не рискует, тот не пьет шампанского, как говорится.
— Что? — несколько озадаченно спросил Бастиан, а я мысленно чертыхнулся. Ни о каком шампанском тут, разумеется, никто не слышал, как и об этом выражении.
— Не бери в голову, — хмыкнул я. — Хотел сказать, что кто не решается иногда рискнуть, тот ничего в жизни не достигнет.
— Понятно, — глубокомысленно протянул парень. — Наверное, я тогда и правда поступаю верно, что решил рискнуть. Хоть и отец был недоволен.
— А чем у тебя отец занимается, кстати? — спохватился я, поняв, что как-то поинтересоваться этим раньше не пришло в голову.
Бастиан почему-то смутился и отвел глаза.
— Торговые дела, — буркнул он.
А я с удивлением увидел, что в ментальном плане у него целая буря поднялась. Стыд, неловкость, желание поскорее съехать с явно неприятного для него разговора. Уже хотел вместо лилового облачка выстроить щуп и попытаться проникнуть в его мысли, когда неподалеку раздался грубый окрик:
— А ты что здесь делаешь, Мерлу?!
28
Мы с Бастианом одновременно посмотрели в сторону компании из трех молодых людей. Судя по одежде, аристократов. Хотя не сказал бы, что из самых влиятельных. Бастиан весь сжался и опустил глаза, чем еще больше удивил. Да что происходит-то?
Быстро просканировал эту троицу и понял, что реальную опасность из них может представлять только один — сильный по потенциалу водник с улучшенной энергетикой. Остальные были середнячками огненной и воздушной стихии. А вот у Бастиана, к сожалению, против них не было ни малейшего шанса, что он, похоже, и сам вполне осознавал. Потому и так напрягся.
— Тоже поступать буду, — неохотно отозвался парень, еще больше сникая под презрительными взглядами аристократов.
— Хочешь сказать, что нам придется учиться с таким отребьем, как ты? — скривился водник. — Ну уж нет! А ну проваливай отсюда!
— Я тоже имею право поступать сюда, — все же поднял голову Бастиан. И пусть внутри у него все сжималось от страха, мне понравилось, как он держался.
— Поступать-то, может, и имеешь, — злорадно осклабился водник. — Но вот доучишься ли, большой вопрос! Значит, так, ничтожество, если не хочешь иметь тут большие проблемы, пусть твой отец спишет нам все долги и вернет долговые расписки. Ты понял? Или, могу тебе пообещать, что жизнь твоя тут превратится в настоящий ад!
— Дела моего отца не имеют никакого отношения к моей учебе в Академии, — вздернул подбородок Бастиан.
— Ну, тогда готовься, гаденыш! — мстительно пообещал водник.
Окинув его многообещающими взглядами, вся троица направилась к очереди для аристократов. Бастиан с тоской смотрел им вслед, но решимости остаться здесь у него не только не убавилось, но она даже выросла. Молодец, парень!
— И что это было? — спросил я осторожно. — Кто они такие?
— Мерл Дергил Миантр с друзьями, — кисло отозвался Бастиан. — Они брали деньги у моего отца в долг, но так и не вернули. Тот пошел с расписками к главам их семей и те, по всей видимости, не очень хорошо на это отреагировали.
— Значит, твой отец ростовщик? — догадался я, начиная понимать подоплеку происходящего.
Эта профессия тут считалась не слишком уважаемой. Аристократы вообще называли ростовщиков пиявками и относились соответственно. Что не мешало им брать у них денег, когда возникала необходимость. Особенно когда королевский банк или друзья-аристократы отказывали в ссудах из-за чрезмерных долгов. Теперь понятно, почему Бастиан не решился рассказывать о том, чем занимается отец! Вот и сейчас он обреченно кивнул, явно ожидая, что я с презрением отвернусь от него.