– А… с экзамена не выгонят? – осторожно поинтересовался я – А то скажут что резерв маленький, и выгонят без экзамена.
Девчонка снова всмотрелась в меня.
– Да не, не должны. Слабенько, конечно, но у артефакторов многие с такими источниками.
Девчонка, по сути, обозвала меня мусором, но я даже не обиделся. Наоборот, я только порадовался её реакции на меня. Когда подошёл, она с готовностью улыбнулась, но разглядела мой ошейник, и улыбка увяла. А когда посмотрела мой резерв, вообще поскучнела. А для меня её реакция была лучшей наградой – как я и надеялся, интереса для девчонок я не представляю. Если и рот на замке держать, то можно будет жить относительно спокойно. И в голове вдруг всплыли слова какой-то песенки: "А я маленькая гадость, а я маленькая дрянь". Ну, может, и не гадость, и не дрянь, а просто вредина. А ещё анекдотная сволочь, которая может, но не хочет. Ничего, осмотрюсь, освоюсь, а там видно будет.
Весь вечер у меня было хорошее настроение, и я позволил себе почти праздничный ужин. Утром выспался, долго потягивался, ленясь вставать, но после обеда решил всё-таки сходить в академию. Вряд ли сегодня попаду на испытание, но мало ли. Да и просто посмотреть, обвыкнуться в новой обстановке.
Перед выходом привычно слил излишки в накопитель, оставив примерно половину резерва. Всё, халява кончилась, теперь это придётся делать каждый день. На ближайший год я только самый средненький середнячок, который приехал грызть гранит науки.
Посидел у входа в академию, огляделся, но со вчерашнего дня ничего особо не изменилось. Потом нашёл ещё пару студентов, и они подтвердили, что у меня очень средний уровень резерва, как раз для артефакторов.
Успокоенный, пошёл искать полигон для испытаний и очень сильно удивился, когда нашёл его сам, без подсказок. Я-то действовал по наитию, шёл, как привык в астерийской академии, но вышел точно к полигону. У меня вообще начало складываться впечатление, что обе академии строились по типовому проекту. И ограда похожа, и размещение зданий. Я понимаю, что при построении применялись общие принципы рационального размещения, но всё равно, больно уж похоже. Даже интересно – кто составлял первый проект, и кто у кого его украл.
И местный полигон для поступающих был как две капли воды похож на полигон в астерийской академии. Тоже небольшой стадион, беговые дорожки, трибуны. На поле выложен прямоугольник из разноцветных квадратных плиток со стороной примерно в семьдесят сантиметров.
Устроившись на скамейку среди других любопытствующих, тоже стал наблюдать за испытаниями, и сразу почувствовал разницу. Во-первых, всё всерьёз, по-взрослому. Никакого шума, выкриков и прочей ерунды. Во-вторых, у края поля, где стояли кандидаты, всего десяток человек. Думал что это остатки, и мне сегодня удастся пройти шахматку, но оказалось не совсем так. Над столом, за которым сидели двое магинь, размещался довольно большой щит с цифрами. Как я понял, это номер проверяемого. Так, сейчас там триста двадцать. Вот один из парней двинулся к шахматке, и к столу тут же подошёл ещё один кандидат. Похоже, это как маленький буфер, чтобы успеть и документы оформить, и чтобы бесполезной толкучки не создавать. Вот парень вступил на плитки, и сразу побежала стрелка по большому кругу, видимо, изображающему секундомер. Парень довольно быстро прошёл шахматку, с улыбкой вернулся к столу и ему выдали его бумаги. Тут же на табло новый номер, и новый кандидат двинулся к полю. Так, с этим, вроде, понятно. У меня номер пятьсот восьмой, так что мне надо подойти, когда появится номер четыреста девяносто седьмой, сдать бумаги и ждать команду. Сегодня по плану должны проверить до четырёхсотого номера, так что можно не дёргаться и спокойно понаблюдать.
Шахматка разбита на зоны. Четыре полосы вдоль по пять клеток – это стихии. Теперь-то я их уже различаю, и сейчас нужно выбрать ту стихию, которая здесь более популярна – среди толпы середнячку и спрятаться легче. А сами полосы разбиты на три зоны по десять клеток. Это уже разделение по тонкости восприятия или чувствительности (не знаю как правильно сказать). В первой зоне случайным образом появляющиеся простенькие заклинания буквально пылают от наполняющей их энергии, вторая зона уже слабее, а третья вообще едва заметна. Во всяком случае, для меня, сидящего на трибуне. Но всё равно, я вижу всё поле вполне нормально. А теперь можно и понаблюдать за местными абитуриентами.
Через пару часов и полсотни чужих попыток набралась и небольшая статистика. Если брать десяток попыток, то примерно один сыпался на первой же зоне, один проходил почти играючи, в пределах минуты. Двое сыпались на второй зоне, четверо на третьей. Итого, семь человек вылетало, трое проходили в следующий тур. И почти ожидаемым было разделение – на троих огневиков приходилось по одному воднику, воздушнику и земляному. Ну что ж, значит, и я пойду по огненной полосе, хотя мне, в общем-то, без разницы.
Самое смешное, но на следующее утро я волновался, будто и в самом деле иду на настоящий экзамен. Он и был настоящий, но я, вроде, всё предусмотрел. Про шахматку можно даже не вспоминать, резерв я подогнал под минимум, необходимый для поступления, заклинания для первого курса построю без проблем. Проблема в том, что всё это нужно делать медленно, чтобы все увидели только слабого середнячка, но не настолько медленно, что меня просто выгонят с экзамена. И я не знаю что ещё будут проверять. Читаю я теперь довольно свободно. Пишу медленно (без притворства), но пишу. Считать научился. Система здесь десятичная, но нуля нет, а по записи напоминает римскую, только для каждой цифры отдельный символ. Первое время было трудно считать, а уж тем более умножать-делить, но как-то приспособился. А если ещё что спросят? Я ведь ни истории, ни местной географии не знаю. Любой вопрос, и я сразу поплыву. Блин, я даже имени местной королевы не знаю, хотя, по моей легенде, я прожил здесь почти всю свою жизнь. Одна надежда на амнезию, которой я страдаю и ничего не помню из своего детства и юности.
А с легендой мне повезло, даже ничего выдумывать не пришлось. Пока ехал в столицу, всё думал кем мне представляться, а в одном месте меня заинтересовали развалины дома, стоявшие недалеко от дороги. Странные развалины. Явно был пожар, но такой сильный, что даже камни оплавились. Очень похоже на то, что я творил в землях, но здесь это зачем? Брали штурмом? Потом зацепился языком с крестьянином, проезжавшим по дороге, и он-то всё мне и рассказал. И какая хорошая семья здесь жила, и как их уважали, и как жалели, что все погибли во время пожара. Мужик рассказывал искренне, но главное я пока не услышал.
– А… почему здесь так сильно горело, даже камни оплавились?
Сразу помрачневший крестьянин окинул меня нехорошим взглядом.
– Толком никто не знает, но ходили слухи… – мужчина оглянулся на развалины – Сынуля был непутёвый у нашего господина, всё хотел магию творить. Из-за этого он с отцом и ругался частенько. Вот и поговаривали, что в тот день он или ошибся в своей магии, или со злости отца хотел угробить. Как там было никто не знает, только вот после пожара там и собирать было нечего, одни угольки от людей остались.
Я тоже невольно оглянулся на развалины.
– Так он что, малолетка был несмышлёный?
Мужчина окинул меня взглядом.
– Да какой там малолетка. Ростом с тебя, лицом похож, да и по годам примерно такой. Ещё бы мозгов ему побольше, может, и не случилось бы ничего.
И тут у меня в голове щёлкнуло – если похож на меня, но пропал немного раньше того момента как я здесь оказался, то что мне мешает взять себе его имя? Попрощался с крестьянином, но задержался на день, выспрашивая про погибшую семью. После этого оставалось только состыковать мою собственную историю с биографией реального человека. Так что в академию я приехал более-менее подготовленным, со слабой надеждой, что особо в моей биографии никто копаться не будет.
Мой номер пятьсот восьмой, очередь должна подойти где-то к обеду, но всё равно я с трудом заставил себя съесть завтрак спокойно. И дурные мысли в голове – а вдруг там сплошные неудачники, которые палятся на первых рядах? А вдруг там сплошные гении, которые проходят шахматку всего за минуту? Это ж всего сто минут, это полтора часа с небольшим. Я же доесть не успею, а моя очередь пройдёт! Что я буду делать?!
Потом будет смешно над своими страхами, но я не выдержал. Торопливо хлебнув из кружки какой-то компот, выскочил из таверны и на первом подвернувшемся извозчике погнал к академии. Чуть не бегом примчался на стадион, и только глянув на номер очередного кандидата, облегчённо перевёл дух – всего лишь четыреста пятидесятый! Передо мной ещё шестьдесят человек, то есть минимум два часа в запасе! Но только усевшись на лавочке в толпе таких же перестраховщиков, смог перевести дух. Да и хрен с ним, лучше я здесь подожду, чем нервничал бы в таверне, выжидая до последней минуты.
Думал даже подремать, но очередь неожиданно стала двигаться слишком уж быстро, подтвердив мои страхи. Вроде, количество вылетов не больше чем вчера (семь из десяти), но абитура вылетала как-то уж слишком быстро. То ли осмелели, то ли переоценивали свои силы, то ли хотели рискнуть. Пока пытался понять – это абитура сегодня такая торопливая или у меня с чувством времени что-то не так, на табло у столика регистрации появилось число пятьсот. Твою ж… точно со временем что-то не так – свою очередь чуть не проспал!
Торопливо спустившись к столику, протянул свой листочек магине. Та равнодушно глянула на него, поставила крестик в своих ведомостях, а мой листок положила с краю от остальных.
– Когда на табло появится твой номер, подходишь к полигону. Как только прозвучит команда "Пошёл", начинаешь идти по той полосе, на которой видишь заклинания, но на них наступать нельзя, только на пустые. Будь внимателен, но не медли – если стрелка на табло сделает полный круг, а ты всё ещё будешь на полигоне, ты исключаешься из дальнейших испытаний. Если успел, вернёшься сюда, я проставлю твоё время. Понял? – я кивнул – Следующий!