– А просто отпустить его на каникулы не хочешь?
– А как за ним присматривать? Маячки почти наверняка бесполезны, и парень в любой момент может сделать какую-нибудь гадость, чтобы скрыться от слежки. Деньги у него, похоже, есть, знания тоже появились. Ловить такого… А если он захочет сделать ловушки в таком вот – Алтера кивнула на пластинки – виде, мы будем терять агентов одного за другим. И предъявить будет нечего, кроме изуродованных трупов.
– Думаешь, всё так серьёзно?
– Не знаю, но предчувствия у меня нехорошие. Я уже разговаривала с ним…
– Разговаривала? – перебила её вторая женщина – И не побоялась, что он тут же сбежит, почувствовав угрозу?
– Честно говоря, я на это очень надеялась – вынуждена была признаться Алтера – Тогда бы мы точно знали, что парень в чём-то виноват. Были приготовлены люди для захвата, но парень никак себя не проявил и после нашего разговора отправился на лекцию. Мы держали наблюдение ещё три дня, но парень вёл обычную жизнь, словно наш разговор для него ничего не значил.
– То есть, все подозрения – пустые, и ты только зря тратишь своё время и наши деньги?
– Не знаю, Ваше Высочество – вздохнула Алтера – Все, кто общался с парнем, отмечают, что он очень спокойно реагирует на любые события. Даже во время нашего разговора он проявил эмоции и удивился всего один раз, когда я спросила – почему он поехал с магиней Винарой непосредственно в земли.
– И что он ответил?
– Сказал, что госпожа приказала, я и поехал. Для него это было само собой разумеющимся.
– Другими словами, если будет приказ от человека, имеющего на это право, он поедет куда угодно?
– Ну, примерно так.
– Что ж, интерес для тебя, академии и королевства я начинаю понимать, но Мёртвые земли всё равно мне не нравятся. А одного его не отправить?
– Можно, но будет выглядеть подозрительно, словно на смерть отправили. Да и кто из магов захочет брать на себя такую обузу и ответственность?
– Подальше от академии, никаких учебников, много отдыха. Куда ещё можно отправить?
– Первокурсники артефакторы всегда проходили практику в лабораториях академии и магазинчиках артефакторов. Всегда в столице. Если экспедицию в земли ещё можно как-то объяснить романтикой, предстоящими открытиями, поощрением лучших, то любая другая поездка будет выглядеть странно. Можно отправить для помощи в ревизии запасов артефактов армии или королевских запасников, но кто его туда пустит? Да и, по сути, это всё та же учёба.
– Ладно, – поморщилась вторая женщина – подготовь списки тех, кого не жалко. И всё равно, подумай, куда ещё можно отправить парня. Подожди-ка – женщина задумалась – Зачем в экспедицию? А почему бы не отправить его в одну из приграничных крепостей? Вот тебе и отдых, и одиночество, а в качестве задания будет ревизия артефактов крепости. Благо, их там обычно немного.
– А кто будет присматривать за парнем?
– Так ведь там обязательно будет маг.
Алтера чуть поморщилась.
– Не хотелось бы посвящать чужого в наши дела, да и неизвестно как обычный маг к этому отнесётся. К тому же, очень хотелось бы, чтобы рядом с парнем была наш агент.
– Так в чём сложность?
– Она сейчас его преподаватель, ведёт практику по артефакторике – улыбнулась Алтера – Отправить преподавателя с одним студентом – будет странно. Отправить только несколько студентов – они там с ума сойдут от безделья, а мы не будем знать чем парень был занят. Так что экспедиция в земли мне кажется самым удобным вариантом.
Вторая женщина сердито поджала губы.
– Ладно, готовь списки, я ещё подумаю.
Алтера склонила голову.
– Как прикажете, Ваше Высочество.
Ещё через пару недель. Разговор у ректора
– Проходи, садись, Магним. Как съездил?
– Да в общем-то, нормально, господин ректор. Дорога достаточно лёгкая, в академии Астерии особых препятствий не делали. Приехал, пообщался. Отчёт об экспедиции читать не дали, но в разговорах были достаточно откровенны.
– И что для нас представляет интерес?
– Да как сказать – задумался магистр – Организация экспедиции – самая обычная. Продукты, транспорт и прочее. Первоначальный план исследований оказался бесполезным. Двигались по сотне шагов в день, пытаясь во время медитаций увидеть некую неизвестную магию земель, но если бы не очки Винары, там бы все и остались, столкнувшись с этой самой магией. Главный итог экспедиции – основные заклинания нападения и защиты на эту магию не действуют. Во всяком случае, явных результатов не было.
– Это мы и по докладам разведки уже знаем – кивнул ректор – А что узнал интересного, так сказать, неофициально?
– Неофициально? – снова задумался магистр – Были некоторые странности, детали, но всё на уровне слухов, обмолвок, показавшиеся мне… достаточно важными. Я дал задание агентуре в Астерии перепроверить всё на десять раз, так что пока могу рассказать лишь свои впечатления.
– Да рассказывай уже, не набивай цену – улыбнулся ректор.
Магистр остался серьёзным.
– Странность первая – экспедицию сопровождал отряд гвардии, прибывший из новой столицы. Из объяснений – командовала ими капитан, до этого водившая конвои смертников в крепость, рядом с которой работала экспедиция. Якобы, могли пригодиться её знания местности.
– Ну, может быть, – ректор на мгновение задумался – только гвардия-то зачем? Кого и от чего нужно было охранять?
– Было нападение смертников, пытавшихся сбежать из земель, но их уничтожили за несколько минут.
– А маги где были в это время?
– Медитировали в землях. Когда подоспели, со смертниками уже было кончено.
– Ну… может быть, – с сомнением протянул ректор – но с этим вполне могли справиться и обычные солдаты. А гвардия… это всё-таки чересчур.
– Вторая странность – что в экспедицию взяли и эту самую Винару. Её взяли из-за того, что она была магом крепости, рядом с которой работала экспедиция.
– И в чём странность?
– А в том, что за всё время службы в крепости она и шагу не сделала за границу земель, и очень не хотела ехать и в этот раз.
– Может, тоже нужны были её знакомства и знание местности?
– Может быть, – кивнул магистр – но именно это решение, по сути, и спасло экспедицию. Вперёд двигались по сто – двести шагов за день, и в какой-то момент Винара устроила форменную истерику, заявив, что чувствует смертельную угрозу. Движение остановили, а через день словно ниоткуда появились и эти очки Винары. Вот просто так. А когда сумели что-то увидеть через очки, оказалось, что один из магов сидел чуть ли не в десятке шагов от этого пятна.
– Очень полезная девочка – кивнул ректор – Может, дело в её повышенной чувствительности?
Магистр покачал головой.
– Думаю, дело в чём-то другом. Два года назад из земель вернулись двое смертников и принесли неизвестное количество артефактов, но, по слухам, очень много. После этого сотник стражи, конвоировавшая смертников, вдруг стала капитаном гвардии, а магиня крепости была переведена преподавателем в академию. А ещё через год чьими-то стараниями они обе вдруг оказались в экспедиции. А когда перед возвращением магам разрешили, на свой страх и риск, сходить в земли, эти двое снова оказались вместе и, опять же по слухам, привезли множество артефактов. Во всяком случае, каждая из гвардеек отряда сопровождения получила очень ценное оружие. Сумки и мешки магини и капитана, естественно, никто не проверял. При этом, из пяти других магов, отправившихся на поиски, трое пропали, а двое вернулись ни с чем.
– Ооооочень интересно – протянул ректор – Думаешь, они нашли дорогу в земли?
– Говорили о какой-то тропинке мечей, которую проложили смертники, и которой воспользовалась Винара, но я в это не очень верю.
– Почему?
– Опять же, по слухам, в течение этого года пропали несколько магов. Под разными предлогами отправились в сторону Мёртвых земель и исчезли. Причём, перед этим все маги приготовили очки Винары. Думаю, удачливость магини объясняется чем-то ещё.
– А… если позвать её к нам?
– Нет – отрицательно кивнул магистр – В Астерии готовят новую экспедицию, но Винара категорически отказалась участвовать в ней. И объяснение простое – из Мёртвых земель можно вернуться только один раз…
– Второго раза просто не бывает – закончил поговорку ректор.
– Да ей это и не надо. Купила в столице хороший дом, уже написала несколько работ по исследованию найденных артефактов. Теперь она очень завидная партия для любого мужчины, но пока свой выбор не сделала.
– Может… отправить к ней кого-нибудь из наших ловеласов? Женитьба, переезд, работа в нашей академии.
– Несколько раз агенты сообщали что гвардейки, сопровождавшие экспедицию, поднимали тосты за талисман, позволивший им вернуться живыми. Не за Винару, не за придуманные ей очки, а за какой-то талисман. Это, мне кажется, гораздо важнее.
– И что это было? Какая-то вещь на удачу или нечто магическое? – заинтересовался ректор.
– Пока неизвестно, но я сориентировал наши службы получше разобраться с этим. Но… это же гвардия. Тост они могут произнести, но появление рядом любого незнакомца сразу закрывает им рот.
– А если знакомого? – усмехнулся ректор.
– Для этого нужно время.
– Ну что ж, я тебя услышал. Напишешь доклад про свою поездку. Только сухие факты – уточнил ректор – А во втором докладе напишешь про все непонятности, странности и что ты думаешь об этом. Пиши всё, что приходит в голову, отгадки могут оказаться такими же неожиданными и странными.
Магистр, понимая, что разговор закончен, сразу встал.
– Да, господин ректор.
Ректор вдруг улыбнулся.
– А чтобы ты не думал, что странности творятся только в Астерии, могу рассказать и о некоторых наших, не совсем понятных, событиях. Если по порядку, то у нас ещё до Нового года начали продавать очки Винары, причём, исследовательский вариант.
– Это как? – не понял магистр – В это время я ведь только уехал, и мы, если что и знали из докладов разведки, то только название.