– И тем не менее – усмехнулся ректор – Я как-то решил пройтись по магазинам, прикупить какую-нибудь безделушку жене в подарок, и в одном из магазинов увидел большую коробку, в которой сплошными рядами были уложены разноцветные стёклышки. И надпись на коробке – исследовательский комплект Винары.
– Хм… Я о таком даже не слышал.
– Я тоже – снова усмехнулся ректор – Стал расспрашивать хозяина, и он рассказал, что осенью приходил некий молодой человек и хотел заказать именно такой комплект, в котором было бы не менее десяти оттенков каждого цвета. Причём, если цвет можно было получить с помощью разных присадок, то надо было сделать стёкла с разными присадками. Поэтому и получилось более сотни пар стёкол.
– Э… зачем? В настоящих очках Винары всего пять цветов.
– А может, тебе не всё рассказали и показали? Да и название комплекта говорит само за себя. Исследовательский.
– Да нам бы просто очки проверить, убедиться, что они действительно помогут что-то увидеть. И по срокам непонятно – экспедиция закончилась в конце лета, а вы говорите, что комплект заказали осенью. Получается, экспедиция ещё только вернулась, а здесь уже знали об очках? Как это может быть?
– По словам хозяина, молодой человек сослался на своего приятеля, который был у нас проездом. Он и рассказал подробности, и очки показал.
– Но очки были только у магов, а они все подданные Астерии. Зачем кому-то из них ехать к нам? Или очки своровали?
– Своровать-то можно, но откуда тот человек узнал для чего они вообще нужны, и смог рассказать об этом? Скорее всего, это и в самом деле был один из магов экспедиции.
– Ну, может быть, но пока я не вижу смысла в таком комплекте.
– А вот хозяин сказал, что за месяц уже продал три комплекта. По пятьдесят золотых.
– Он что, совсем от жадности одурел?
– А ты сам посчитай – каждая пара стёкол – это отдельная плавка. Сколько потребуется времени на создание такого комплекта?
– Я лучше у наших артефакторов такой комплект попрошу.
– Бесплатно?
– Но вы же можете дать задание в рамках подготовки к экспедиции.
– Учитывая стоимость ингредиентов, особой экономии не будет. А если кто узнает, что можно было купить готовое, а их оторвали делать такую ерунду, то могут и обидеться.
– Ну да – скривился магистр.
– Я не предлагаю покупать такой комплект. Это твоя экспедиция, ты и решай. Просто имей в виду, что такая возможность есть, и кто-то ей уже воспользовался. И вполне может случиться так, что когда ты доберёшься до земель, там уже будет не протолкнуться от желающих попробовать свои силы.
– Не хочу кликать беду, но вы же знаете, что с очками или без, но в землях смерти хватит на всех.
– Тоже верно – кивнул ректор, соглашаясь – Следующая новость – с твоей экспедицией поедут пятеро первокурсников артефакторов со своим преподавателем. На практику.
Магистр с удивлением посмотрел на ректора.
– Какая ещё практика в экспедиции, из которой, возможно, никто не вернётся?!
Ректор выразительно посмотрел на потолок. Магистр, невольно, тоже.
– И кто кому будет подчиняться?
Ректор чуть пожал плечами.
– Из сказанного я понял так, что эта группа будет только сопровождать вас и поможет в исследовании артефактов, которые вы найдёте.
– Если найдём.
– Да, если найдёте.
– А если не найдём?
Ректор выразительно развёл руками.
– Кто хоть там будет?
– Преподаватель – из новеньких – ректор снова посмотрел на потолок – Студенты – наши. Середнячки.
Магистр помрачнел.
– Если хотят от кого-то избавиться, то не проще ли было это сделать здесь, в каком-нибудь тёмном переулке?
Ректор кивнул.
– В первый момент я тоже так решил, а вот после твоего рассказа о странностях астерийской экспедиции вдруг подумал – а может, и ничего? Хотя мы тайные службы и не любим, но просто так они бы студентов не послали. Ты присмотрись там повнимательней к молодёжи – ректор вдруг заулыбался – А хочешь, я тоже попрошу отряд гвардии для охраны экспедиции, чтобы было как в удачной астерийской.
Магистр невольно улыбнулся.
– Тогда хорошо бы и талисман как в астерийской.
Ректор вдруг замер. Посидел с закрытыми глазами, о чём-то думая.
– Может, это ничего и не значит, но совпадение очень даже странное – магистр молча ждал продолжения – В документах на одного из студентов промелькивало, что он год проработал уборщиком в астерийской академии, а потом участвовал в той самой экспедиции. Слугой, если не ошибаюсь, но всё же…
– Думаете, дело в этом парне?
– Всё может быть. Сначала им заинтересовались… – снова взгляд в потолок – и разговаривала с ним совсем не простая следователь. Наши начали возмущаться, что лезут на их территорию, тогда им и передали бумаги с некоторыми деталями жизни парня и пожеланием дальше не копать. Там ещё кое-что было, но напрямую это нас не касается, там ещё безопасникам разбираться. А потом пришлось принять ещё и преподавателя, которого прислали оттуда. И занятия она ведёт у первого курса, в том числе и в группе парня. И все пятеро студентов с одного потока. Это, конечно, не для чужих ушей, но тебе, руководителю экспедиции, это знать надо.
– Уборщик, слуга. А не может быть так, что это именно он рассказал стеклодувам об очках Винары?
Ректор кивнул.
– Вполне может быть. Был слугой, что-то увидел, что-то услышал, а приехав сюда, решил сам отправиться в земли, приготовив набор стёкол побольше. Только что это меняет? В экспедиции студентами будет командовать преподаватель, а ты вообще всеми. Захочешь – дашь им очки, не захочешь – будут сидеть в лагере и мусор перебирать. Хотя, нет, очки дай им обязательно, если сами сможете что-то увидеть. У них всё-таки способности, а очки надо проверить на как можно большем количестве магов.
– Использовать их в качестве подопытных? Мы и так там почти смертники, но хотя бы идём добровольно. А ещё и за смерть студентов отвечать?
– Пока готовы только предварительные списки, но, думаю, никто не откажется ехать. Это будет их осознанное решение как магов. К парню не лезь, но… присматривай одним глазом – ректор снова улыбнулся – Будем считать, что одна странность у твоей экспедиции тоже есть, и это к удаче. И подумай, может, всё-таки взять ещё и отряд гвардии? Я поговорю с кем надо.
Магистр невольно улыбнулся.
– Так там дело, похоже, было в командире, а не в самой гвардии.
– А я попрошу, чтобы и командир обязательно была не обычной. И покрасивее, чтобы в дороге скучно не было.
– Ну, тогда я согласен.
– Ага, вон как глаза-то заблестели – улыбнулся ректор – Иди отчёт пиши, кобелина.
Улыбающийся магистр поклонился.
Ещё через пару недель. Странный приказ
Молодая женщина замерла по стойке смирно, а женщина за столом откинулась на спинку кресла.
– У меня для тебя несколько необычное задание, Листера – негромко сказала сидевшая за столом – Возможно, ты уже знаешь, что академия магии решила отправить летом экспедицию в Мёртвые земли. Слухи о первых успехах экспедиции астерийской академии некоторым вскружили голову, и теперь наши маги считают, что с очками Винары они смогут найти безопасный путь в земли. Пусть играются, поголовье смелых дураков уже пора сокращать. Но неожиданно ко мне обратились с двумя странными просьбами, которые оказались связаны между собой. Первая просьба – отправить с экспедицией группу практикантов первокурсников, а вторая – отправить ещё и отряд гвардии.
Молодая женщина стояла неподвижно, но удивлённый взгляд был весьма красноречив. Сидевшая за столом женщина только вздохнула.
– Да, я тоже была удивлена, когда мне предоставили весьма странные объяснения, в которых больше суеверий, веры в нечто непонятное, чем точного расчета. Началось с того, что одна из девочек Алтеры притащила к себе домой парня. У них ничего не получилось, но девочка не захотела терять парня, прицепила ему маячок, которые используются в их службе, но через несколько кварталов маячок исчез. Стали разбираться, и вскоре обнаружились некоторые странности. Парень оказался первокурсником нашей академии. Очень перспективным магом, дар которого может угаснуть. По некоторым причинам было решено отправить его и группу других студентов на практику с экспедицией в Мёртвые земли. А потом и ректор пришёл с просьбой отправить с экспедицией отряд гвардии. И пожелание было, чтобы командиром была… странная женщина.
На этот раз молодая женщина не сдержалась.
– Мам, ну сколько можно попрекать меня той историей?!
– Сколько нужно – улыбнулась женщина за столом.
– Ну и ладно – молодая женщина сделала вид что обиделась – А поподробнее можно? Мне что, нужно тащиться в такую даль только для того, чтобы охранять студентов?! Или только этого парня?! Если он такой ценный, почему его не оставили в академии?
– Потому что ближайшие месяцы он вообще не должен думать об учёбе. Подальше от академии, только отдых и свежий воздух.
– Так может, запереть его в каком-нибудь замке?
– Алтера старается побольше узнать о парне, и экспедиция – самый удобный вариант для неё.
– А почему обязательно гвардия?
– Почему? – женщина задумалась – По данным разведки, руководитель астерийской экспедиции по каким-то своим причинам свёл вместе капитана гвардии и магиню, до этого служившую в приграничной крепости, а в итоге магиня придумала очки, через которые можно увидеть некие пятна земель. Потом они вдвоём съездили в земли и привезли полные сумки золота и артефактов. А вместе с ними ездили ещё две гвардейки и слуга – тот самый парень, которому пророчат большое будущее.
На лице девушки полное недоумение.
– И только из-за этого хотят отправить гвардию? Глупость какая-то!
– Да, – согласно кивнула женщина – выглядит как полная чушь, но сейчас, когда после нескольких столетий бесплодных попыток проникнуть в земли появилась маленькая надежда сделать это, даже маги становятся суеверными. Если было сделано так-то и так-то, и получился хороший результат, они обязательно постараются повторить все условия, как бы странно это ни выглядело. Поэтому гвардия, поэтому парень, который так удачно оказался у нас.