– Мы можем не вернуться – напомнил я.
– Можем – легко согласился Тотел – А ещё за последнюю неделю погибли двое старшекурсников, перемудривших с новыми заклинаниями. Зато нам могут даже памятники поставить, как исследователям Мёртвых земель.
– Ага, – хмыкнул я – и табличка снизу: "Двум идиотам, полезшим куда не следует"
Тотел заулыбался.
– Но памятник-то всё-таки будет! А что мы получим здесь?
– Жизнь – напомнил я – И это очень-очень много.
– Это если знать сколько проживёшь и как умрёшь. А может получиться и так, что выйдем мы за ворота, а нас лошадь лягнёт или сам споткнёшься, упадёшь и голову разобьёшь, и никакой поездки не будет. Так что нечего думать о том, чего мы знать не можем. Я предпочитаю просто жить. Сам-то что решил?
– Не знаю, – вздохнул я – надо подумать.
– Ага, как обычно – с одной стороны, с другой стороны – усмехнулся Тотел, уже знавший некоторые мои слова – А потом вспомнишь что-то ещё, и сделаешь совсем третье.
– И так может быть, – не стал спорить я – но подумать точно не помешает.
– Думай, – кивнул Тотел – а вот мне уже интересно – мы все в одной палатке спать будем или в разных?
– Ты о чём? – не понял я.
– Как о чём? – удивился Тотел моей недогадливости – Герда и Тарнада – девочки, мы – мальчики, и если будем спать в одной палатке, то могут появиться интересные варианты…
– И я даже знаю самый первый – выбитые зубы и сломанная челюсть.
– Это только первый вариант, – с улыбкой превосходства ответил Тотел – а я вот вижу и более приятные.
Да уж, горбатого Тотела только могила исправит.
До вечера Тотел оббегал всех знакомых, со всеми поговорил, а перед сном рассказал о чём говорят остальные студенты. То, что посылают артефакторов – правильно. Воевать в землях не с кем, а кто лучше разберётся с находками, как не артефакторы? И про возможную гибель все быстро забыли на том основании, что едут, в основном, парни. Да, такой вот выверт местного менталитета – женщины вынуждено уравнялись в правах и обязанностях с мужчинами, но если есть угроза гибели, то пошлют, скорее всего, женщин. Мужчин меньше, они могут стать отцами-производителями, а женщин много, не так жалко потерять. А раз на практику отправляют парней, значит, особой опасности не предвидится. Больше спорили о том, почему отправляют именно первый курс, а не, допустим, третий или пятый, но к единому мнению так и не пришли. Но то, что ехать надо, это однозначно! Да о таком путешествии можно будет рассказывать всю оставшуюся жизнь!
Ну да, у Тотела всё просто, а я не могу отделаться от нехорошего чувства, что вся эта поездка – только из-за меня. Что-то от меня хотят, но кто и что? До полуночи крутился, пытаясь решить что для меня лучше, но не получалось – просто нет информации для каких-то выводов. В конце концов плюнул на всё и решил, что поеду. Только хрен я кому и чего покажу! Тактика прежняя – я самый тихий и скромный, я самый последний в любом деле, а в земли пойду только по прямому приказу, да и то, если прикажут дважды.
И всё-таки, зачем понадобилась эта поездка?!
Мы едем в земли
Оставшаяся неделя прошла в суете сборов. От лекций и практических занятий нас не освобождали, так что всё приходилось делать уже после уроков. Сдать книги, быстро распихать долги по ранее начатым заданиям, а потом по магазинам. Для меня это не в первый раз, так что ограничился двумя комплектами дорожной одежды и самыми необходимыми мелочами типа ложки, кружки, рыльно-мыльных принадлежностей, запасных портянок и прочего. В итоге дорожный мешок получился вполне носибельным. У Тотела получилось хуже. Ему ведь пришлось ехать докладываться домой, и обратно он вернулся, сгибаясь под тяжестью двух здоровенных мешков. Такое впечатление, что ему туда и мешок муки положили. Тотел только глянул жалобно на меня, и я сразу предупредил, что помогать таскать не буду.
В итоге оказалось не так страшно – половина веса оказалась продуктами, которые сердобольная мамаша напихала на дорогу, и Тотел решил этот вопрос радикально и быстро – зашёл в несколько комнат и сказал, что привёз домашнюю выпечку, и одному ему не справиться. Ох уж это сладкое слово "халява"! Через час Тотел с удовлетворённым видом уже вытряхивал последние крошки из всяких мешочков. Правда, потом засомневался – а что мы сами-то будем есть в дороге, но я его успокоил – кормить обещали из общего котла, а если захочется чего-нибудь особенного, так всегда можно прикупить в придорожных тавернах. И через городки будем проезжать, а там вообще можно купить что угодно, были бы деньги.
И вот настал день отъезда. Проснулись затемно, наскоро перекусили приготовленными с вечера бутербродами и двинулись к месту сбора. Идти было недалеко, с полчаса неспешной ходьбы. У нас всё-таки экспедиция, должно быть много повозок для барахла, поэтому для сбора выбрали конный двор. Ну, это я его так называю. Огороженная площадка, на которой по выходным торговали лошадьми. Были ещё конюшни, сараи, где можно было оставить под охраной и лошадей, и свой груз с повозками. Для нас – самое то.
Когда добрались, уже светало, и кому нужно, уже пришли. Как я и предполагал, три десятка повозок, два дилижанса. Лошади запряжены, возницы рядом. Отдельной кучкой стояли маги мужчины, поглядывающие на суету. Рядом с дилижансами женщины. И ещё пара десятков гвардеек в характерной форме. Блин, как же всё знакомо и узнаваемо! Тотел таращился по сторонам с восторгом на лице, а у меня кроме ностальгии вся эта суета ничего не вызывала. И я заранее знал, что нам предстоят недели нудной дороги. Ничего интересного.
Почти сразу подошли и практиканты из других групп. Легоз вызывал у меня отчётливую антипатию. Вроде, нормальный парень, но были в его поведении некоторые мелочи, которые мне не нравились. Высокий, крепенький, чёрненький, но лицо, на мой взгляд, излишне вытянуто. Высокая причёска, больше напоминающая ежик. А ещё, о чём бы Легоз ни говорил, голос его чуть дрожал, словно от волнения, а ещё интонации – я - точно прав, а вот вы, неуважаемый собеседник, ведь точно врёте! Этакий прокурор, взваливший на себя бремя защиты всего хорошего от всего плохого. А ещё глаза чуть навыкате. Его личная жизнь меня не интересовала, но мне заранее было жалко девчонку, которая станет его женой. Ежедневный прокурор, выговаривающий тебе за не вовремя вымытую посуду? Вот я бы на месте такой жены точно бы сбежал или удавился.
Меранид тоже вызывал настороженность. Внешне обычный парень, но при ходьбе почему-то шёл раскорячившись. Не, ноги были прямыми (когда просто стоял), а вот при ходьбе ему словно невидимый мяч между колен вставляли. То ли у него хозяйство большое и мешает ходить, то ли проблемы с тазобедренными суставами. Парню, похоже, здорово доставалось от сверстников за такую походку, и даже сейчас у него вечно настороженный мрачный взгляд. В столовой или на лекциях – самый обычный парень, а как встал и пошёл – всё, готов сразу дать в морду за любой косой взгляд. Но в академии его не трогали – нафиг он нужен, ещё драку устаивать из-за чужих ног.
Тарнада… ну, девчонка из другой группы. Тихая невзрачная серая мышка. Её-то за что с нами отправили?
Сразу подошла и Герда, принарядившаяся в костюм амазонки. Оглядела нас, словно пересчитала по головам, и показала на две повозки в выстраивающейся колонне.
– Эти две повозки – наши, бросайте туда свои мешки. Можете ехать рядом с возницей, можете внутри повозок, там места приготовлены. Станет скучно, можете пешком идти. Главное – не отставать. Всё ясно?
Мы все усиленно закивали. Да и чего не понять – две повозки – наши, мы в них едем. Правда, я не побежал занимать лучшее место (его просто нет), а подождал, хотел посмотреть как остальные распределятся. Думал ехать в той, где народу будет меньше, но обломался – в одну повозку залезли Легоз и Тарнада, в другую Меранид и Тотел. Значит, я в любом случае буду третьим, так что лучше к Тотелу, привык к нему всё-таки.
Ну а дальше нудятина долгой дороги. Для меня ничего интересного, насмотрелся уже, так что я, убаюканный покачиваниями повозки, почти всё время спал. То ли усталость накопилась из-за напряжной учёбы, то ли сонной болезнью заразился, а может, на меня так дорога действует. Да и не спал я днём, а скорее дремал одним глазом. Обед нам приготовили во дворе большой таверны (позаботились заранее высланные гонцы). Кормили от пуза, и я, ослабив поясной ремень на одну дырочку, решил, что так путешествовать я не против. Что там будет потом – неизвестно, а сейчас я почти как в санатории – только жрачка, свежий воздух и неспешные прогулки. Из физических нагрузок только установка палатки для Герды. Хорошая такая, высокая, в которой спокойно разместились бы четыре человека, но в ней ставили только походную складную кровать и столик. Для четырёх парней – работы на пятнадцать минут. Для нас тоже палатка на четверых, но попроще, только ночь провести. И для Тарнады была приготовлена отдельная двухместная палатка, но я предпочёл спать у костра (и тепло пока, и воздух свежий), и Тарнада без всякого жеманства заняла моё место в палатке. Тотел было расцвёл улыбкой, но Тарнада молча сунула ему под нос свой кулачок, и Тотел понятливо хмыкнул. Ну, нельзя так нельзя.
А вечером на стоянке нас посетило наше начальство. Сначала пришёл начальник экспедиции магистр Магним. Крепенький такой мужчина с цепким взглядом. Прошёлся вокруг наших палаток, спросил каждого имя, как устроились. А что мы могли ответить, кроме молодцеватого гарканья, что у нас всё хорошо и всё есть? Маг покивал и ушёл дальше.
А после ужина нас соизволила посетить и командирша гвардеек. Пришла вместе со своей магиней, Герда нас представила. Гвардейка, как настоящий командир, подошла к каждому, тоже спросила как мы устроились. Вроде, нормальная забота о людях, только мы-то совсем не её подчинённые! О нас позаботится начальник экспедиции, а работа гвардеек – охрана экспедиции. Гвардейки быстро ушли, а у меня осталось какой-то непонятный осадочек. Такое ощущение, что гвардейки приходили за чем-то другим.