– И кто нам может быть интересен?
– Из студентов?
– Ну да.
– Чего это тебя на малолеток потянуло?
– Ну… они ведь тоже в штанах.
– Если на одну ночь, то тот высокий чёрненький. Глаза горят, слюни текут. Пахать будет как конь до самого утра, но без всякой фантазии. Как дровосек – взмахнул, толкнул. И снова, и снова.
– Не, такое мне точно не нужно. Ещё кто?
– Если на неделю, то тогда кривоногий, что стоял с краю. Этот и поспокойней, и поосновательней.
– А рыженький?
– А он слишком на тебя возбудился, кончит раньше, чем штаны успеет снять.
– Да уж, хорошие мущщинки у нас здесь подобрались – засмеялась девушка – А себе бы кого выбрала?
– Себе? Пока не знаю, но когда ты подошла к парню, сидевшему у повозки, их руководитель насторожилась. Чем-то ей ваш разговор не понравился.
– Да какой там разговор? Так, спросила имя и как ему здесь. Что там могло не понравиться?
– Не знаю, но пока ты разговаривала с остальными, ей на это было плевать. А как только ты оказалась рядом с этим парнем, взгляд у магини стал ооочень внимательным.
– И что её могло напрячь? Он же импотент! Кому он нужен?
– А ещё у него слабый источник и равнодушный сонный взгляд ленивой скотины. И тем не менее.
– Думаешь, это и есть тот парень?
– Как ты рассказывала, он должен очень хорошо строить заклинания, но студенты здесь только бездельничают. К тому же, ты говорила, что на него обратили внимание, когда у него не получилось с какой-то женщиной. Значит, он не импотент, иначе бы с ним даже не пытались познакомиться. Так что пока явных признаков нет. Будем считать, что магиня сама к тому парню неравнодушна. Может, он языком божественно работает.
Женщины засмеялись и на время забыли о студентах.
Мы ехали, ехали, ехали, ехали, и народ придумывал себе какие угодно занятия, чтобы скрасить скуку. А я невольно сравнивал свою первую экспедицию с этой, и многое мне не нравилось. Всё какие-то мелочи, которые и словами не высказать, но не нравилось. И больше всего мне не нравились гвардейки. В форме, крепенькие, но такое ощущение, что здесь собрали озабоченных блядей со всей столицы. Не, я не ханжа и не собираюсь читать мораль, но сравнение с гвардейками в первой экспедиции было очень уж не в пользу нынешних. Внешне они не очень отличались, такие же крепенькие, подтянутые, словно напружиненные, только вот у гвардеек Эстеры на первом месте было дело, а развлечения потом. Если они и хотели гульнуть, то предпочитали магов. А этим гулёнам, похоже, было без разницы, лишь бы в штанах. Эстера вон какая была строгая, с пристальным взглядом, в любой момент готовая к бою, а здесь командовала молодушка немногим за тридцать. Худощавая, стройная, сильная, но мозги у неё, похоже, тоже повёрнуты по мужской части. И с ней на пару всё время таскалась магиня их отряда. Тоже высокая, но чуть более упитанная. И обе сразу расцветали, когда разговаривали с магами. То ли у них преклонение перед магами, то ли очень хотелось пообщаться именно со зрелыми мужиками. Во всяком случае, до возничих они не опускались, в отличие от подчинённых. Пару раз и Тотел удостоился благосклонного внимания в ночное время, и теперь ходил гордый, поглядывая на нас свысока. Меня, слава богам, вниманием обходили, но я только мысленно перекрестился от такого пренебрежения, радуясь своему ошейнику.
Всякие мелочи, но складывалось впечатление, что люди не совсем понимали куда они едут и зачем. То ли на пикник, то ли просто развлекательная поездка. Единственным человеком, который всерьёз исполнял свои обязанности, был начальник экспедиции Магним. И вторым человеком, которого я ни разу не видел ни пьяным, ни в обнимку с мужчиной, была Герда. С одной стороны, это говорит о ней хорошо, а с другой, её упорное нежелание расслабиться лишь подтверждали мои подозрения. И я уже убедился, что Герда не отходит от меня дальше сотни метров. Чего она боится? Что я сбегу? Или что сделаю что-нибудь этакое? На этот счёт можно было не беспокоиться – пока не будет прямой угрозы моей жизни, я и пальцем не шевельну, чтобы использовать магию.
Мёртвые земли. Мы доехали
Пейзаж вокруг совершенно не радовал. Если в первой экспедиции в Астерии вокруг была цветущая степь, душа радовалась, то здесь степь больше походила на старый карьер. Всё какое-то пожухлое, с налётом глины, песка и непонятной пыли. Ровных мест почти не было. Всё какие-то кочки, горочки, уклоны, холмы и холмики.
И что меня очень напрягло – земля была буквально усыпана костями. Ещё даже до границы земель не доехали, а земля вокруг покрыта останками, и на некоторых ещё были заметны остатки одежды смертников. У них здесь что, массовые казни, что ли, проводили?
Нам как раз из ближайшей крепости прислали офицершу показать что и где, и я, не удержавшись, спросил её про этот бардак. Та вопросу не удивилась, лишь вздохнула.
– Здесь такое почти везде. И бои были страшные, и останки солдат лежали даже с этой стороны границы земель. И смертников оправляли сюда, потому что было что брать. Но… сам должен знать, что из земель возвращаются единицы. Многие умирали, едва переступив обратно границу. Следующие подбирали их добычу, шли дальше и тоже умирали. Последние годы на этот участок и не отправляли никого, потому что бессмысленно. Проклятое место.
Очень странное место для исследований, и я спросил об этом уже у Герды. Та помолчала и неожиданно тоже вздохнула.
– Недалеко отсюда проходила дорога в королевство магов. Где-то вон там, за холмами – Герда указала рукой – стояла одна из крепостей магов, и когда началась война, здесь были страшные бои. Всё это уродство – она обвела взглядом окружающий пейзаж – осталось с тех пор. По плану экспедиции мы попытаемся дойти до остатков крепости. Земли хоть и называют мёртвыми, но некоторые всё-таки возвращаются. А вот чтобы кто-то хвалился, что он побывал в этой крепости, такого ещё не было.
– Так там, наверное, кроме ям и развалин ничего не осталось. Зачем туда идти?
– Ты плохо слушаешь – нахмурилась Герда – Там погибли тысячи, десятки тысяч солдат и сотни магов. То, что осталось с этой стороны границы, давно прибрали, а там оружие и артефакты должны валяться на каждом шагу. Нам хоть и выделили деньги на экспедицию, но если будут находки, которые можно продать, никто возражать не будет. Так что план простой – проверить очки Винары, попробовать обнаружить пятна, добраться до крепости. До неё всего несколько тысяч шагов, но их ещё никто не проходил – Герда нахмурилась, разглядывая меня – И если у тебя так плохо с вниманием и памятью, напомню ещё раз – в земли идут только маги. Все практиканты пойдут в земли только после того как нам разрешат. Никуда не лезете, ничего не трогаете, пока я не разрешу. Запомнил?
То ли она меня совсем дебилом считает, то ли излишне заботится, но проблемы мне и в самом деле не нужны, так что я с готовностью кивнул.
– Да, госпожа Герда.
Когда добрались до отмеченной границы земель, стала понятна и причина такого количества останков. Не знаю чем руководствовались предки, размечая границу, но ближайшее пятно здесь находилось в какой-то паре сотен метров от сигнальной линии. Тогда всё сходится. В тех местах, что я раньше видел, пятна лежали в двух-трёх километрах от границы, и все, кто хватанул дозу, оставались в границах земель. Здесь же пятно совсем рядом, поэтому солдаты и смертники успевали выйти обратно. Всё просто и понятно, если знаешь куда смотреть и есть с чем сравнивать.
Маги то ли по глупости, то ли от излишней смелости, решили ставить лагерь в какой-то сотне метров от границы земель, чтобы не тратить время на ходьбу. Но, в похвалу им, перед этим всё-таки осмотрелись вокруг через очки, заметили пятно уже за границей земель и успокоились. Дольше выбирали место для стоянки, прежде чем нашли подходящую и относительно ровную, да и то пришлось чистить её от костей, чтобы не ходить по ним. Лагерь тоже был стандартным – поставили повозки в круг, внутри палатки для тех, кто предпочитал спать с удобствами. Мы быстренько разбили свои палатки и теперь спокойно наблюдали за суетой. Интересно всё-таки.
Лошадей, чтобы не мешались, собрали в табун и отогнали обратно километров на десять, где хотя бы трава была. С ними отправили и почти всех возничих. Дали продуктов на пару недель, и отправили. Мне даже интересно стало – народу для такого табуна даже многовато, и на что эти мужики решатся со скуки? Будут посменно работать и так же посменно ездить в ближайший городок по бабам?
В итоге, в лагере остались маги, их персональные слуги, гвардейки и мы, практиканты. Ещё четверо слуг остались кухонной командой. Гвардейки сначала питались отдельно, но потом им это надоело, да и "породнившись" с большей частью мужчин экспедиции, уже не так привередничали. Да и разговоры за общим столом много чему способствуют. К счастью, мы, практиканты, ели отдельно. Точнее, в тарелки нам накладывали из общего котла, а есть мы могли где угодно. Если прийти попозже, то и за освободившимся столом магов.
Маги, выполнившие первый этап экспедиции, решили это дело отметить перед началом трудовых будней. Ну, и как обычно – большая компания, много выпивки, много тостов. Разумеется, нас, студентов, никто не приглашал. И всё бы ничего, но меня приспичило прогуляться за лагерь, и тут, как назло, навстречу попались капитанша, её подружка и ещё одна поддатая гвардейка. Я без всякой задней мысли чуть посторонился, пропуская их, и вдруг гвардейка цапнула меня за рукав.
– О, какой миленький, а мы с тобой ещё даже не познакомились.
Не, пьяная женщина – это хорошо, если сам поддатый и есть определённые желания, но сейчас желание у меня было совсем другое. А ещё эта зараза цепляется, словно я уже на всё согласный. То ли раздражение накопилось, то ли ещё что, но я ляпнул слова, которые совсем не стоило произносить в такой компании.
– Иди проспись, дура!
Удар я даже не увидел, просто всё вокруг вдруг перевернулось, и я покатился по земле. Вскочил, правая рука метнулась к поясу, и медленно опустилась – я ведь оставил своего убийцу магов в столице, а с обычным ножом на гвардейку – этот только народ смешить. Ещё на эмоциях, непроизвольно стал поднимать левую руку, но мозги уже включились, и рука так же медленно опустилась. Не хватало ещё в присутствии магов показывать свои молнии.