– Я не отниму у вас много времени, господин ректор. Перед смертью магистр Магним попросил меня передать вам сообщение. Только вам. Я не могу не исполнить волю умирающего.
Ректор закаменел лицом.
– Говорите.
– Магистр попросил передать вам одно слово. Талисман.
– Что "Талисман"? – не понял ректор.
– Я не знаю, господин ректор. Магистр попросил передать вам одно слово. Талисман – снова повторила Герда.
Ректор ушёл куда-то в свои мысли, и лишь через какое-то время вспомнил о магине.
– Почему магистр попросил передать это вас, а не одну из целительниц?
Магиня чуть замялась.
– Я… я не знаю, господин ректор. Меня позвала к магистру как раз одна из целительниц. Наверное, господин магистр имел важные причины для этого.
Ректор помолчал, задумчиво разглядывая магиню.
– Спасибо, госпожа Герда. Можете идти.
Когда дверь за магиней закрылась, ректор долго сидел задумавшись, и мысли были смесью горечи, удивления, сожаления.
Талисман всё-таки есть! Случайно прозвучавшее в том разговоре с Магнимом слово вдруг наполнилось смыслом. И настолько важным, что Магним посчитал возможным сказать его Герде, хотя знал, что она работает на службу безопасности. Почему? Сейчас уже не узнать, но ректор вдруг подумал, что Герда как раз и была самым надёжным способом сообщить о своём открытии, ведь она была рядом с Талисманом, осталась жива, и если уж у кого и был шанс вернуться, то именно у неё.
Но как Магним смог связать парня и кличку Талисман? Достав из ящика стола дневник мага, он стал быстро просматривать его, останавливаясь лишь на тех местах, где упоминался Жаклин. Так, во время обеда ушел в земли, что-то там рассматривал, потом потерял сознание и едва остался жив. Дурость? Но дорожка до этого места оказалась безопасной. Потом показал ещё два участка дорожки, которые, по словам парня, кажутся ему безопасными. Что это? Везучесть? Некое предчувствие, которое позволяло парню находить безопасную дорогу? В какой момент магистр понял, что Жаклин и есть Талисман? В последний день маг записал в дневник лишь то, что пятна могут ползать, перекрыли разведанную дорожку, и большинство членов экспедиции, прошедшие по ней, скорее всего, погибнут. И лишь в последний момент, узнав что Герда и тот рыжий, бывшие рядом с Жаклин, останутся живы, магистр и сделал окончательный вывод? Может быть, может быть.
А как тогда о роли Жаклин узнали гвардейки астерийской экспедиции? Не маги, а простые гвардейки, которые должны были просто сопровождать экспедицию? Значит, было что-то ещё кроме везучести? И что-то очень важное, раз в это поверили простые солдаты. Что-то такое, что давало надежду на возвращение даже из Мёртвых земель. Кто и когда дал это прозвище? Оно ведь не могло появиться просто так! Теперь и поездка Винары с капитаном гвардии выглядит совершенно в другом свете. Съездили, вернулись живыми, да ещё и полные сумки с добычей привезли. И с ними как раз ездил Жаклин. Получается, и магиня, и капитан уже что-то знали о парне и были уверены в благополучном возвращении?
Вопросы, сплошные вопросы.
Зато становится понятным интерес службы безопасности к слабенькому студенту артефактору. И появление Герды рядом с парнем, и очень настойчивая "просьба" отправить Жаклин с экспедицией в Мёртвые земли. Значит, они знали о парне ещё полгода назад? А если он ошибается, и внимание к парню было вызвано совсем другими причинами? Ведь если безопасники знают, что Жаклин – это и есть Талисман, им совсем не обязательно было отправлять его с экспедицией академии. Наоборот, им было бы выгоднее отправить парня с небольшой группой, о которой никто не знает. Спокойно добрались бы до земель, набрали артефактов и незаметно вернулись. Значит, причина внимания в чём-то другом? И причина не менее важная, чем способность парня возвращаться из Мёртвых земель?
Значит… привлекать к парню лишнее внимание он не будет. Пусть парень учится, занимается своими делами, а присматривать за ним будут… очень осторожно. А следующим летом он в обязательном порядке снова поедет к землям. И если снова вернётся живым, тогда можно будет заняться им всерьёз. От одной мысли, что можно будет начать исследование земель по-настоящему, даже голова начинает кружиться.
И всё же, в чём секрет парня? Что в нём такого, что позволяет возвращаться из земель? Ведь он уже нарушил поговорку, что второго раза не бывает. Ездил с Винарой в земли и вернулся. Съездил с этой экспедицией и снова вернулся. Разумеется, он был на самых последних ролях – слуга, практикант, за него решали другие, но ведь заходил в сами земли и всё равно вернулся, а это случайностью или удачей не объяснить. Не те места Мёртвые земли, чтобы надеяться только на удачу. Значит, у парня есть что-то ещё. И очень хочется это "что-то" узнать.
– Я хочу знать – почему погибла моя дочь?!
Сказано это было ледяным тоном, и Алтеру невольно пробрала дрожь. Всё это есть в отчётах, описано в мельчайших подробностях, но кого эти подробности сейчас интересуют?! Мать потеряла дочь, и сейчас ей хочется только одного – найти виновного и наказать. И плевать, что виноватой была именно её дочь, её теперь не накажешь. А вот Алтеру наказать можно просто потому, что она рядом.
– Экспедиция нашла безопасный проход в земли, Ваше Высочество, и все им пользовались несколько дней. Магистр Магним знал кем была ваша дочь, и не мог ей что-то приказать. Решение зайти в земли могла принять только ваша дочь. Никто другой командовать ею и её гвардейками не мог.
– Не надо напоминать мне в очередной раз, что моя дочь оказалась дурой! Это я и без тебя знаю. Я хочу знать – почему ей не обеспечили безопасность?!
– Согласно отчёту, Ваше Высочество, дорожка отстояла от пятен не менее чем на десять шагов. Ею пользовались несколько дней, и всё было нормально. Вечером предыдущего дня ничего странного и опасного тоже не наблюдалось, да и утром опасность была обнаружена нашим агентом и тем парнем случайно.
– Знаю! – рявкнула Высочество – Почему эта сучка шла последней, а не впереди?!
– Впереди шли маги академии, Ваше Высочество. У Герды главным заданием было сопровождение парня, а в тот день он чего-то разоспался и в земли совершенно не торопился. Но опасность первым обнаружил именно он, а уж потом её подтвердила Герда.
– Бездари, сплошные бездари! – в сердцах воскликнула Высочество – Единственным полезным человеком в экспедиции оказался парень, которого мы подозреваем в работе на чужую разведку и вообще непонятно в чём. Что мы теперь знаем о нём?
– Резерв восстановился – тут же отозвалась Алтера.
– Читать я ещё не разучилась – поморщилась женщина – Что ещё?
– Есть некоторые факты, которые я решила собрать в отдельном докладе только для вас, Ваше высочество. Они… непонятные и объяснений у Герды нет. Только ощущение какой-то неправильности, ничего конкретного.
Женщина за столом чуть раздражённо махнула рукой.
– Давай хоть ощущения.
– В один из дней Жаклин во время обеда неожиданно ушёл в земли. Ушёл вперёд шагов на пятьсот вперёд от уже разведанной дорожки и долго что-то высматривал. Потом сел на землю и вскоре потерял сознание.
– Что он искал?
– По его словам, увидел какой-то отблеск и пошёл проверить. Вроде как на солнце блеснул один из камней.
– А на самом деле?
– Неизвестно, Ваше Высочество. Герда не решилась идти в это место, но всё осмотрела с расстояния шагов в двадцать. По её словам, там была только пустая земля. Было и несколько камней, но самых обычных.
– Тогда почему парень потерял сознание?
– По словам целителей, он очень сильно перенапрягся и потерял почти весь резерв.
– Разглядывая камни?
– Мы не знаем, ваше высочество. Сутки провалялся без сознания, а через два часа после того как очнулся, был бодр и весел, с полностью восстановленным резервом. Во всяком случае, на среднем уровне, который был у него раньше. Объяснения этому пока нет.
– Что ещё?
– После того как Жаклин потерял сознание, целительницы пытались поддержать его энергией из своих накопителей, но его источник восстановился едва заметно.
– А в этом что необычного?
– Они использовали пять магистерских накопителей – негромко сказал Алтера.
– Э… пять… накопителей?! – всё же удивилась женщина.
– Да, Ваше Высочество – кивнула Алтера – Причём, целители не нашли ни физических, ни магических повреждений. Куда уходила энергия – неизвестно. Как он смог потом восстановиться так быстро – тоже непонятно.
– Да уж… – в задумчивости произнесла женщина – Даже мне с запасом хватило бы и трёх накопителей, а целых пять?! Ладно, что ещё?
– Дорожка, по которой Жаклин прошёл к камням, оказалась безопасной, и когда решали куда двигаться дальше, магистр Магним спросил об этом парня, и тот указал точное направление. И объяснил это тем, что там останков меньше, чем вокруг, и ему видится некая дорожка. Прошли ещё более пятисот шагов, и снова без потерь. Объяснить это простой везучестью как-то… не получается, потому что к тому времени уже погибло пять опытных магов. А вот что и как Жаклин сумел увидеть, непонятно. Сразу Герда не стала это выяснять, потому что было неизвестно – сумеют ли маги там пройти, а потом вообще стало не до разговоров.
– Да уж, как только об этом узнают, парень станет очень востребован. Мне даже интересно – под каким предлогом его будут выпрашивать?
– Мне доложили, – осторожно начала Алтера – что Академия хочет организовать новую экспедицию вместе с армейскими, и ждать лета не будут. Очки Винары хорошо себя показали, так что поле для исследований огромное.
– Думаешь, и парня потащат?
– Он остался живым после двух походов в земли. Пусть и слугой, практикантом, но он в земли зашёл и он вернулся живым. После всех суеверий о Мёртвых землях на это многие обратят внимание.
– Не отдам! – вдруг заявила женщина – Хорошие маги нам и самим нужны. А уж удачливые – тем более.
– Он пока в Академии – напомнила Алтера.