С парнями скучно, для девчонок я сам как пустое место, преподши держали дистанцию и предпочитали компанию друг друга, а не нашу. Короче, скучное и бездарно потерянное время.
До крепости добрались на девятый день. Ехать в каретах было муторно, но дней пять на дороге мы сэкономили. Когда вдали показались стены крепости, все припали к окошкам – интересно же. А когда подъехали поближе, я не знал – то ли восторгаться, то ли снисходительно морщиться. Стена была крепкая, в высоту метров пятнадцать (пятиэтажка), но как её оценивать? Обычно при слове "крепость" в воображении представляется картинка какой-нибудь скалы, на ней взметнулись неприступные стены, а здесь… Вот представьте посреди чистого поля одинокую пятиэтажку. Она вызовет уважение как неприступное место? Хотя, если замуровать окна, двери, убрать пожарные лестницы, то забраться на крышу будет той ещё задачкой. Тем более, что здесь степь, и каких-то высоких деревьев поблизости просто нет, лестницы делать не из чего. Но ведь брали же степняки подобные крепости. Можно крюки забросить, взорвать, по стене взбежать с помощью всего одной дрыны (викинги так делали), ещё что-нибудь придумать.
Помнится, на Земле меня очень поразили стены вокруг какого-то монастыря, мимо которого мы проезжали. Так там высота стен вообще была всего метров пять. И зубцы были, и навес над стеной, который должен был защищать от дождя и стрел, но у меня первая мысль почему-то сразу была – ведь если всадник встанет в седле, то он почти дотянется до проёмов между зубцами. Но ведь предки о чём-то думали, когда стену строили. А может потому так делали, что в те времена средний рост был не как у меня метр восемьдесят, а всего метр шестьдесят, и то, что мне кажется вполне выполнимым, в стародавние времена таким как раз и не выглядело? Хрен его знает, но считать предков дураками не стоит, так что будем считать, что и этих стен было достаточно для войны.
Часовые нас давно уже заметили, и когда мы въехали во двор крепости, нас уже ждали. Сразу за воротами начинался плац, а на противоположном конце возле прилично выглядящего двухэтажного дома стояли несколько женщин. Кареты подъехали к ним, мы выбрались из этих надоевших коробок.
Встречающих было четверо. Одна в офицерской форме впереди, за её плечом женщина в простом платье, и две женщины в солдатской форме чуть сзади. Наши магини неспешно подошли к начальнице, они о чём-то негромко поговорили, потом к разговору подключилась женщина в простом платье. Наконец, вспомнили и о практикантах. Леди Омела поманила нас рукой.
– Позвольте представить – она качнула головой в сторону начальницы – комендант крепости Дарне госпожа Тюри. Маг крепости госпожа Линара. А это наши практиканты. Тернак. Четвёртый курс, земля – Тернак как примерный мальчик чуть склонил голову в поклоне – Лекан. Третий курс, земля – Лекан тоже изобразил поклон – Алина, четвёртый курс, воздух. Пинела, третий курс, водница – девчонки почти одновременно изобразили намёк на книксен – Ну а это наши огневики. Тотел и Жаклин. Второй курс – мы тоже изобразили склонённые головы.
Пока нас представляли, все друг друга рассматривали, но с разными чувствами. Комендантша, довольно крепкая женщина лет сорока, смотрела почти равнодушно. Ну, приехали студенты, ну, разные стихии, что с того? Лишние хлопоты. Правда, на парней смотрела чуть оценивающе, но не пристально. Похоже, молоды мы для неё и особого сексуального интереса не вызвали. К тому же, её и положение ограничивает. Были бы мы её подчинёнными, да приехали надолго, а так, скоротечно… Приставать она вряд ли будет.
Магиня смотрела доброжелательно, почти по-матерински, а вот солдатки поглядывали на нас с явным интересом. Обоим лет по тридцать, явно скучают здесь без мужиков. По мне только скользнули взглядом, а вот остальных парней разглядывали даже с удовольствием. Да уж, парням придётся нелегко. Женским вниманием они и в академии не были обделены, а тут вообще деваться некуда. Степь, одинокая крепость, десятки заинтересованных женщин. И захочешь, а не убежишь.
Я в очередной раз порадовался, что ношу ошейник. И я был бы не против отдохнуть вдали от Академии, но здесь вообще всё как на ладони, скрыть ничего не получится. Ладно, потерплю.
Как только знакомство закончилось, комендантша скомандовала.
– Студенты будут жить в казарме – мы на мгновение опешили, но женщина сразу уточнила – Для вас выделили пустующую казарму, всё помыли, почистили, проветрили. Душ и туалет в подвале. Питаться будете в нашей столовой в любое время дня и ночи, сколько в вас влезет – то ли это такое местное радушие, то ли насмешка. Она повернулась к солдаткам – Наруза, займись – и уже обращаясь к нашим руководителям – А госпожи магини будут располагаться в доме магов. Прошу!
Магини удалились в сторону красивого дома, ну а нас повели в казарму. Кстати, вполне неплохое двухэтажное здание. Первый этаж стеной разделён повдоль. В каждой половинке два ряда деревянных кроватей. Всё чистенькое, помытое, хотя заправлены всего шесть кроватей (видимо, ждали шесть человек, но одного пола). Можно был разместиться вместе, но девчонки предпочли разделиться. Мальчики налево, девочки направо. Бросили свои мешки-чемоданы, только подумали про душ, но девчонки нас уже опередили. И так это на нас глянули, что о совместной помывке все как-то враз забыли. Когда девчонки помылись, сходили и мы грязь, пот и дорожную пыль смыть. В подвале, кстати, оказалось очень неплохо. Везде кафель, прохладно, что после жары на улице было даже приятно. А водичка чуть тёпленькая, но после жары это было как раз хорошо. Правда, пока мылся, мучила мысль – откуда здесь кафель взялся? Это со времён основания крепости осталось или потом уже наклеили?
Потом прогулялись до столовой. Блудить не пришлось, потому что рядом со входом на скамеечках наслаждались отдыхом несколько довольно симпатичных солдаток, которые были очень рады помочь господам студентам. Судя по косящим глазам Тотела, этот жеребец уже начинает присматривать себе подружку. И в столовой накормили от пуза, старательно подкладывая побольше мяса. Ну, это правильно, парням придётся пахать очень много и часто.
После обеда немного поспали, потом погуляли по крепости (опять в сопровождении заботливых солдаток). А спать я лёг уже один – парни всё продолжали экскурсию, и, похоже, им покажут самые тёмные уединённые закутки с заранее приготовленными постелями. Завидовать нехорошо, и я не завидовал. Мне бы выспаться, потому что я приметил несколько довольно интересных заклинаний, пока мы гуляли по крепости, и в одиночку мне будет только лучше.
Крепость – это совсем не так героически, как думалось
Дом местной магини оказался очень даже уютным. Двухэтажный, и даже с балкончиком. Наверное, чтобы по вечерам в хорошую погоду чай пить. Правда, смотреть можно было только на плац, но может и ничего? На людей посмотреть, последние новости узнать.
Сразу за прихожей большая светлая гостиная. Большая люстра под потолком, большой длинный стол посредине, вокруг него десятка два стульев с изогнутыми спинками. То ли здесь собрания или совещания проводятся, то ли дом рассчитан на размещения не меньше десятка магов. Принаряженная Линара уже ждала нас. Мы поздоровались нестройным хором, и она указала на стулья у стола.
– Присаживайтесь
Когда расселись, она встала у стены, где висела карта крепости.
– Ну что ж, сегодня я проведу с вами ознакомительное занятие, чтобы вы представляли с чем будете иметь дело – она вдруг улыбнулась – И главное. Не будьте такими серьёзными. И забудьте всё, что вы читали героического о крепостях. Всё намного проще и всё намного сложнее – мы невольно стали переглядываться, удивлённые таким началом, а Линара продолжила.
– Немного истории. Как вы знаете, такие крепости начали строить во время магической войны, и первоначально это были временные лагеря для размещения прибывающих войск. Сплошные палатки. Потом… – она чуть замялась – Потом случился разгром и рядом с лагерем начало стремительно расти кладбище. Сотни и тысячи погибших. А потом всё резко кончилось. Никто не заходил в Мёртвые земли, никто не выходил оттуда. Мы до сих пор не знаем что же там произошло и что там происходит сейчас, поэтому было решено сделать такие лагеря постоянными. Строить крепость рядом с кладбищем было неразумно, тем более, что нужно было долгие годы обеспечивать крепость водой. Маги воды провели изыскания, и было выбрано это место. Ну а дальше уже обычное строительство таких укреплений. Стены, казармы, подсобные помещения, склады. Изначально крепость была рассчитана на размещение тысячи солдат, но нападения со стороны Мёртвых земель всё не было, оттуда никто не выходил, и уже через несколько лет гарнизон начали постепенно сокращать. Сейчас в крепости всего полторы сотни солдат, и она стала просто форпостом на границе Мёртвых земель. Наши разъезды патрулируют границу, ловят бандитов, решивших обосноваться в этих местах. Когда прибывают партии смертников, согласившихся искупить вину, нам приходится охранять тюрьму, в которой их содержат, а потом помогать их отловить, если они решат сбежать. Слава богам, это происходит не так часто. А в остальном у нас обычная служба в крепости на дальней границе. Ничего героического. Самая главная наша задача – это сообщить в столицу, если из Мёртвых земель кто-то захочет выйти.
Магиня оглядела наши разочарованные лица и снова улыбнулась.
– Да, ничего героического, но лично я только рада, что за время моей службы ничего опасного не произошло. Не из слабости или трусости, а потому, что совершенно не хочу, чтобы наше королевство тоже превратилось в новые Мёртвые земли.
Так этого никто в здравом уме не захочет, невольно подумал я. А магиня чуть взбодрилась.
– Так вот, на службе в такой крепости самым главным оказались водоснабжение и канализация – видя наши вытянувшиеся лица, она снова улыбнулась – Да, девочки и мальчики, самые естественные потребности человека, без которых просто никак. Где бы человек ни был, ему каждый день нужно есть, пить, ходить в туалет. Это и в походе может стать проблемой, а когда в одном месте собирается тысяча человек, да на жаре, это может стать очень большой проблемой – она помолчала, давая нам время проникнуться возможным размером про