– Есть какие-то мысли по поводу всего этого? – я кивнул на кучи и окружающую местность.
Маг вздохнул.
– Из того, что я знаю, здесь была самая обычная приграничная крепость. У нас и сейчас такие стоят. Когда готовилась война, рядом был лагерь, где начали собираться наёмники и обычные солдаты по призыву. Когда наши двинулись сюда, сразу брать крепость не стали. Основные силы ушли к столице магов, а здесь остались только сдерживающие отряды. Торопиться было некуда, опасности крепость не представляла. Она и сама бы вскоре сдалась, но туда пробились наёмники из ближнего лагеря, да ещё солдаты из разбитых отрядов, и вскоре там собрался весьма сильный гарнизон. Наши несколько раз ходили на штурм, но безуспешно. Да и из крепости регулярно устраивали вылазки, и потери были огромные. А потом… – маг тяжело вздохнул – Как я теперь понимаю, границу перекрыли эти пятна. От границы здесь идти от силы час, так что свежие части приходили, начинали обустраиваться, готовясь к осаде и штурму, а на второй день половина уже не могла встать. И как раз на второй-третий день враги устраивали вылазки, вырезая всех подряд. Потери были страшные, и вскоре людей перестали хоронить, только собирая в кучи, чтобы можно было потом сжечь. И оружие никто не вывозил – просто некому было. Странно, что тела не сожгли, но, наверное, и магов живых уже не было. В конце концов королеве это надоело, и она прислала сюда сильных магов из своего резерва с большим отрядом. И приказ у них был уничтожить крепость за один день, не считаясь с потерями – маг снова вздохнул – Крепость уничтожили, но обратно никто не вернулся. Теперь понятно почему. Приходила разведка, убедилась, что крепость уничтожена, и тоже все умерли, только и успев сообщить об этом командованию. После этого и начали обозначать границу Мёртвых земель и строить новые крепости. Желающих пошарить здесь было множество, но на второй-третий день… сам понимаешь. Через пару лет дураки кончились.
Ну, может, и так. Правда, странно получается – на том поле, где я очнулся, вроде как сначала пропала магия, а потом всех прикончили непонятно чем. А здесь, если верить Терцу, просто поставили оградку из пятен, позволив убивать друг друга без ограничений. Этакая конкретная мясорубка, в которой, судя по количеству костей, погибли десятки тысяч человек. Или целью вмешательства и было сокращение излишне активного населения? Магов и мужчин капитально проредили, и хотя численность населения предположительно восстановили, но перекос в сторону женщин отбил желание решать спорные вопросы силой. Конфликты бывают, но их стараются решить обычным оружием. Боевых магов обучают, их берегут и лелеют, но они здесь вроде атомного оружия в моём мире. Оно есть, но никто не хочет его применять, потому что последствия будут непредсказуемыми. Здесь это хорошо прочувствовали на своей шкуре, и повторения никто не хочет.
И вывод для меня – здесь ловить нечего. В смысле сбора ништяков. Если было время собирать железо и тела, значит, и карманы почистили. Может, где-то и лежат набитые сумки с золотом, но как их искать? Могли вывезти в королевство, а может, валяются в каком-нибудь пятне в сторону границы. Ходить, искать, надеясь непонятно на что? Нафиг надо. Мне проще прогуляться вдоль границы, выискивая место гибели какого-нибудь сильного отряда, который погиб не в бою, а от действия пятен. Во всяком случае, золото, артефакты и оружие осталось при них. Остальное – дело техники.
Поднялись со Терцем на холм, осмотрелись по сторонам. От крепости остались только груды земли и битого камня, и почему-то скелетов почти не было. Во всяком случае, на виду. Прошёлся, высматривая искорки магии, но нашёл лишь медное колечко с простенькой защитой.
Наверняка, у крепости были подземелья, но меня копаться в земле совершенно не тянет. Просто не понимаю что это мне даст. Если эта крепость была построена как Дарне, то в подземельях будут только ёмкости с водой и запасы продовольствия, которому лет пятьсот. Могли и что-нибудь ценное прикопать, но как это ценное искать? Если бои здесь были такие страшные, то и от подземелий вряд ли что осталось.
Меня больше заинтересовало, что ни в самой крепости, ни в радиусе пятисот метров пятен не было. Густая россыпь в сторону границы и редкие пятнышки вглубь страны. Вроде как это намекает, что пятна поставили всё-таки местные маги. Или кто-то им "подыгрывал", помогая устроить мясорубку на пустом месте – малыми силами уничтожить как можно больше пришлых. И сами все погибли.
Но среди пятен заметил и небольшой оазис "светленьких" пятен. Предположительно, они более слабые или более длительного действия. Вот туда завтра и схожу, попробую проверить свои идеи. Там что-то вроде небольшой низинки, с этого холма почти не видно. Даже если что и взорвётся, отсюда не увидят. А что взорвалось, так мало ли, может какое-нибудь заклинание времён войны бабахнуло. Здесь шутку про гранаты и "эхо войны" не знают, но я и не обязан что-то объяснять своим попутчикам. А чужие здесь не ходят.
В лагерь вернулись уже к обеду. Нас быстренько покормили, и я устроился в тени тента, натянутого для таких случаев, лениво прикидывая планы на завтрашний день. И незаметно для себя уснул.
А Терцу поспать не дали. Поесть спокойно ещё позволили, но взгляды всех магов были слишком красноречивы, и, оглянувшись на задремавшего Жаклин, магистр коротко рассказал об их прогулке.
Некоторое время маги молчали, переваривая услышанное, но первой очнулась Тонтела.
– Так мы теперь можем сходить и что-нибудь поискать?
Магистр неопределённо скривился.
– Да там и искать ничего не надо – у крепости настоящие кучи уже собранного оружия. Только ничего ценного там нет – обычное ржавое солдатское. Можно разбирать кучи с костями, там встречаются доспехи, но тоже всё простое и ржавое.
– А… магическое?
– Лично я не заметил. Скорее всего, всё собрали ещё во время боёв.
– А… по дорожке? Там ведь нетронутые останки лежат.
Терц покосился на дремлющего Жаклин.
– Насколько я узнал парня, он смотрел по сторонам равнодушно, словно не видел ничего интересного.
– А что он мог увидеть на ходу?
– Тонтела, когда мы пришли к крепости, и я хотел ставить вешки, парень сказал, что это бессмысленно, потому что в радиусе пятисот шагов никаких пятен нет, можно идти спокойно.
– Не видит – ещё не значит, что их нет.
– Верно, – кивнул маг – только я вижу пятно шагов на пятьдесят. В очках. А парень, похоже, видит без очков на пятьсот. И мы вернулись живыми, пройдя в одну сторону больше четырех тысяч шагов. Так кому я должен верить больше – себе или Жаклин?
Девушка открыла было рот, хотела что-то сказать, но словно поперхнулась.
– Это же Жаклин – вздохнула она.
– Это ты к чему? – не понял магистр.
– Да так, вспомнился один разговор – девушка чуть смущённо отвела взгляд.
– И что это нам даёт? – спросил один из магов.
– Ты тоже решил говорить загадками? – усмехнулся Терц.
– Хорошо – отозвался маг – вы сходили, остались живы, но, судя по рассказу, ничего интересного на месте крепости нет. Ну, разве что провести там раскопки.
Магистр усмехнулся.
– А вы, господа маги, похоже, заелись. Мы исследуем земли уже четыре дня, и мы всё ещё живы. Мы испытали очки Винары, сумели увидеть хотя бы один вид пятен. У нас появилась дорожка до самой крепости, Жаклин указал направление и расстояние до тринадцати пятен, и мы можем относительно безопасно исследовать земли на всём протяжении дорожки. Мы можем начать раскопки крепости, у нас появился небольшой плацдарм, с которого мы можем начать дальнейшее изучение земель. И у вас хватает совести бурчать, что мы ничего не добились? Да лет пять назад за такое могли и титул дать.
– Если бы мы сделали это сами, – буркнул маг – а сейчас я чувствую себя ребёнком, которого за ручку переводят через улицу.
– А мы и есть дети, которым позволяют остаться живыми, исследуя Мёртвые земли. И благодарите богов, что мы пришли сюда вместе с Жаклин. А ещё напоминаю слова госпожи Горгоны – если парень позволит находиться рядом с ним, надо смотреть во все глаза и благодарить за науку.
– Да помню я, – буркнул маг – но хочется и самому что-то сделать.
– А ещё госпожа Горгона говорила о гордыне, и чем это может закончиться.
– Да ладно, хватит об этом – поморщился маг – Чем будет занимать теперь?
– Ну, как минимум, составлением карт. Дорожку я отметил вешками, но нужно составить подробную карту с пеленгами и подробными приметами. Отметить интересные места и те пятна, которые указал Жаклин. Сделать карту крепости и её окрестностей – это возможная база для дальнейших исследований.
– Думаете, парень даст разрешение?
– Когда мы были в крепости, он долго смотрел на юг, высматривая что-то. Думаю, завтра он пойдёт туда. Если разрешит, один из нас будет его сопровождать. Остальные займутся картами.
– Это хорошо, наконец-то настоящим делом займёмся – обрадовалась девушка.
– А у тебя завтра очередь на кухне дежурить. Придётся и встать пораньше, и посуду помыть быстренько. Если успеешь, то и тебя возьмём – усмехнулся магистр.
– Ну вот… – надулась Тонтела.
– Ничего, заодно и оладушки пожаришь. Кстати, Жаклин они очень понравились. Как говорится, путь к сердцу мужчины…
И все заулыбались, видя недовольно поджатые губы девушки.
Следующий день начался как и предыдущий. Проснулись, позавтракали, я стал собираться, и снова подошёл Терц. Молчаливый вопрос был понятен, и я сразу пояснил.
– Сегодня я иду один.
– Что делать нам?
– Если хотите обследовать крепость, могу проводить. Но там и вешки есть, сам же ставил.
Маг кивнул.
– Если подождёшь немножко, мы тут всё приберём и пойдём всей группой.
– Хорошо – кивнул я, усаживаясь на землю.
Хотя, магам особо и собираться не надо было – у них заранее были приготовлены "дежурные чемоданчики" (как у военных), с набором минимально необходимого. Сухпай, вода, немного одежды и лекарств. Даже одеяло поверх мешка приторочено. Всех сборов – мешок на плечи закинуть. Задержались, как я понял, из-за Тонтелы.