«Оккупник Махавский». Так гласила табличка на столе потирающего руки в предвкушении внезапного обогащения гнома. И почему-то Мирада не сомневалась, что в отношении этого достойного господина слово «делец» легко рифмуется со словом «подлец» Вот только…
Приглушённое тявканье, раздавшееся в открытое окно и тихий, панический писк попавших под раздачу крыс напомнил, что выбора-то у неё нет. И стоит радоваться, что нашлась хоть какая-то контора, где цены не кусались с порога.
— Желаю, — неосознанно прижав сумку к груди, Лисс покрепче вцепилась второй рукой в пояс с кошельком. Раздосадовано подумав, что такую бесполезную в её случае палочку она убрала, куда подальше ещё в общежитии университета.
А то, что с нею она и выглядеть будет солиднее, и всякая зараза приставать передумает, это умница Лисс не догадалась.
— Временно? Али на постоянной основе? — гном, почуявший выгоду — страшное зрелище. У него даже нос вытянулся, дёргаясь из стороны в сторону, в попытке унюхать, где именно спрятаны чужие богатства.
— Временно, — с нажимом уточнила Мира, на всякий случай сделав пару шагов в сторону.
— Сей момент…
4
На стол рухнула целая стопка бумаг, извлечённых откуда-то из недр огромного шкафа. Того самого, монстроподобного, что притаился слева от владельца агентства. Несколько бланков, пустая форма контракта, согласие на отказ от любых претензий в сторону агентства в случае непредвиденных обстоятельств. Просверлив гостью расчётливым взглядом, просветив её насквозь и оценив, что с неё можно взять, а что не очень, господин Махавский кашлянул, привлекая внимание. И ткнул острым ногтем в тонкие, изрядно помятые листки:
— Вот. Это стандартная форма соглашения, сроком на один год. Проценты для нашей фирмы с ваших гонораров и условия сотрудничества с агентством «Махавский и Ко». А так же неустойка, штрафные санкции за обращение в другую контору до окончания контракта и… Ну, в общем, обычное бумагомарательство.
И господин Махавский улыбнулся так, что инстинкт самосохранения, любовно взращенный за все семь лет учёбы, взвыл дурным голосом, намекая своей хозяйке на грандиозную подставу.
Но Лисс мысленно заткнула его подушкой. И взяла в руки верхнюю часть стопки, решив всё же не выглядеть совсем уж деревенщиной и прочесть, что за «кота в мешке» ей предлагают. Мелкий, рукописный текст с трудом поддавался прочтению. А ещё содержал слишком много непонятных, странных формулировок, мешающих понять, о чём говорилось в этой пресловутой «стандартной форме». Единственное, что было более или менее понятно, так это те самые, проценты и штрафные санкции. Мирада, подивившись наглости торговца, мысленно пообещала себе найти способ обойти такие грабительские цифры.
Попутно поставив пару галочек в списке не самых легальных артефактов. Да, она была бытовым артефактором. Но кто бы знал, как много нюансов в этом слове! И да, мошенничество, подлог и штучки, сделанные из запрещённого списка — никто не поощрял. С одной стороны.
С другой, хочешь жить — умей вертеться! А в вопросе банальной выживаемости себя любимой — увы, все средства хороши.
Ещё раз глянув на загадочно улыбающегося гнома, Мирада вздохнула, взявшись за предложенное простое (с виду), вполне себе обычное писчее перо. Подмахнув контракт, девушка поморщилась и потёрла саднящую ладонь. Как оказалось, и в таком совсем уж захудалом агентстве, имелось своё Чёрное перо — милый артефакт, служивший неоспоримой гарантией исполнения договора обеими сторонами, ставивший подпись кровью и магией существа, взявшего его в руки.
И тем самым подтверждающим, что исполнит каждый пункт соглашения. Даже ценою собственной жизни и вне зависимости от ситуации.
— Отлично, — довольно протянул славный гномий сын. Так и лучившийся алчностью и самодовольствием. — Желаете сами-с придумать текст объявления? Или доверитесь нашим ведущим специалистам?
Лисс глянула на него как на врага народа. В перспективе. Однако, решив, что платить ещё и за услуги этих самых «специалистов», которых почему-то не наблюдается, Мирада вновь взяла в руки треклятое перо. И на чистом листе бумаги вывела всю необходимую, с её точки зрения, информацию.
Получившееся звучало следующим образом:
«Выпускница Университета прикладных магических наук, факультета Бытовой Артефакторики, окажет профессиональную помощь по установке охранных чар, ремонту разной степени сложности, организации быта и иные услуги для дома. Цена — договорная. Качество гарантируется императорской лицензией на создание, настройку, продажу и применение артефактов разной степени сложности».
5
Перечитав ещё раз, Мирада чуть не почесала нос кончиком этого самого артефакта. Вовремя опомнившись, убрала перо подальше и протянула листок нетрепливо постукивающему пальцем по столешнице.
Господин Махавский же на текст объявления даже не глянул, продолжая улыбаться и нервировать гостью, пугая её до чёртиков:
— Это всё?
— Да, — поёжившись, девушка поправила съехавшую набок шляпку и осторожно уточнила. — Я могу рассчитывать на честное, взаимовыгодное сотрудничество?
Вопрос произвёл фурор. Случайный и совершенно необоснованный, на взгляд юного артефактора. Господин Оккупник Махавский, достопочтимый гном и уважаемый делец, схватился за сердце, пытаясь симулировать обморок. Одновременно с сердечным приступом и удушьем, попутно игнорируя явный и неприкрытый скепсис в глазах невольного зрителя.
А вопрос был очень даже уместным и сомнения вполне себе обоснованными. Потому что… Гном и честность? Там, где есть шанс извлечь выгоду малыми затратами да не совсем законными путями и методами?! Помилуйте!
От расы, переплюнувшей в своей жадности даже гоблинов, собратьев по разуму и тех ещё воротил теневой экономики всей империи, ждать подобное — верх наивности и несусветной глупости. А глупой себя Мирада Лисс не считала. Наивной — да, но глупой?
Хотя…
Тем временем, владелец агентства перешёл ко второму акту исполняемой им трагикомедии, обвиснув в собственном кресле и приложив тыльную сторону ладони ко лбу:
— Как… Как можно сомневаться в моей компетенции, уважаемая?! Таки как у Вас только ум повернулся, дабы попробовать усомниться в отсутствии у меня преданности клиенту и наличии уголовных наклонностей?! — выдержав томительную, душераздирающую паузу, господин Махавский закатил глаза, усиленно транслируя миру вселенскую обиду и грусть. — Моя милая матушка уже не раз перевернулась в своём резном гробу из красного дерева! Наверняка! Я просто таки уверен, будь у этой святой женщины такая возможность… Не приведи боги, конечно, но… Боже, да она бы уже и тоннель рыла! Дабы выбраться из семейного, скромного, мраморного склепа и встать на защиту чести и достоинства своего славного потомка и рода!
— Простите… — попытка прервать этот эпичный монолог была самым наглым образом проигнорирована. Гном шикнул на подпрыгнувшую от неожиданности девушку и продолжил завывать:
— А как же моя предок?! Многоуважаемый Эрхальд Махавский?! Этот первопроходец в мире сурового, делового бизнеса?! Видит великий Усам, он был первым, первым, кто смог продать недалёким магам осла, как породистого скакуна! Да он сейчас слезами горючими на том свете заливается от обиды за свой клан! Да…
Задумчиво прикусив губу, Лисс пришла к неутешительному выводу. Слушать сомнительные комплименты в адрес родичей ушлого гнома можно было если не до морковкиного заговенья, так до утра точно. При наличии зрителей, как оказалось, господин Махавский с удовольствием заливался соловьём, причитая о несправедливости мировой вообще и неблагодарности современной клиентуры в частности.
Поэтому, чуть помедлив, девушка натянула шляпу на лоб и аккуратно, как можно тише и незаметнее выскользнула за дверь. Оставив положенную сумму злотых и успев прихватить со стола свой экземпляр контракта. И прошмыгнув мимо скучающего секретаря, оказавшись на крыльце злополучного агентства, Мирада Лисс глубоко и облегчённо вдохнула, убирая бумаги в саквояж.
Чёрный, лоснящийся лис плавно стёк с перил на противно скрипнувшие доски и устроился у ног хозяйки. Медленно облизнув длинным, розовым языком налипшие на морду мелкие, жёлтые перья и состроив самые невинные глазки из всех возможных.
Хозяйка фамильяру не поверила. Но речь сейчас вот совсем не о том, да.
6
— Зараза, — коротко, но ёмко припечатала Мирада лиса. Закинув ремень сумки на плечо, она машинально проверила наличие кошелька. Одну проблему решить получилось, контракт на трудоустройство подписан. Осталось всего ничего — найти жильё, запастись материалами и молиться всем известным богам, чтобы удача была на её стороне.
И начать, пожалуй, стоило с поиска жилья. Желудок сводило, напоминая о необходимости поесть, а широко зевающий лис недвусмысленно намекал, что успевшая где-то кого-то сожрать зверушка, скоро уснёт там, где стоит. А тащить его — то ещё удовольствие.
Так что, почесав нос, девушка кивнула собственным мыслям. Чтобы шикнув на пытавшегося улечься Лила, шагнуть в новую жизнь прямо с крыльца. Чудом не скатившись кубарем вниз, умудрившись застрять каблуком в предпоследней ступеньке.
Благо сумела сохранить равновесие (и достоинство!) и уже куда увереннее зашагала по улице вперёд. Свято веря, что дальше её ждёт только хорошее и ничего больше!
Тем временем стенания в кабинете оборвались ровно в ту же секунду, как первый (и единственный) за весь день клиент покину эти гостеприимные стены, скрывшись в толпе горожан.
Стенания в кабинете оборвались ровно в ту же секунду, как первый и единственный клиент за весь день перешагнул порог крыльца, скрывшись в толпе горожан. Почтенный гном, слывший в узких кругах тем ещё аферистом, облегчённо вздохнул. И сев прямо, тут же приложился к секретной фляжке с особой грибной настойкой.
Определённо, этот день оказался куда лучше, чем казалось поначалу. Мог ли предположить достопочтимый Оккупник Махавский, что проснувшись под визг живого портрета почтенной покойной матушки, пусть земля ей иглами дикобраза, что получит такой подарок? О, стоило юной леди ступить на порог его кабинета, как Махавский забыл обо всём!