Кроме того, сколько, когда и как может получить с этой сделки, конечно же. Наивный артефактор, что может быть лучше для хорошей надиви? И мелкой гадости одной ну очень уж зарвавшейся личности, волей случая занесённой не попутным ветром в его агентство?
А то, ишь ты, шантажом вздумал изводить такого благонадёжного жителя империи!
— Агриппина! — наконец, убрав фляжку, гаркнул гном во всю мощь своих лёгких.
В дверном проёме появился сначала крючковатый нос секретаря, а затем и само это привидение неупокоенное. В тонкой, серой шали, побитой жизнью, магией и молью. Смерив начальство недовольным взглядом, почтенный сотрудник канцелярии красноречиво вскинул бровь.
В который раз озадачив Оккупника вопросом, страдает его преданный сотрудник каннибализмом или нет. Уж больно выразительный у неё был взгляд, только что не облизывалась!
Слава богам за это…
— Ну? Чего надо? — сварливо поинтересовался секретарь, зябко поёжившись и запахнув поплотнее шаль.
— Чего-чего… Контракт неси! Да поживее!
— Эт какой ещё?
— С группой «Саламандра». И шевелись, старая развалина! А то не погляжу на твой послужной список, на корм дворнягам пущу!
Гном, на всякий случай, ещё и кулаком по столу ударил, сурово хмуря брови. Впрочем, особого впечатления на собственного секретаря он не произвёл. Та только бровями подвигала, губами шевельнула и выдала:
— Тю…
Пренебрежительно дёрнув плечом, женщина медленно развернулась и неторопливо скрылась в приёмной. Оставив шефа один на один с мыслями об увольнении некоторых, пыхтеть от проявленного непочтения. И поминать добрым, незлым словом того, кто когда-то надоумил его взять на работу сиё сокровище.
Жаль давно помер, сволочь. Обратно не отдарить!
7
Каждый житель империи Луар знает — жить здесь, значит познать все грани благополучия и счастья. Но какой бы красивой и счастливой не была здесь жизнь, всегда найдутся желающие свергнуть власть и установить собственную. И правящей семье об этом было прекрасно известно.
Император был силён. Император был умён. И, чтоб у этих бунтовщиков конечности отсохли, прекрасно осознавал собственную уязвимость. Поэтому ничего удивительно, что его высочайшим дозволением были созданы группы быстрого реагирования.
Исключительно для охраны правопорядка в государстве и защиты узкого круга высокопоставленных лиц.
И понеслись гонцы во все концы империи. И крикнули клич всенародный, и стали собираться кандидаты разношёрстные, чтобы силы показать и местечко тёплое себе занять, под крылом самого Императора. И был у этого шикарного предложения один крохо-о-о-хотный нюанс.
В такие группы брали только лучших. Так сказать, элиту элит. Боевой маг? Изволь продемонстрировать навыки, да побольше и посильнее. И не важно какой направленности, берут всех, от универсалов до некромантов и малефиков. Целитель? Будь любезен, покажи документ о практике у эльфов или у друидов. Ах нет? Тогда простите, на нет и места нет. Артефактор? Только тёмные и боевые, да такие, чтоб плетение за долю секунды делали. Стихийники и Мастера Зверей, Зельеделы и Ядовары, Алхимики и маги-теоретики…
Да, разброс талантов, даров и специальностей был широк. Но все они проходили самый строгий отбор, тренировались до потери пульса и долгие годы впахивали ударным трудом на полевой практике, добиваясь слаженной работы в группе, синхронности и понимания. Да на таком уровне, что действия напарника читались по взгляду и едва различимому жесту.
Если в этом вообще была хоть какая-то необходимость.
И да, нет ничего удивительного в том, что попасть туда мог далеко не каждый. Как и выжить, ведь занимались они отнюдь не расследованием грабежей и ссор на бытовой почве.
Правда, стоит признать, что это всё — одна сторона медали. Другой являлась повышенная смертность, порою ставившая палки в колёса ну в самый неподходящий момент и… Пресловутый, чтоб его, инстинкт гнездования и жажда обзавестись семьёй. Именно поэтому, потеряв третьего боевого артефактора за последние полгода (слава богам, что на фронте любви и счастья, а не в ближайших казематах), Райвен Иррье, глава группы «Саламандра», вынужден был обратиться в кадровое агентство.
Увы, ближайший новый набор планировался не раньше следующего месяца, а их отряд в срочном порядке отправляли в горы Судак, на севере империи Луар. Судя по донесениям разведки, там, в одном из ущелий, окопалась весьма и весьма одиозная группа, очевидной сектантской направленности.
И на постоянной основе практиковала кровавые жертвоприношения. Вопреки логике и законам империи.
Последний факт несказанно «радовал» господина Иррье. Можно сказать, он испытал целый спектр самых разнообразных эмоций, начиная от обалдения, заканчивая самой натуральной, чёрной досадой. Потому что переманить на временную работу кого-то из другой команды не дал император, возжелавший сыграть бал-маскарад, а проверенное агентство оказалось без подходящего под все условия контракта на найм.
Вот и пришлось магу, скрипя сердцем и поминая всуе весь божественный пантеон, поднимать свои старые криминальные связи. Они-то и привели его в гости к некоему господину Махавскому, владельцу захудалого кадрового агентства. Клятвенно заверявшего, что у него есть именно то, что ищет мужчина: опытный боевой артефактор, согласный на любые условия работы.
И чёрт с ним, с возможным преступным прошлым. Уж с одним-то уголовником в собственной команде он справится. Ну, по крайне мере, Райвен наивно надеялся на то, что поиск нужного члена группы будет самой наибольшей из его проблем.
8
Гном особой радости от встречи с тёмным магом, да ещё на государственной службе, не испытывал. Но жадность и жажда наживы пересилили всё, в том числе инстинкт самосохранения. Потому как довольно скалясь в ответ на кислую улыбку хмурого господина Иррье, он протянул ему один из контрактов, лежащих в стопочке на краю стола.
Райвен бумаги взял, машинально проверив окружающее пространство на предмет чего-то несанкционированного. И только убедившись, что подвоха (пока!) ждать неоткуда, принялся читать написанный мелким, рукописным текстом договор по найму. Интуиция светловолосого мага, с резко очерченным лицом и острым взглядом светло-карих, почти янтарных глаз, била в барабан, выла стаей волкодлаков и, всеми доступными способами, намекала своему владельцу на подставу. Вот только…
Мужчина вздохнул и потёр переносицу, после чего попытался прочесть контракт ещё раз. Буквы плясали, строчки путались и всё, что он смог понять, так это то, что артефактор а — женщина, б — выпускница Университета прикладных магических наук и работа ей нужна как можно быстрее. Желательно — хорошо оплачиваемая.
Вдвойне желательно — по прямому, так сказать профилю.
И в целом, не понятно даже, что ж так смущает эту самую интуицию, не раз и не два спасавшую Иррье шкуру — то ли странное имя работника, звучавшее как Мирада Лисс, то ли то, что опыт работы был не указан. Но судя по ухмылке хозяина конторы, с каждой минутой промедления становившейся всё пакостнее и пакостнее, особого выбора у мага не было.
Что не помешало ему снова потереть переносицу и подозрительно поинтересоваться:
— Это что? Всё?
Господин Махавский как-то странно покосился на стопку бумаг на краю своего стола, но скалиться меньше не перестал. Ещё и закивал активно, оглаживая аккуратную бородку:
— Сезон нынче такой, господин маг, простаиваем, — притворно скорбно вздохнув, Оккупник оперативно очистил своё рабочее место от лишних документов. Сгрёб их в одну кучу и бросил прямо на пол, рядом со своим креслом. Ещё и ногой бы засунул под ковёр, да тянуться далеко было.
Поэтому он ограничился лишь лёгким пожатием плеч, ещё одним скорбным вздохом и вскинул бровь, постучав по сиротливо лежащему Чёрному перу:
— Так что? Берёте, господин Иррье? Учтите, специалист высочайшего класса. Самим Туввой на порог моей конторы занесло, не иначе. У меня такой контракт по найму с руками отберут, буквально сегодня покушались, да. Но я как чувствовал, что вы по мою душу… — тут господин Махавский закашлялся и уже другим, почти заговорщицким тоном продолжил. — Простите, старика. Чувствовал, что вы в мою контору обратитесь, отказал всем желающим!
Наверное, Райвену Иррье стоило бы задуматься, что эти пантомимы не спроста. Возможно, ему стоило бы, по-хорошему, ухватить этого ушлого дельца за отворот дорогого кафтана и устроить ему допрос с пристратием, но…
Но время играло против главы группы «Саламандра», тёмного мага и просто обаятельного, харизматичного мужчины, способного одним взглядом довести до икоты всех приближённых Его Императорского Величества. Так что, вздохнув, он потянулся за пером, намереваясь подписать злополучный контракт.
И кивнул головой, вопросительно вскинув бровь:
— Беру. Надеюсь, у вас есть сквозное зеркало, для связи с вашим чудесным работником? — получив утвердительный кивок, маг не глядя поставил свою подпись, скрепляя и заверяя контракт собственной магией и кровью. После чего, забрав себе один экземпляр, поднялся, мягко так, как бы невзначай, добавив. — И я очень, просто очень надеюсь, что вы были со мной честны, господин Махавский. А то, знаете ли, мало ли что может случиться, с таким хорошим, благонадёжным жителем наше империи? В последнее время столько убийц и воров развелось, просто эпидемия какая-то… Не хотелось бы потом описывать вашу контору, как очередное место преступления. Очень… Не хотелось бы.
9
Гном судорожно и громко сглотнул, глядя широко открытыми от страха глазами на ласково улыбающегося мага. А тот, щёлкнув пальцами и пустив яркую искру магии для закрепления эффекта, вышел, с силой хлопнув дверью. Секретарь недовольно зыркнула на него со своего места, но промолчала.
Только головой неодобрительно качнула, уткнувшись в свои бумажки. Связываться с боевым магом, да ещё тёмной направленности… В былые времена за такое и на виселицу угодить можно было, и до казни не дожить, собственно. Да ещё и девчонку эту, артефактора подставить!