— В Альхену они не вошли, потому что боятся сами нарушить Конвенцию, спровоцировав космический конфликт в близости от станции-мегаполиса. Думают перехватить тебя при попытке прыгнуть на своем крейсере куда-то еще… А висят так долго, потому как уверены, что ремонтируешь свою «Манту», вот и ждут… Судя по описанию крейсеров Патруля, это не «Фурия» и не «Жар-птица», значит те еще в ремонте от твоих затрещин.
Саймон молчал, спокойно дожидаясь пока Брод окончит свои «умствования». Уловив паузу в его монологе, он тут же вмешался:
— И что бы ты сделал на моем месте, а?
На этот раз со стороны Брода последовал быстрый и рассудительный ответ, приправленный щепоткой тонкого юмора:
— Выходишь на связь с «Меридианом» и сообщаешь о готовности сдаться… Суд примет во внимание, что никто из мирных жителей в результате того боя не пострадал, и экипаж «Примула» сбежал на шаттле в целости… По итогу получишь «пятнашку» рудников где-нибудь на Минтаке и компанию старого приятеля в лице меня.
— Ха-ха-ха! … Вот, за что я тебя люблю, дружище, так это за уникальное чувство юмора! … Садишься сам, захвати товарища!
Отсмеявшись вдоволь, тот успокоился немного и снова переключил проекцию. На «экране» появились кадры с «Альхона». Весь деловой бизнес центр был заслан проекциями с выступлениями Саймона Белла. На перекрестках горожане и приезжие записывались в добровольцы, вступая в ряды так называемых «Стражей Свободы». Имя «Саймон» звучало вдоль улиц и переулков, в скверах и площадях.
— Что ж ты мне предлагаешь? Сдаться и предать всех этих людей? Я дал им надежду на другое будущее. Будущее, где нет Патруля и каждая система сама определяет свой путь, не зависимо от того, на сколько она бедна или богата.
Дослушав до конца Саймона Брод парировал:
— Их будущее — это война, разруха и смерть. В их будущем нет порядка. Они движимы сиюминутной радостью. Внимание этих людей отвлечено от внутренних проблем «Альхона». Им показали образ врага, которым тот не является. Ты им нарисовал картинку злого и коварного Патруля, и они тебе поверили.
На это раз Саймон не поднимал голоса, но снисходительно посмотрел на Брода, как человека весьма ошибающегося.
— Все верно ты говоришь, приятель. Все верно. Только не мы это начали. Я и в самых ярких фантазиях не думал становиться чьим-то идолом и богом, понимаешь!? … Мы на Би-Проксиме получили сигнал о помощи… Вспомни зачем появились 3 крейсера Патруля…
На этот раз Брод не сумел возразить собеседнику, увидев наконец ситуацию под другим углом. Чтоб как-то реабилитироваться он воскликнул:
— Да, я и сам не могу понять, зачем они появились! … По протоколу должен был прибыть один крейсер, дежурный в регионе… Можешь запустить еще раз тот бой, пожалуйста?
Саймон ничего не ответил, лишь кивнул головой. Проекция снова переключилась. Однако Брод внезапно вмешался:
— А есть ли запись без монтажа и спец-эффектов? ГЛТ-спутник Альхона вел запись?
Саймон понял, о чем просил его тот и снова кивнул головой. Проекция «ожила», но уже без лишних «красок» и комментариев. Брод внимательно следил за действиями всех «актеров» этого «кино» и, в какой-то момент воскликнул:
— Стоп. Отмотай назад. На пару минут.
Саймон сделал, как просил Брод, но решил поступить иначе:
— Так. Вот тебе код управления проектором. Мотай туда-сюда, сколько надо. Можешь даже переключаться на другие источники этого боя. У меня их тут несколько в коллекции… Но не для самолюбования… Мои спецы тоже ковыряют записи…
Однако Брод не дал ему договорить.
— А тебя самого не смутило, что твои «Скаты» ведут себя, как овцы на бойне?
Саймон вздохнул и потер правой рукой лоб. Видно было по всему, что его не единожды колупали подобными вопросами.
— Сто раз говорил уже. Скажу еще раз. После революции на Би-Проксиме многие капитаны просто сбежали… Оно и понятно. Там почти все такие же богатенькие выскочки, урвавшие кораблики не поди за какие заслуги, как и в Патруле… Ну, не успел я обеспечить корабли полноценными кадровыми экипажами, по причине отсутствия таковых. Понимаешь? … Вот поэтому они повели себя, как бараны, потому что дилетанты… Новейшие крейсеры угробили по-идиотски!
Никак не отреагировав на комментарий Саймона Брод снова промотал запись туда-назад. Он несколько раз просматривал один и тот же фрагмент со «Скатом», используя разные источники, затем бросил его и промотал почти в самый конец. И снова, просмотрев неоднократно фрагмент, но из разных регистраторов, неожиданно сказал:
— Вот тут гибнет «Примул». У него трюмы полны «Сапсанов» и «Кондоров» … Да, одно только их звено могло устроить такую дискотеку твоим силам… Твоему флагману тоже.
Саймон внимательно посмотрел фрагмент, на который ссылается Брод и тут же, улыбнувшись, парировал:
— Ну, вот, я тебе про то же самое. Патруль закончился. Он прогнил до самого основания. По сути Сектором Ориона управляет клан Фьюри. А это самодуры, бездари, лоботрясы и бездельники. Ну, вспомни академку. Вспомни близнецов Артура и Астерию. Чем они отличились за 3 с половиной года, что мы успели отучиться с ними? Ничем! Только склоки, сплетни, издевательства, шантаж и угрозы! … С чего ты решил, что главком Карлеон, старший братец, лучше их? Урвали себе новейшие крейсера вне очереди и решили, прикрывшись Конвенцией, отыграться на слабейших!
Брод дослушал аргументацию Саймона до конца, но уже имел, чем возразить.
— Нет. Ты ошибаешься. Не путай коварство и склочность с глупостью… Вот смотри сюда внимательно. Смотри какое построение они выбрали. Это «булава» … Они прилетели не сражаться, а наказывать… Вот смотри, вот тут они уводят вас чуть дальше в тьму космоса, якобы, чтоб не подвергать опасности жителей… Смотри цифры дистанции… Они не торопятся, но ждут, чтоб ты ударил первым, чтоб ГЛТ-спутник Альхона заснял это…
Саймон в полном молчании от увиденного и услышанного сел за стол и налил себе выпить. Графин совсем опустел. Саймон осушил свой стакан залпом, все также глядя куда-то в сторону с каменным выражением лица. В какой-то момент он будто «ожил» и обратился к Броду:
— Вот, я как чувствовал, что не ошибся в тебе! … Только я никак не могу уловить, к чему ты клонишь?
Брод посмотрел куда-то в сторону с лицом полным грусти, не зная, как сказать то, что вертелось у него на уме и не желало уходить.
— Вас… Весь твой флот хотели показательно «выпороть», чтоб другим революционерам неповадно было… Задачи призвать вас к ответу по Конвенции даже не ставилось.
— Ба! Да, что это я сегодня слышу! Никак, сам умник Брод, расписывается, что его дорогой и любимый Патруль — гнилье! … Надо срочно запустить «хронографа»! — хохмил Саймон.
Брод все так же молчал, глядя куда-то в сторону. Саймон же, чуть успокоившись, снова обратился к нему за подробностями:
— Только не пойму, с чего ты решил, что меня собирались показательно выпороть?
Брод искоса глянул на проекцию, намекая тому обратить на что-то внимание.
— Вот, смотри… Вот тут «Примул» работает «рубиновым пульсаром» вместо того, чтоб выпустить звено космолетов и забыть раз и на всегда про все твои торпеды… А вот тут «Жар-птица» Астерии Фьюри, игнорирует более опасного «Ската», и эффектно разделывает легкую и слабозащищенную «Камбалу» … Ну, ты-то сам разве не почувствовал фальшь? — обратился к нему тот.
Тут уже и сам Саймон слегка приуныл. Получить удар по самолюбию тогда, как тебя уже почти месяц превозносят до небес, было крайне неприятно. Брод фактически на его глазах нивелировал победу и разрушал миф, о якобы личным полководческом таланте. По сути же выходило, что флот Патруля играл с ним в поддавки.
— Да, зачем им это!? Бессмыслица какая-то! — вспылил он.
— Я не знаю. Но каждый раз, пересматривая, ловлю себя на мысли, что тут все показательно… «Примул» показательно отбивается от тебя… Именно на камеру, а не по науке. Якобы, он — жертва, а ты — агрессор… Затем они неспешно, будто на камеру, начинают разбирать твой флот от меньших к большему… Это, как если ты снимаешь дешевую нейро-оперу, и в самом начале надо показать, что враг злой и агрессивный варвар, который не достоин существовать среди цивилизации, но мы его умнее, добрее и сильнее, поэтому победим… Очень эффектно воздействует на массы.
Внезапно Саймон перебил его:
— А вот тут ты заблуждаешься! Это я сейчас герой, а не они!
Брод же спокойно и в своем духе парировал:
— Видимо, что-то они не предусмотрели. Что-то пошло не так.
Однако тот определённо не хотел с этим доводом мириться.
— Слушай, Брод, а может это просто тебе так хочется видеть!? Почему ты не признаешь, что семейка Фьюри просто бездари и недоучки, а!? Корона же не упадет! — перебил он его снова.
— Э, нет… У них был четкий план по красочному и показательному уничтожению твоего флота, но он где-то дал трещину — тут же парировал тот и, подумав, добавил:
— Почему «Жар-птица» атакует легкую и слабую «Камбалу», игнорируя более опасного «Ската»? Разве Астерия знает, что там совсем неопытный капитан? Сомневаюсь, что вы заранее сообщили ей об этом — улыбнувшись, разъяснил Брод.
Он заметил нерадостное выражение лица Саймона от своих выводов, хоть и в мыслях не думал злорадствовать. Зато теперь Брод не то что не завидовал, но где-то даже сочувствовал далеко не такому уж и радужному положению того. Саймон и сам чувствовал себя «не в своей тарелке» и не хотел верить в то, к чему подводил Брод.
— Скажи прямо, к чему ты клонишь? Мои капитаны, предатели? … Нет. Патруль ненавидят люто… Тогда что? — решил зайти он с другой стороны.
— Проверь оставшийся в строю «Скат» на предмет диверсии. Порча оборудования. Выход из строя агрегатов. Побеседуй с капитанам, если тот жив, не заметил ли он чего-нибудь необычного во время того боя… Как он сам объясняет свое глупое поведение? — набросал он Саймону идей и вопросов.
Однако тот как-то совсем недоверчиво посмотрел на него. Тот, не пытаясь больше ни в чем убедить, просто молчал. Затем Брод, обдумав в что-то в уме, снова посмотрел на проекцию, сделал вдох и спокойным и размеренным тоном произнес: