Тулу встала на ноги и переключила проекцию на видео из кают-компании, где «командос» Брода неуклюже примеряли черные доспехи Альянса.
— Это твоя помощь!?
Басовитый лошадиный раскатистый рогот прокатился по мостику. Брод слегка притупил взор, понимая, что она отчасти права, но виду не подал.
— Да, это не прожженные в боях воины вроде тебя, Тула. Однако и ты не родилась такой. Я пообщался с каждым из них. Они мотивированы, а значит при должной настройке еще проявят себя… Наш противник знает о твоей силе, но не знает о нас. Наше преимущество, это внезапность… У нас и «Страж» имеется.
— О-хо-хо-хо! Целый «Страж»! Ну, все! Трепещи враг! — снова прогоготала Тулулу своим особенным смехом.
Брод молча подождал, пока она немного успокоится, и добавил:
— У меня есть план.
Бой за «Лиод»
Сделка по обмену готовилась на утро следующего суточного цикла по альхонскому времени. Все кольца «Гунгнира» прибыли и дожидались на орбите в стороне от самого звездолёта. Тулулу решила оставить их там на всякий случай. Броду же предстояло подготовить своих бойцов к грядущей операции. Находясь в одном из ангаров звездного корабля, он вскрыл несколько контейнеров с амуницией, чтоб ознакомиться с содержимым. Оба «Ганрана» из его охраны внесли еще один ящик с трофейными доспехами Альянса и высыпали их на пол.
— Я не пойму, что происходит? — возмущенно вмешалась Николь, которая обратила внимание на странные приготовления и приказы, которые Брод раздавал направо и налево.
Ее он тоже поставил в известность о предстоящей операции, но сделал это немного поздно, в самом конце.
— Этот тебе, «Чара». Он самый маленький тут.
С этими словами Брод положил ей под ноги черный полимерный со внутренними вставками из броне-пластин доспех Преторианского Альянса. Николь брезгливо посмотрела на костюм, затем на Брода, потом на остальных новобранцев из отряда, уже примеряющих весьма удобную броню.
— Почему мы должны напяливать на себя эти черные латы! — возмутилась Николь, — Я скажу Саймону и он обеспечит нас всем необходимым.
— Не обеспечит — спокойно сказал ей Брод.
Николь снова посмотрела на 5-ку бойцов, включая самого Брода, которые уже облачились в черную «броню» и расхаживали в ней, чтоб быстрее привыкнуть. Оставшийся же 6-й броне-костюм ждал только ее примерки. Однако Николь неожиданно странно повела себя, замялась в нерешительности.
— «У меня под комбинезоном «стражей» ничего нет» — внезапно перешла она на нейро-линк и обратилась к Броду.
— «С каких это пор у тебя появился стыд и застенчивость? … Я обещаю не смотреть. Остальных сама попросишь или мне?» — чуть ухмыльнувшись, ответил Брод, даже не пытаясь хоть как-то взглядом оценить ее формы.
Однако вместо того, чтоб дать знак отвернуться, она демонстративно пнула ботинком лежащий у ее ног броне-костюм Альянса и шагнула командиру за спину. Там Николь медленно сняла с себя комбинезон, чтоб поднять и неспешно натянуть на себя новый доспех. Брод уловил наступившую за спиной тишину. Даже шаркающие шаги расхаживающихся бойцов внезапно стихли. Он стоял все так же спиной к ней и остальным альхонцам, ожидая разрешения повернуться. Однако Николь, как будто специально, очень медленно с вдумчивым изучением материала одевала новую одежду. Даже самый маленький по размеру броне-костюм оказался слегка великоват ей, но чудо-полимер сделал свое дело постепенной стянувшись до более-менее нужной величины. Закончив наконец переодевание, она направилась в сторону своей группы. Брод по одобрительным возгласам и посвистываниям догадался, что она закончила примерку, и можно было поворачиваться. Он следом за остальными направился к контейнерам.
— Мы начинаем тренировки по боевому слаживания. Первую 5-ку, включая тебя, Николь, я обеспечил экипировкой от Альянса. Думаю, ты должна быть довольна… Остальные пока получат то, что тут осталось в закромах у этих «Вестников».
— «И все равно, это безумие! Я на такое не подписывалась!» — выдала она ему по нейро-эфиру.
Николь со своих 156 сантиметров смотрела вверх Броду в лицо. Ее взгляд несмотря на суровость в купе с ее миловидной внешностью производил весьма противоречивое впечатление. Однако он уже давно для себя понял, что Николь не та, за кого себя выдает.
— Какой твой профиль? — спросил он ее, попутно ковыряясь в содержимом контейнера.
— Не поняла? Это еще к чему? — все так же удивленно, но уже сгустив брови сказал она.
— Боец, «Чара», отказ выполнять приказы командира будет расценен, как дезертирство с вытекающими последствиями. У тебя есть 10 минут. Если ты не согласна, шли рапорт об уходе из отряда. Не задерживаю — не прекращая ковыряться в ящике, пояснил Брод.
— Лазерная винтовка, пехотный излучатель любого класса, но не тяжелый… Бластер…
Брод отложил то, что держал в руках и повернулся к ней. Николь сделала вид, что это не она говорила и, как бы слегка, отвернулась.
— Неплохой список. Даже боюсь спросить, что за отдел связи такой со столь внушительным профилем.
— Это я для себя… Увлекаюсь… Вообще, на курсах дополнительной квалификации я тренировалась на пара-медика, так что не ожидай от меня многого.
На этих словах он еще пристальнее посмотрел на нее. Затем отвлекся на содержимое ящика и вытащил полу-автоматический бластер.
— Думаю, с этим ты должна совладать.
Николь покрутила оружие в руке. Вскинула его несколько раз перед собой, затем глянула в ящик и сама достала пояс с кобурой и ЭМИ-гранатами.
— Я смотрю там все оружие обрезного типа. Короткие стволы. Никак личная амуниция пилотов космолетов или мех-доспехов, но явно не инфантерии — с умным видом выдала она.
— Какая ты догадливая. Все верно подметила. Так что, выбирай, не скромничай.
Сказав, Брод оставил ее и направился к следующему ящику. Там он нашел парочку ручных термо-ударных булав, пару-тройку контурных щитов разных размеров и назначений и такие же обоюдно-лезвийные топоры.
— «Прям клуб реконструкторов, а не наемники!» — сказал он сам себе в мыслях
— «Спасибо вам, Хуги и Муни, что не оставили нас без оружия» — вмешался Джим.
Тем временем, его бойцы распределились по другим контейнерам в поисках того, к чему лежала душа и мастерство. Один из альхонцев привлек к себе внимание остальных, обнаружив достаточно старую в пыли и саже малую роторную пушку с ручным лафетом. Николь нашла несколько очень удобных и практичных мед-китов. Только Дункан с Йеффером стояли в стороне и не участвовали в «празднике лута».
— Ну, с Йеффом понятно… А ты, Дунк, почему не ищешь себе ничего — поинтересовался Брод, подойдя к парочке.
— Я хочу идти на операцию в своем костюме «Стража свободы». Другого ничего не одену, сэр! — выпалили тот.
Брод вздохнул тяжело и произнес:
— Проблема в том, что если ты пойдешь в костюме «стража», ты создашь сразу кучу проблем Саймону, если знаешь, кто это такой.
— Конечно знаю! — встрепенулся он, услышав это имя — Мой отец был капитаном крейсера у него. Он герой. Адмирал Саймон тоже герой. Он…
— Я понял. Ты знаешь. Ну, так вот, это не мой приказ, а Саймона. Ясно?
— Так точно, сэр!
На этих словах, тот не дожидаясь персонального приглашения направился к остальным ковыряться в «белье вестников».
— Брод, объясни мне, зачем тебе нужен ученый? Ты хочешь обсудить со мной гипотезу о преодоления искривления материи при долгом пребывании в вакууме? Думаю, что нет… Учебку по владению оружием я прошел лет 15 назад и успешно все забыл, потому что практики в этой сфере не было — неожиданно выдал Йеффер, когда Дункан оставил их.
— Не всё можно решить силой и огневой мощью, приятель. Далеко не всё — ответил ему Брод, похлопав того по плечу, будто старого доброго друга.
Корабль «Лиод» медленно «причаливал» к месту, обозначенному навигационным ИИ, как площадка для «швартовки». Тулулу нервничала. Уж больно рискованный был план у Брода. Хорошо, что роль наживки досталась не ей. Хотя ручной контурный щит, найденный в закромах «Вестников», надежно прикрывал ей грудь под родным комбинезоном «Зова». «Во всяком случае, если применят бластер, то сразу не убьют». Однако даже сейчас после всех инструкций и приготовлений, Тулулу продолжала полагаться на мощь всех оставшихся тут почти полсотни «Джингвеев», которых она активировала и привела в состояние повышенной боевой готовности, выставив поближе к выходу. «Представляю каково будет этим ребятам словить направленные инфразвуковые волны прямо в лоб. Трофеев наберем». Она пыталась себя расслабить и настроить на нужный лад, но внутри где-то глубоко, осознавала, что очень быстро ее «Джингвеев» уберут с пути. Как это сделают, она естественно не знала, но была абсолютно в том уверена. Именно это больше всего пугало ее. Ведь после дронов, надежда была только на «желторотиков» Брода.
«Лиод», тем временем, проходил последние метры перед посадкой. На проекции, развернутой на весь мостик, она наблюдала стоявший поодаль межзвездный шаттл «Спэйсгейт». Он был целью ее визита сюда. Возле него суетились два инженера подле небольшой магнитной платформы с продолговатым подобно контейнеру модулем, увенчанным установкой широкополосного сканирования.
Ее датчики выхватили еще одного человека, одетого в длинный темно-серый плотный плащ с высоким воротником, прикрывающим шею до самых ушей. Он смотрел вверх в сторону ее корабля. Метров 200 поодаль, почти у самого входа в тоннель, ведущий в мегаполис, она заметила пассажирский шаттл с открытой дверью, из которой, свесив ноги, полу-сидел полу-лежал водитель. «Сразу видно делового человека. Приехал на комфортабельном шаттле с личным шофером и захватил машину-сканнер. Ну, и в чем подвох?»
— Все, как и говорил Саймон… Ну, и где ж твоя засада, балабол! — проговорила вслух сама себе Тула, — Эх, жаль что у меня такого сканнера нету! Поди пойми, что там в том шаттле! Может рота дронов или солдат с тяжелыми волынами! Разнесут всю нашу шайку-лейку к Хелю!