Отдав специально обученному разумному деньги за проезд, мне показали место, которое будет числиться за мной до конца поездки. Выдвинулись мы лишь к вечеру, так как какой-то очень важный разумный опаздывал. Думаю, если бы задержался я, то караван находился бы уже далеко. С Журиэлем мы так ни разу и не пересеклись. И хорошо. Видеть его толстую харю мне не хотелось. Но я был уверен, что он про меня не забыл.
Количество транспорта в караване стремилось к четырём десяткам. Большинство было забито разнообразным товаром, который альв вёз в столицу на продажу.
В моей телеге, которую тащил саурен, находилось шесть разумных вместе со мной. Из них четверо являлись крысолюдами. Последний был человеком. Через тройку часов после выезда я понял, про что говорил Войд. Пекло стояло адовое. Градусов двадцать восемь в тени. Но я, благодаря задумке Войда, был защищён от прожарки, а вот мои соседи мучались. Среди крысолюдов находились дети, которых, в процессе поездки, пересадил к себе. От кокона шёл приятный, освежающий ветерок, неплохо охлаждающий воздух вокруг меня. Детишки быстро поняли мою задумку и, прижавшись ко мне, пришли в норму, а то на них было страшно смотреть. Пот лил ручьём. Раскалённый воздух приходилось проталкивать в лёгкие насильно.
Так мы и двигались. Охраны было около двадцати верховых. Точнее мне посчитать не удалось. Передвигались они на скакунах, похожих на лошадей. Отличались животные от стандарта моего мира большими размерами и двумя парами глаз. Часть охраны постоянно курсировала из начала в конец и обратно. Что-то типа патруля. Видимо здесь частенько нападают на караваны. Хотя авантюристов хватает в любых мирах и во все времена. Чувство наживы многим не даёт покоя. А вдруг повезёт?
На ночь караван останавливался на специально оборудованных стоянках. Маршрут был рассчитан до самой столицы и, если не случиться никаких форс-мажоров, то каждый раз мы будем ночевать в таких местах.
Так вот, третий день начинался, как и два предыдущих. Всех пассажиров разбудили, загрузили по телегам и повозкам, и караван выдвинулся в путь.
Местность, по которой мы продвигались, состояла из нескольких биомов. Удивительно контрастный ландшафт, где золотистые пески переходили в небольшие, но густые леса.
Каждый биом, сам по себе, был крайне разнообразен и красив.
Песчаный чередовал, подвижные и изрезанные ветром, барханы и устойчивые равнинные дюны, покрытые низкой, засухоустойчивой травой. Редкий ветер оставлял на их поверхности причудливые узоры, но, при его отсутствии, над песками дрожало марево.
Лесной биом, чаще всего, располагался в понижениях рельефа, где скапливалось немного влаги. Растительность здесь была не велика по площади, но крайне густая. Она создавала резкий контраст с песчаными просторами. Деревья в таких низинах росли не высокие, с узкими листьями. Между стволами пробивался кустарник, усыпанный колючками.
Вот такая чехарда преследовала нас всю дорогу. Вся жопа этого дня началась с чёрной точки, застывшей на бархане. Мой взгляд случайно зацепился за неё. Сначала подумал, что это одиноко стоящее дерево, которое, непонятно каким образом, проросло в центре песчаной горки. Я закрыл глаза, чтобы не напугать попутчиков, и активировал пустотное зрение. И что я раньше так не делал? Чем ближе моя телега приближалась к месту прямой видимости, тем больше деталей удавалось разглядеть. На бархане застыло антропоморфное существо, покрытое хитином, верхние конечности которого оканчивались двумя костными отростками, похожими на серпы. В какой-то момент тварь большим глотком втянула в себя воздух и повернула голову в сторону каравана. Через мгновение она уже исчезла в песках. Я, дождавшись очередных верховых, обратился к одному из них.
— Эй — махнул я рукой — э-эй! Есть важная информация.
Охранник не стал возмущаться моим обращением и выслушал меня. Задумавшись, он что-то вспомнил и в его глазах начал зарождаться страх. Перед тем, как он сорвался с места, я услышал шёпот, передающий нотки неверия в происходящее.
— Песчаный ужас. Но откуда он здесь? — после этих слов, охранник ударил пятками своего ездового зверя и помчался в начало каравана, но оповестить своего начальника он не успел. Доехав, примерно, до середины, метрах в двадцати от всадника, провалился песок. Размытая, чёрно-зелёная полоса настигла охранника и опять скрылась в песке. Через доли мгновения скакун и его наездник упали на землю с перерезанными шеями. Остальные охранники, заметив эту красочную картину, засуетились и начали перекрикиваться между собой. Следующей жертвой стал, один из ближайших к мертвецу, всадников. Такой же неуловимый шлейф пронёсся мимо него и разумный застыл. Его руки стали подниматься вверх, чтобы ощупать место, которое подавало сигналы незначительного раздражения. Обхватив шею, из-под пальцев мужчины, хлынула потоком кровь. Он попытался закричать, но из глотки раздавался лишь хрип. Свалившись со скакуна, через небольшой промежуток времени, охранник затих. На секунду возникла девственная тишина, а в следующий миг караван взорвался звуками, как дикий улей. Кто-то кричал, кто-то прятался, кто-то плакал. Охранники всеми силами старались объединиться, ведь вместе противнику будет проще дать отпор. Загорелись первые применённые оттиски. Охранники, в массе своей, являлись теразинами. Их тела начали покрывать разноцветные плёнки. Кто-то стал быстрее, кто-то защищённее. Кто-то окутал своё оружие атрибутом, кто-то заискрился разрядами. Навыки были крайне разнообразны. Я ещё не видел такого количества одарённых в одном месте. Сам вмешиваться пока не стал. Если ситуация дойдёт до критической точки, то помогу, а пока пусть охрана занимается тем, за что им платят.
Первый промах хитиновый совершил сразу же, как охранники смогли организоваться. В очередной раз выпрыгнув на запредельной скорости из-под песка, тварь встретилась с энергетической защитой одного из воинов. Врезавшись в преграду, полунасекомое, на какой-то момент, стало доступно для атак. Тут же в неё устремилось множество колюще-режущих предметов, которые, в большинстве своём, оставляли лишь неглубокие борозды на хитине. Но один воин всё же смог достать до требухи. Клинок охранника, вспыхнул синеватым огнём и, почти без сопротивления, проник в глубь тела твари, зажаривая её изнутри. Раздался неприятный, низкочастотный визг и монстр попытался оттолкнуться от энергетической защиты, но ему этого сделать уже не позволили. Сталь охранников застучала по природной защите твари и, хоть с трудом, но начала находить путь внутрь. В итоге хитинового порубили на множество маленьких тараканчиков, а потом, один из теразинов, направил поток пламени из клинка на останки и от твари не осталось даже пепла. На этом всё закончилось. Тела мёртвых и их ездовых животных спалили, и мы отправились дальше.
Остановившись на ночную стоянку, я обратил внимание на разумных. Все вели себя, будто ничего не произошло. Лишь охранники, сгрудившись у отдельного костра, выпивали, вспоминая хорошим словом погибших ребят. Да, действительно, отношение к смерти в этом мире на совершенно ином уровне осознания. Для большинства — это всего лишь досадная неприятность, которая ждёт каждого. Многие с подросткового возраста знакомы с кровью и смертью. Постоянные нападения монстров, разборки между сильными одарёнными этого мира, защита империи от вторжения со стороны океана, гиблые земли — всё это непременно заставит любого разумного относиться к смерти проще. Так и здесь. Большинство попутчиков из каравана уже и не помнят о том, что кто-то сегодня отдал свою жизнь ради их защиты. Для меня это дико, но я уже начал привыкать. Плюс я осознаю, что моё мировоззрение и характер сильно меняются и не только по моей воле. Я чувствую, что странные сны и происшествие в астрале как-то с этим связанно.
Второе нападение на караван произошло на финишной прямой к столице южного района империи. Нападавшие являлись простой разнокалиберной шайкой бывших сельских жителей, бездомных и дезертиров, каким-то образом сбившихся в кучу. Охрана каравана их быстренько порубила в капусту, даже не замечая того, что среди напавших тоже были одарённые. Я, как и в предыдущий раз, только наблюдал. Во-первых — это не мои проблемы, по крайней мере, пока на меня не нападут. Во-вторых — светить свои возможности я не хочу.
После стычки с бандой проблем на нашем пути не возникало. Доехав до столицы, караван стал на стоянку возле специализированной таверны, почти такой же, как и в Валтарии. У кого имелись деньги, снял себе номер, но многие остались ночевать в повозках. Я не стал бессмысленно экономить и, получив ключ, двинулся в сторону временного жилья. Завалившись внутрь, уселся за стол и достал из кольца письмо, которое мне дала Лисандра.
— Войд, как думаешь, стоит им пользоваться? — перебирая пальцами бумажный конверт, обратился я к вселенцу. В это время из татушки выбралась Церера и начала хлопать дверьми, проверяя, есть ли здесь ванна или хотя бы душ. Отыскав нужное, девушка, не стесняясь, скинула одежду. Правда, все горячие места она прикрыла хитином. После хлопка двери, в душевой послышался звук льющейся воды. Я с задумчивым видом, околдованный зрелищем, следил за всеми действиями Цереры. Встрепенувшись, вернулся к письму.
— Эм… ну так что скажешь? — повторил я свой вопрос.
— А почему бы и нет. Если оно у тебя есть, то грех им и не воспользоваться. В твоём мире вроде так говорят.
— Угу, так. Тогда не стоит его вскрывать, а то могут не принять — произнёс я свои мысли вслух.
— Не стоит — согласился Войд.
— Есть у тебя ещё какие-нибудь бытовые оттиски для облегчения моего существования.
— Хм… Нужно время для анализа доступной мне информации — задумчиво произнёс Войд.
— Сколько?
— Не могу сказать. Поиск — дело сложное.
— Занимайся — вздохнул я.
Из душа вышла Церера, перемотанная, непонятно откуда взявшемся, полотенцем. Легла на кровать, материализовала книгу по пространственной магии и начала читать. Поняв, что заняться пока что мне нечем, я решил спуститься вниз и заказать еды.