Нгуги задумчиво потерла подбородок:
– Это очень серьезный довод.
– Так вот, теперь у вас есть мое письменное признание. Это поможет вам держать меня под контролем. Система сдержек и противовесов, так сказать.
Она думала так долго, что я уже начала беспокоиться. Потом, не отрывая от меня глаз, она взяла депортационную форму и убрала ее в ящик. Я облегченно вздохнула.
– Тем не менее перед нами по-прежнему стоит проблема выбрать подобающее наказание… – Нгуги наклонилась над своей древней клавиатурой, набрала какой-то запрос и показала пальцем на экран:
– Насколько я понимаю, сейчас на твоем счету 582 966 жетонов.
– Да, а в чем дело?
– Я думала, Лене заплатила тебе миллион.
– Откуда вы узна… впрочем, не важно. Я отдала старый долг. А это здесь при чем?
– Я полагаю, городу стоит наложить на тебя какое-то взыскание. Что-то типа штрафа.
– Что?! – Я резко выпрямилась. – Но в Артемиде нет никаких штрафов!
– Назовем это «добровольным пожертвованием в пользу городской казны».
– Какое же оно добровольное?!
– Разумеется, добровольное, – Нгуги уселась поудобнее. – Ты можешь сохранить все свои деньги, но тогда я вышлю тебя с Луны.
Хмм. Пожалуй, это в любом случае была победа для меня. Деньги я всегда могу заработать, а вот вернуться после высылки уже не смогу. И она была права: если бы я не понесла наказание, то любой придурок мог потом взорвать что-нибудь и ожидать, что ему за это ничего не будет.
– О’кей, сколько я должна пожертвовать?
– Думаю, 550 000 жетонов должно хватить.
Я ахнула:
– Вы что, издеваетесь?!
Нгуги ехидно усмехнулась:
– Ты же сама сказала, что нужна мне, чтобы контролировать поток контрабанды. Вдруг при такой куче денег ты решишь уйти на покой? И что мне тогда делать? Так что мне нужно поддерживать тебя в голодном состоянии.
Рассуждая логически, я все равно была в выигрыше, но перспектива резкого похудания моего банковского счета причиняла почти физическую боль.
– Кстати, еще кое-что, – Нгуги довольно улыбнулась. – Спасибо, что ты добровольно вызвалась быть неофициальным и бесплатным контролером импорта в Артемиду. Разумеется, если в городе начнут появляться какие-либо опасные товары, я буду считать ответственной за это тебя, кто бы их не ввез на самом деле. Так что, если кто-то еще организует контрабандный ввоз оружия или наркотиков, нам с тобой точно придется побеседовать.
Какое-то время мы сидели, молча глядя друг на друга.
– Я жду, что деньги поступят к концу дня, – сказала Нгуги.
Боевой задор у меня совсем прошел. Я встала и направилась к двери. Уже взявшись за дверную ручку, я остановилась и обернулась:
– Но какова ваша конечная цель? Что будет после того, как ЗАФО-индустрия начнет осваивать город?
– Следующим серьезным шагом будут налоги.
– Налоги? – насмешливо фыркнула я. – Люди приезжают сюда потому, что не хотят платить налоги.
– Они в любом случае платят налоги – в виде ренты для ККК. Нам нужно будет переключиться на налоговую модель, основанную на оценке частного владения, чтобы благосостояние города было напрямую привязано к экономике. Но до этого еще далеко.
Она сняла очки:
– Это часть общего экономического цикла. Первоначальный дикий капитализм в какой-то момент начинает препятствовать экономическому росту. Поэтому появляются различные законы, органы охраны порядка, налоги. Потом – всякие социальные программы и пособия. И в конце, перерасход средств и коллапс.
– Погодите. Коллапс?
– Да. Экономика ведет себя, как живое существо. Она рождается сильной и полной жизни и умирает, когда истощена и обессилена. Вслед за этим люди поневоле разделяются на более мелкие экономические группы, и цикл начинается с самого начала, просто с маленькими, зародышевыми экономиками. Как Артемида сейчас.
– Ага, понятно, – сказала я. – Для того чтобы появился зародыш, кого-то обязательно должны поиметь.
Нгуги рассмеялась:
– Джазмин, мы с тобой прекрасно поладим.
Я молча ушла. Мне совсем не хотелось провести еще сколько-то времени, вникая в ход мыслей экономиста. Это были темные и беспокойные мысли.
Мне хотелось пива. В настоящий момент меня нельзя было назвать самой популярной личностью в городе. Я заметила, что кое-кто бросал на меня весьма недружелюбные взгляды. Но я также замечала и одобрение со стороны тех, кто поддерживал меня. Я очень надеялась, что вся эта шумиха со временем уляжется. Слава мне не нужна, я предпочитаю, чтобы меня вообще не замечали.
Я вошла в двери «Хартнелла» без всякой уверенности, какой прием меня ждет. Завсегдатаи сидели на своих обычных местах – включая Дейла.
– Эй, да это Джаз! – закричал Билли.
И тут все присутствующие картинно рухнули в обморок. Каждый из них старался перещеголять остальных высшим пилотажем в изображении «полного бесчувствия». Кто-то живописно вывалил язык наружу, кто-то храпел, мелодично присвистывая в конце каждой рулады, кто-то картинно раскинулся на полу.
– Ха-ха, – сказала я. – Очень смешно.
На этом шутка закончилась. Выпивохи вернулись к своим стаканам и только изредка тихонько хихикали про себя.
– Приветик, – заявил Дейл, – раз уж ты меня простила, я решил, что теперь могу приходить поболтать с тобой в любое время.
– Вообще-то я простила тебя только потому, что была уверена, что умру, – ответила я, – но я сказанного назад не беру. Так что да, простила.
Билли поставил передо мной кружку, полную холодного пенного пива:
– Посетители посовещались и решили, что следующая порция выпивки для всех – за твой счет. Ну, типа компенсации за то, что ты их чуть не угробила.
– Ах так? – Я оглядела бар. – Ну, что тут поделаешь. Запиши на мой счет.
Билли налил и себе полпинты и поднял кружку:
– За Джаз, которая спасла город!
– За Джаз! – хором откликнулись другие посетители, поднимая свои кружки. Раз уж я заплатила за выпивку, они не возражали поднять за меня тост. Для начала хоть что-то.
– Как твои руки? – поинтересовался Дейл.
– Обгорели, облезают и жутко болят. – Я сделала глоток пива. – Кстати, спасибо за то, что спас мне жизнь.
– Не вопрос. Но тебе стоило бы поблагодарить и Санчез.
– Нет уж.
Он пожал плечами и отпил из кружки:
– Тайлер очень о тебе беспокоился.
– Угу.
– Он хотел бы как-нибудь с тобой увидеться. Может, мы все втроем где-нибудь посидим? Я плачу.
Я придержала готовую сорваться с языка ядовитую реплику. А жаль, подколка мне пришла в голову знатная. Вместо этого я услышала свое кроткое:
– Ну да, давайте как-нибудь…
Он явно не ожидал подобного ответа:
– Правда? Ты серьезно?
– Да, – я кивнула в ответ. – Я серьезно.
– Ух ты! – изумился Дейл. – Это просто здорово! Слушай, а может, ты прихватишь с собой этого твоего Свободу?
– Свобо? А с чего бы мне его приглашать в нашу компанию?
– Разве вы не встречаетесь? Он же с ума по тебе сходит, и ты вроде тоже немного…
– Нет! Я имею в виду, все не так.
– Так вы просто друзья?
– Вроде того…
Дейл усмехнулся:
– Понятно.
Мы продолжали молча отхлебывать пиво. Через какое-то время Дейл вдруг сказал:
– Ты совершенно точно с ним переспишь.
– Да заткнись ты!
– Ставлю тысячу жетонов, что меньше чем через месяц вы окажетесь в койке.
Я сердито уставилась на него. Он уставился на меня.
– Ну, так как? Спорим?
Я прикончила свою кружку:
– Нет.
– Ага!
«Дорогой Кельвин,
Извини, что так задержалась с ответом. Уверена, что ты уже прочитал об утечке хлороформа в новостях. Народ тут называет это происшествие «Вздремнули». Никто не умер и даже серьезно не пострадал, так что я пишу тебе просто, чтобы подтвердить, что я в порядке.
Я провела три минуты, поджариваясь на поверхности Луны без скафандра, и это чуть не вышибло из меня дух (ненамеренная шутка по поводу вакуума). И весь город знает, что это я в ответе за то, что все там «вздремнули».
Все это напрямую ведет к моей нынешней проблеме: я совершенно разорена. В очередной раз. Если коротко, город забрал практически все мои деньги в качестве моральной оплеухи за мои многочисленные прегрешения. К сожалению, я еще не успела перевести тебе твою часть доходов за этот месяц, так что придется мне побыть у тебя в должниках. Даю слово, что заплачу немедленно, как только смогу.
У меня для тебя есть задание: сейчас на Землю направляется один парень по имени Чжин Чу (но это может быть и псевдоним). По его словам, он из Гонконга, вполне возможно, что это правда. Он работает на какую-то китайскую исследовательскую компанию. Я не знаю, на какую.
Его выслали из Артемиды за кое-какие грешки несколько дней назад, так что он должен быть на борту «Гордона». Это означает, что у тебя есть еще шесть дней до приземления корабля. Найми детектива, сделай что угодно, но нам нужно узнать название его компании.
Кельвин, старина, такая возможность предоставляется раз в жизни. Эта компания в самом ближайшем будущем заработает миллиарды. Я собираюсь вложить в их акции все, что у меня есть, и советую тебе сделать то же самое. Я не хочу писать здесь о деталях, давай поговорим по телефону. Позвони мне завтра часов в восемь утра.
Что касается всего остального, то бизнес идет, как обычно. Так что давай присылай товар. Кстати, скоро нам придется расширить наши операции. Артемиде грозит экономический бум (детали сообщу по телефону) и клиентов у нас прибавится!
Мы с тобой будем богаты, дружище, чертовски богаты!
Когда это произойдет, тебе надо будет приехать в гости. За последнее время я поняла, как же важны хорошие друзья, а ты один из самых лучших друзей, какие у меня когда-либо были. Я бы очень хотела наконец встретиться с тобой. Да и потом, кто же не хочет слетать в Артемиду?
Это самый лучший городишко во вселенной».
Благодарности
Я хочу поблагодарить за помощь следующих людей: