– Разумеется, мне об этом известно, – рассеянно кивнул Артемис. – Собственно говоря, именно на такую реакцию я и рассчитываю.
Теперь настал черед Элфи улыбаться.
– Неужели? А скажи-ка мне, мальчик, ты когда-нибудь встречал тролля?
Впервые этот самоуверенный мальчишка засомневался.
– Нет. Тролля – никогда. Элфи улыбнулась еще шире.
– О, ты его еще встретишь, Фаул. Наверняка. И я надеюсь поприсутствовать при этой встрече.
Легион подземной полиции разбил свой наземный оперативный штаб на конечной станции шахты Е1, то есть в Таре.
– Ну? – вопросил Крут, отмахиваясь от медика-гремлина, который накладывал бальзам от ожогов на его лоб. – Ладно, хватит, хватит, не проще ли прибегнуть к волшебству? Пара заклинаний, и все зажило.
– Что – «ну»? – осведомился Жеребкинс.
– Слушай, Жеребкинс, хотя бы сегодня воздержись от своих вечных шуточек, а? Я что-то не расположен восхищаться тем уровнем умственного развития, которого достигли нынешние пони. Скажи лучше, что у тебя есть об этом человеческом существе.
Нахмурившись, Жеребкинс натянул поглубже на голову шапочку из фольги и открыл крышку своего суперсовременного «ноутбука».
– Я подключился к файлам Интерпола. Честно говоря, это было не слишком сложно. Не хватало только надписи «Добро пожаловать» …
Крут разъяренно забарабанил пальцами по крышке стола для заседаний.
– Не отвлекайся.
– Хорошо. Итак, Фаул. Файл размером в десять гигабайт. В бумажном виде это половина средней библиотеки.
Крут присвистнул:
– Деловой человек…
– Деловая семья, – поправил его Жеребкинс. – Многие поколения Фаулов бросали вызов правосудию. Рэкет, контрабанда, вооруженные грабежи. Правда, в последнее столетие Фаулы переключились на полулегальный бизнес.
– Известно, где они базируются?
– С этим было легче всего. Поместье Фаулов. Занимает двести акров в пригороде Дублина. Находится примерно в двадцати кликах от нас.
– Всего-то? – Крут пожевал нижнюю губу. – Ты хочешь сказать, что мы сможем уложиться до рассвета?
– Должны. Иначе взойдет солнце и положение выйдет из-под нашего контроля.
Майор кивнул. В этом и крылась основная опасность. Волшебный народец вот уже много веков прятался от дневного света. Даже когда все волшебные существа жили на поверхности, они в основном были ночными созданиями. Волшебная сила – словно непроявленная фотопленка, солнечный свет убивает ее. Нет, надо высылать штурмовой отряд, следующей ночи ждать нельзя – кто знает, какую еще пакость может учинить Фаул?
Кстати, не исключена возможность, что этот Артемис рассчитывает привлечь прессу и уже к завтрашнему, вернее, сегодняшнему вечеру лицо капитана Малой облетит первые полосы всех печатных изданий планеты. Крут содрогнулся. А тогда… конец всему, разве что эти вершки вдруг научились мирно сосуществовать с другими разумными видами. Однако всемирная история говорила об обратном: человек ни с кем не способен ужиться, даже с самим собой.
– Ладно. Объявляю старт. Летим клином. Занимаем боевые позиции вокруг поместья.
Быстрое реагирование проревело дружное «есть, сэр» и мужественно загремело амуницией.
– Жеребкинс, собери технический персонал. Вылетай первым же шаттлом. Да, и привези свои тарелки. Нам нужно некоторое пространство для свободы маневра, так что накроем все поместье.
– Один момент, майор… – задумчиво произнес Жеребкинс.
– Да? – рявкнул Крут, ему не терпелось начать действовать.
– Почему этот человек выдал нам свое имя? Он же должен был понимать, что по имени мы легко его вычислим.
– Ну, может, он не такой умный, каким себя считает? – пожал плечами Крут.
– Гм, да нет, вряд ли… По-моему, он все время опережает нас ровно на один шаг. И сейчас происходит то же самое.
– У меня нет времени на теории, Жеребкинс. Скоро рассвет.
– Еще одно, майор.
– Это важно?
– Да, думаю, что да.
– Ну?
Жеребкинс нажал на одну из клавиш «ноутбука», и на экране замелькали основные сведения об Артемисе.
– Тот преступный супермозг, что родил весь этот хитроумный план…
– Да? И что с ним не так?
Жеребкинс поднял взгляд, в его золотистых глазах отражалось чувство, близкое к восхищению.
– Ему всего двенадцать лет. Он очень молод – даже для человеческого существа.
Крут фыркнул, вставляя в свой трехствольный бластер новую обойму.
– Небось насмотрелся этого чертова телевизора. Вообразил себя Шерлоком Холмсом.
– Профессором Мориарти, – поправил Жеребкинс.
– Холмс, Мориарти… Все они одинаковы, когда сдерешь с них шкуру.
И, довольный собой, майор Крут следом за своим отрядом взмыл в ночной воздух. Судя по всему, наглый кентавр был начисто сражен его изящным ответом.
Подобно гусиной стае, бойцы Быстрого реагирования выстроились клином, с Крутом во главе. Они летели на юго-запад, следуя указаниям карты, которая передавалась прямо в шлемы по электронной почте. Поместье Фаулов Жеребкинс пометил красной точкой. «Чтоб даже полному идиоту было понятно», – буркнул он в свой микрофон. Майор лишь скрипнул зубами.
В центре поместья Фаулов стоял небольшой замок пятнадцатого века, возведенный еще лордом Хью Фаулом и совсем недавно перестроенный, так что стиль позднего средневековья соседствовал здесь с ранним модерном.
Уже долгие годы Фаулы обитали в этом особняке, они пережили в нем войну, гражданские беспорядки и несколько проверок налоговой полиции. И Артемис не собирался стать тем членом семьи, который потеряет право владеть родовым поместьем.
Особняк окружала пятиметровой высоты зубчатая каменная стена с прекрасно сохранившимися древними сторожевыми башнями. Отряд Быстрого реагирования приземлился с внутренней стороны стены и тут же приступил к поиску возможного противника.
– Соблюдать дистанцию в двадцать метров, – приказал Крут. – Прочесать окрестности. Каждые шестьдесят секунд докладывать о своем местоположении. Ясно?
Спецназовцы кивнули. Еще бы не ясно. Они же профессионалы.
Майор Дубин, командир Быстрого реагирования, поднялся на сторожевую башню.
– Знаешь, Джулиус, что, по-моему, стоит сделать?
Они с Крутом вместе росли, вместе учились в Академии. Дубин был одним из очень немногих, кто смел называть Крута по имени.
– Я догадываюсь о твоем плане.
– Лично я бы сначала устроил тут хорошую чистку.
– Какой сюрприз.
– Самый безопасный способ. Одна «полоскалка», и наши потери будут минимальными.
«Полоскалкой» на военном жаргоне называлась биологическая бомба, которая применялась только в исключительных случаях и обладала поистине огромной разрушительной силой. Основная же хитрость заключалась в том, что бомба уничтожала лишь живую материю. Местность, природа, дома и их содержимое оставались нетронутыми.
– Те минимальные потери, о которых ты говоришь, будут состоять из одного моего офицера.
– О да, – цокнул языком Дубин. – Женщина-спецназовец. Опытный образец. Почему-то мне кажется, наше руководство тебя поймет.
Лицо Крута приобрело знакомый пурпурный оттенок.
– Я тебе тоже дам один совет, – огрызнулся майор. – Лучшее, что ты можешь сейчас сделать, – это не путаться у меня под ногами, иначе я запущу «полоскалку» прямо в то болото, которое у тебя вместо мозгов. Но Дубин лишь пожал плечами:
– Ты можешь и дальше оскорблять меня, однако факт остается фактом. Тебе известно, что говорится в Книге. Нам ни при каких обстоятельствах нельзя скомпрометировать Нижние Уровни. Остановить время ты можешь только один раз, после чего…
Майор Дубин не закончил, впрочем, в этом не было необходимости.
– Память у меня хорошая, так что не надо напоминать мне, что говорится в Книге, – рявкнул на него Крут. – И вообще, ты ведешь себя, как настоящий вершок. Не будь мы друзьями с самого детства, я бы подумал, что в твоих жилах есть примесь человеческой крови.
– Ну зачем ты так, – обиделся Дубин. – Я всего лишь делаю свое дело.
– Упрек принимаю, – ответил майор. – Извини.
Не часто можно было услышать, как Крут извиняется, но, с другой стороны, он нанес своему другу очень серьезное оскорбление.
Дворецки нес вахту у мониторов.
– Ну, есть что-нибудь? – спросил Артемис.
Дворецки вздрогнул; он не слышал, как вошел его юный хозяин.
– Нет. Ничего. Пару раз я вроде бы что-то заметил, но тревога оказалась ложной.
– Раз ничего, значит, ничего, – загадочно прокомментировал Артемис. – Включи-ка новую камеру.
Дворецки кивнул. Всего месяц назад Фаул приобрел через Интернет новую видеокамеру. Эта последняя разработка компании «Индастриал лайт энд мэджик» делала две тысячи кадров в секунду и была специально предназначена для съемок природы – крыльев колибри и тому подобного. Она обрабатывала изображение намного быстрее человеческого глаза. Артемис велел установить камеру сразу над парадным входом, позади херувимчика.
Дворецки нажал на кнопку.
– Куда навести?
– Попробуй на главную аллею. У меня такое чувство, что к нам прибыли гости.
Массивные пальцы Дворецки коснулись тонюсенького, толщиной с зубочистку, рычажка. На цифровом мониторе появилось изображение аллеи.
– Никого, – пробормотал Дворецки. – Тихо, как в могиле.
Артемис указал пальцем на панель управления.
– А теперь останови кадр. Дворецки недоуменно покачал головой.
Какая глупость… Однако он все-таки придержал язык и нажал на кнопку. Экран показывал все то же вишневое дерево, вокруг которого в неподвижности застыли цветы. Но самое главное – на аллее вдруг проявились примерно с десяток облаченных в черное фигур!
– Что? – воскликнул Дворецки. – Откуда они выскочили?
– Это называется защитный экран, – объяснил Артемис. – Они с огромной скоростью перемещаются с места на место, как бы вибрируют. Человеческий глаз не в состоянии уследить за ними…
– Но камера на это способна, – кивнув, закончил Дворецки. «Господин Артемис. Всегда на два шага впереди». – Прихватить бы ее с собой…