– Ты и шагу не сделаешь без моего разрешения, майор. – Крут угрожающе улыбнулся.
Дубин невольно подался назад.
– Я был в Совете, Джулиус. И заручился их поддержкой.
Крут повернулся к Жеребкинсу:
– Это правда?
– Похоже на то. Только что по внешней линии пришло сообщение. Бал теперь правит Дубин. Он доложил Совету о требовании выкупа и о, так скажем, взрывных действиях вашего мистера Рытвинга. Вы же знаете, наши старейшины очень не любят расставаться со своим золотом.
Крут скрестил на груди руки.
– Знаешь, Дубин, а меня ведь насчет тебя предупреждали. Говорили, мол, ты способен нанести удар в спину. Но я не верил. Старый дурак.
– Дело не в нас, Джулиус. Дело в нашей миссии. То, что находится в этой клетке, – единственный наш шанс на успех.
– И что же находится в этой твоей клетке? Впрочем, можешь не говорить, я и сам догадаюсь. Там второе из подземных существ, не обладающее волшебной силой. И первый тролль, которого нам удалось взять живьем за последнюю сотню лет.
– Именно так. Для уничтожения нашего противника он подходит идеально.
Щеки Крута заалели от едва сдерживаемого гнева.
– Я не верю, что нормальному, здоровому эльфу такое могло прийти в голову.
– Посмотри правде в глаза, Джулиус. Эта идея ничем не отличается от твоей.
– И все-таки различие есть. Мульч Рытвинг сам сделал свой выбор. Он понимал, чем рискует.
– Рытвинг погиб? Крут снова потер глаза.
– Да. Кажется. Туннель обвалился.
– Это лишнее доказательство моей правоты. С троллем они так просто не справятся.
– Помилуй, да это же тупое животное! Тролль не будет слушаться твоих указаний!
Дубин улыбнулся, сквозь страх вновь проглянула его былая самоуверенность.
– Указаний? Мы просто повернем его лицом к дому и разбежимся в стороны. Гарантирую, очень скоро эти вершки будут молить нас о пощаде.
– А как насчет моего офицера?
– Мы сумеем посадить тролля обратно в клетку еще до того, как под угрозой окажется жизнь капитана Малой.
– Ты и это можешь гарантировать?
– На данный риск я, то есть Совет, готов пойти, – после короткой заминки ответил Дубин.
– Политика, – бросил Крут презрительно. – Для тебя это все политика, Дубин. Еще одно перо в твою шляпу, еще одна ступенька на пути к креслу в Совете. Знаешь, меня от тебя тошнит.
– Как угодно, но этот план мы осуществим. Решением Совета твои обязанности, майор, временно исполняю я. Личные отношения, не личные – ты должен убраться с моей дороги.
– Не волнуйтесь, главнокомандующий, – Крут сделал шаг в сторону. – С этой бойней я и сам не хочу иметь ничего общего. Все лавры достанутся вам.
– Джулиус, – Дубин постарался сделать как можно более искреннее лицо, – что бы ты ни вбил себе в голову, просто поверь: я забочусь об интересах нашего с тобой народа.
– И в частности, одного его представителя, – фыркнул Крут.
Дубин решил быть выше наносимых ему оскорблений.
– Мне надоело стоять здесь и выслушивать твои бредни. Каждая секунда разговора с тобой – это секунда, потраченная напрасно.
Крут посмотрел ему прямо в глаза.
– Если сложить все вместе, получится примерно шестьсот впустую потраченных лет, а, друг? – тихим голосом спросил он.
Дубин не ответил. Да и что он мог сказать? Честолюбие имеет свою цену, и этой ценой стала дружба.
Новоиспеченный главнокомандующий повернулся к своему взводу, состоящему из тщательно подобранных спрайтов, которые были душой и телом преданы лишь ему одному.
– Отбуксируйте клетку к главной аллее. Без моей команды операцию не начинать.
Он проследовал мимо Крута, стараясь не смотреть на бывшего друга. Но Жеребкинс все-таки должен был внести свою лепту:
– Эй, Дубин!
Временно исполняющий обязанности главнокомандующего Корпусом не мог допустить такого вольного обращения, особенно в свой первый день пребывания в должности.
– Следи за языком, Жеребкинс. Незаменимых кентавров не бывает.
– Истинная правда, – хихикнул в ответ тот. – Но вот что плохо в политике: у тебя есть только один выстрел. – Дубин задумчиво наклонил голову, поневоле заинтересовавшись. – Будь я на твоем месте и представься мне шанс, один-единственный, забронировать для своей задницы место в Совете, я бы ни за что на свете не доверил свое будущее троллю.
Всю самоуверенность Дубина как рукой сняло. Он побледнел, вытер пот со лба и заторопился вслед за удаляющейся клеткой.
– Завтра встретимся, – крикнул вдогонку Жеребкинс. – Когда придешь выносить мою мусорную корзину.
Крут расхохотался. Пожалуй, первый раз в жизни его рассмешила шутка Жеребкинса.
– Ты хороший парень, Жеребкинс. Этот подлый предатель получил по своему самому чувствительному месту, то есть по амбициям.
– Спасибо, Джулиус.
Улыбка Крута исчезла быстрее, чем жаренные во фритюре земляные улитки в столовой Легиона.
– Я уже предупреждал тебя насчет Джулиуса, Жеребкинс. Так вот, это второе предупреждение, и последнее. А теперь дай мне еще раз внешнюю линию. Золото должно быть у меня под рукой, когда план Дубина с треском провалится. Свяжись со всеми моими сторонниками в Совете. Я совершенно уверен, что Витток на моей стороне, и Кахартес, и, скорее всего, Виниайа. Она всегда смотрела на меня благосклонно, я ведь чертовски красив.
– Это шутка?
– На такие темы я никогда не шучу, – ответил Крут с самым серьезным видом.
В голове у Элфи созрело некое подобие плана. Невидимой она обыщет особняк, найдет оружие, отобранное у спецназовцев, а потом разнесет тут все к чертовой матери. В конце концов Фаул схватится за голову и сам отпустит ее. Ну а то, что при этом неизбежно пострадает имущества на несколько миллионов ирландских фунтов, – это ее подарок мальчишке.
Элфи уже много лет не чувствовала себя так хорошо. Глаза ее лучились энергией, каждый сантиметр кожи был напитан искрящимися зарядами. Она уже и забыла, как это приятно – обладать полным запасом волшебной силы.
Теперь капитан Малой была здесь главной, теперь она управляла событиями и вела охоту. А чему ее хорошо научили, так это охотиться. Когда все начиналось, преимущество было на стороне вершков. Но ситуация изменилась. Теперь она стала охотником, а они – добычей.
Элфи поднялась по парадной лестнице, осторожно оглядываясь по сторонам, не появится ли откуда вездесущий слуга-великан. С этим типом она связываться не собиралась. Его громадные пальцы легко раздавят ей голову, никакой защитный шлем не поможет, – кстати, шлем надо еще отыскать.
Сейчас просторный особняк больше напоминал мавзолей: его сводчатые залы были абсолютно безжизненны. Жуткие портреты таращились ей в спину глазами Фаула-младшего, подозрительными и загадочно поблескивающими. Дайте ей только отыскать свой «Нейтрино-2000», а потом Элфи вернется и сожжет все картины до последней. Да, это месть, но месть совершенно оправданная, учитывая, сколько она, Элфи Малой, пережила благодаря этому паскуднику Артемису Фаулу.
Она быстренько преодолела лестницу, плавной дугой взбегающую к верхней площадке. Из-под двери в конце коридора сочился неяркий свет. Приложив ладонь к дереву, Элфи ощутила легкую вибрацию. За дверью что-то происходило. Вдруг послышался чей-то крик. И по направлению к Элфи понесся нарастающий топот.
Элфи отскочила от двери и прижалась спиной к бархатистым обоям. И как раз вовремя. Из комнаты вылетела громадная фигура и помчалась по коридору, оставляя после себя настоящий вихрь воздушных потоков.
– Джульетта! – снова выкрикнул на бегу Дворецки.
Имя его сестры еще долго висело в воздухе после того, как, сбежав по лестнице, он исчез внизу.
«Не волнуйся, Дворецки, с твоей сестрой все в порядке, – усмехнулась Элфи. – Сейчас она наслаждается жизнью как никогда, с головой уйдя в соревнования по вольной борьбе». Открытый проем комнаты неудержимо манил, и Элфи проскользнула внутрь, пока автозапор не успел вернуть дверь на место.
И очутилась прямо перед Артемисом Фаулом. Он смотрел на нее сквозь темные очки, к которым были прикреплены фильтры, позволяющие видеть сквозь защитное поле.
– Добрый вечер, капитан Малой, – с прежней самоуверенностью заговорил он. – Рискую прозвучать банально, но все же скажу: я ждал вас…
Элфи не ответила, даже не посмотрела в глаза своему тюремщику. Вместо этого она внимательно оглядела комнату, ненадолго задерживаясь взглядом на каждом предмете. Следствие тренировки всякого лепрекона – первым делом оцени обстановку.
– … Разумеется, вы все еще связаны обещаниями, данными в начале сегодняшнего вечера…
Но Элфи не слушала его, она бросилась к столу из нержавеющей стали, стоящему у дальней стены.
– …Поэтому в главном положение не изменилось. Вы по-прежнему моя заложница.
– Ага, сейчас… – пробормотала Элфи, перебирая груду конфискованного у спецназа снаряжения.
Наконец она выбрала шлем с отражающим покрытием и опустила его на свои острые ушки. Пневматические присоски плотно обхватили ее голову. Вот теперь она в безопасности. Фаул больше не сможет приказывать ей, забрало надежно защитит ее, и хотя все предыдущие приказы этого мальчишки по-прежнему действуют, у нее есть кое-какой план… Но тут в ее ухо ворвался громкий голос:
– …На всех частотах. Веду передачу на всех частотах. Элфи, если ты меня слышишь, немедленно прячься в укрытие.
Элфи сразу узнала Жеребкинса. Хоть что-то знакомое в этом безумном фарсе.
– Повторяю, прячься в укрытие. Дубин посылает в особняк…
– Что-нибудь важное? – вмешался Артемис.
– Тихо ты, – прошипела Элфи, встревоженная серьезным тоном обычно легкомысленного Жеребкинса.
– Повторяю, они посылают в особняк тролля.
Элфи вздрогнула. Выходит, теперь Дубин командует парадом. Веселенькая новость.
– Это невежливо – игнорировать своего хозяина, – снова прервал ее мысли Фаул.
– Ну все, с меня хватит, – хищно оскалилась Элфи и отвела назад сжатую в кулак руку.
Однако Артемис даже не почесался. Действительно, а с чего бы? Дворецки все равно успеет вмешаться раньше, чем удар достигнет цели. Но тут взгляд Артемиса привлекла видеокамера, установленная на втором этаже. Некто огромный сбегал вниз по лестнице. Это был Дворецки.