— Разрешите узнать, что случилось с нашими друзьями?
— Они были невежливы с девушкой, — ответил Артен. — Я предупреждал, что у нас строгая дисциплина, ссоры между воинами не допустимы. Они не поняли и были наказаны. А сейчас встать в строй. Вопросы закончились.
Новичок с недовольным лицом вернулся в строй, косясь при этом на Лив. Она стояла среди воинов и по ее спокойному лицу ничего нельзя было прочесть.
После общей разминки Пренс объявил тренировочные бои. Спрашивающий новичок напросился в пару к Лив, которая тренировалась наравне со всеми. Артен вопросительно посмотрел на Ливанта и Пренса, но те просто кивнули ему головой.
Посмотреть бой между новичком и Лив собрались все воины, которые прекратили тренировку и окружили площадку плотным кольцом. Новичок был на голову выше девушки, физически здоровее, раза в два шире в плечах, но она стояла перед ним в спокойной, казалось что даже немного расслабленной позе. Когда прозвучала команда Клинта «Бой», новичок бросился на Лив. Та сделала почти незаметное движение, от чего парень пролетел мимо нее, а она ногой нанесла ему удар под колено. Он споткнулся и кувырком повалился на землю. Разозленный, он вскочил и снова бросился на девушку, занеся над головой руку для удара. Снова незаметное, почти змеиное движение и парень пролетел мимо девушки, получив от нее ощутимый удар по ребрам, от чего загнулся., а еще по его плечу скользнула коса Лив и по руке воина потекла кровь. Парень озверел от боли и унижения, ринулся на девушку с явным намерением ее убить.
Артен дернулся вперед, чтобы предотвратить неизбежное, но Пренс рукой остановил его и отрицательно покачал головой. В это время новичок пытался схватить девушку рукой за шею, другой нанести ей удар в лицо. Но она мотнула головой, от чего вплетенные в ее косу острые наконечники рассекли кожу на щеке здоровяка, от чего по лицу потекла кровь. Одним почти неуловимым движением проскользнула у него под ногами и в кувырке ногой нанесли удар по мужскому достоинству. На мгновение здоровяк замер, прикрывая руками свое мужское естество, но потом рванул в сторону, схватил из стойки с оружием длинный шест и бросился с ним на Лив.
Артен с ужасом смотрел, как этот шест поднимается над головой Лив и вот-вот размозжит ее голову. Но снова произошло что-то непонятное. Девушка схватилась за шест руками, упираясь на него, сделала сальто и оказалась за спиной здоровяка. При этом она зажимала его шею этим шестом, прижимая всю его здоровую тушу к своей груди, не давая ему возможности двинуться. Придушенный шестом, здоровяк начал хрипеть и закатывать глаза. Постепенно его руки и ноги ослабевали и он обмяк, свалившись под ноги Лив, которая сделала шаг в сторону и поставила шест одним концом на землю.
— Надеюсь, ты его не убила? — как-то слишком обыденно спросил Ливант.
— Нет. Но очень хотелось, — ответила девушка ровным спокойным голосом.
Она стояла посреди круга затихших воинов с гордо поднятой головой и по ней не было заметно, что она только что сражалась с противником, который превышал ее физически. Дыхание ровное, лицо даже не покраснело от усилий.
Раздался восхищенный выдох воинов.
— Кто-нибудь еще хочет спросить, зачем я здесь, пощупать на упругость мое тело? — ровным голосом спросила Лив и после ее слов раздался дружный смех.
— Этого, — Артен кивнул на лежащего без сознания парня, — в лазарет и потом вместе с двумя его товарищами отправить домой. — Потом оглядел воинов и сказал. — Воины! Последний раз предупреждаю, что здесь мы собрались не случайно. Здесь мы защищаем наше государства, и здесь нет места личным ссорам и обидам.
С этого дня Лив больше никто не задевал. А через какое-то время она стала для всех другом, напарником, младшей сестрой, которую каждый воин старался защитить при вылазках врагов. Ливант тоже оказался отличным воином, и через какое-то время Артен перестал следить за ним во время боя с врагами.
Первое время Артен отказывался брать Лив на поле битвы, но получив от нее презрительный взгляд серо-синих глаз, сказал:
— Твоя задача — защита принца. Поэтому идешь рядом с ним и не лезешь в самое пекло.
Она молча кивнула ему в ответ и вышла из его рабочего кабинета. Лив вообще мало разговаривала, он почти не слышал ее голоса. И еще Артена не покидало чувство, что он ранее где-то видел ее, но никак не мог вспомнить где. И Клинт подкидывал сомнений.
— Знаешь, Артен, никак не могу вспомнить, где я мог видеть Лив ранее. Точно видел, но…, - он пожал плечами. — О девушке такой силы и умений я никогда ранее не слышал и среди стражей или воинов тоже девушек раньше не было. Дьявол, я всю голову сломал, но не могу понять, откуда я знаю ее. Мимо такой девушки я бы не прошел никогда, ее трудно не заметить, а забыть просто невозможно. Интересно, где принц нашел ее?
— Меня тоже мучают такие вопросы, — признался Артен.
— Ты, кстати, заметил, как она смотрит на тебя? — с хитрой улыбкой спросил Клинт.
— Как еще смотрит? — не понят Артен.
— Ну так обычно смотрят на предмет своего обожания.
— Я не посмотрю, что ты мой друг, набью тебе рожу, — огрызнулся смущенный Артен.
— Можешь набить, но это ничего не изменит. Она действительно смотрит на тебя с обожанием.
После этого разговора Артен стал присматриваться к девушке. Иногда она не успевала отвести взгляд, которым рассматривала его и он замечал в ее глазах искренние чувства. Он был готов согласиться с Клинтом, что видит в ее глазах то, что когда-то полыхало в его глазах, когда он смотрел на Беланну. Но она ни словом, ни жестом не выдавала свое отношение к нему. Артен понимал, что из этого не может получиться. Кому нужен нищий герцог? После тех слов Беланны, которые она высказывала ему в лицо при всех гостях, ему в душу запало, что ни одна девушка не захочет выйти за него замуж, так как он ничего не сможет предложить. Кроме титула у него ничего нет. Всё денежное вознаграждение, которое ему назначил король, он отдал отцу, которые смог рассчитаться с долгами и начал выправлять хозяйство на землях, оставшихся матери в наследство. У самого Артена за душой не было ни копейки.
Но иногда, глядя на Лив во время тренировок, он взглядом ласкал ее гибкое красивое тело, восхищался его «текучести» и молниеносным броскам, как у змеи. Он заметил, что цвет глаз Лив менялся в зависимости от настроения девушки. Во время боев в ее глазах разгорался азартный огонь, от чего они становились ярко синими, а когда задумывалась или печалилась, становились цвета стального клинка. Она так гармонично смотрелась в доспехах и с оружием в руках, что он даже не мог представить ее в воздушном платье на каком-нибудь балу. С каждым днем она все больше и больше занимала его мысли.
Благодаря оборонительным работам, проведенным под руководством Артена, нападений стало значительно меньше, но это не означало, что он позволял своим воинам расслабляться. Они регулярно проводили тренировки, в которых Артен также принимал участие. Несколько раз он становился в пару с Ливантом и с Пренсом и на своем опыте убедился, что перед ним достойные противники, сильнейшие воины королевства. Ему очень хотелось встать в пару с Лив, но каждый раз гнал от себя эту мысль. Он понимал, что он не сможет физически прикоснуться к ней, это для него будет как разряд молнии. И он держал дистанцию, старался избегать ее присутствия. Но и она вела себя отрешенно, не попадалась ему на глаза, все время проводила рядом с принцем и Пренсом.
По вечерам воины иногда собирались возле больших костров, которые горели постоянно вокруг тренировочной площадки, освещая ее и территорию гарнизона в ночное время, делились своими историями. Артен очень редко присоединялся к ним, но иногда через окно своей комнаты наблюдал за Лив, которую все воины просто боготворили и всегда выбирали ей самое удобное место у костра, приносили самые вкусные кусочки жареного на огне мяса. В такие минуты она смущалась, как девушка и улыбалась, от чего на ее щечках появлялись ямочки. Теперь по ночам Артену часто снилась ее улыбка и губы, к которым так и тянуло прикоснуться, и гибкое красивое тело, которое хотелось прижать к себе.
Ливетта ни мгновения не пожалела, что отправилась вместе с братом в гарнизон. С ними был их наставник Пренс, который для них стал старшим товарищем, фактически отцом, взвалившим на свои плечи заботу о них. За все время пути они не знали никаких проблем. Пренс находил им места для ночлега, договаривался с жителями деревень об их пропитании. Только одно омрачило их последний день на пути в гарнизон. Они догнали на постоялом дворе отряд из семнадцати человек, которые направлялись в гарнизон. Все были молодыми мужчинами и сразу же подняли на смех ее и Ливанта. Несколько раз она хотела поставить их на место, но брат каждый раз останавливал ее и Пренса, готового вступиться за своих учеников.
Когда они прибыли в гарнизон и она увидела Артена, ее сердце забилось с такой скоростью, что она испугалась, что Артен услышит его стук. Но все прошло хорошо. Он осмотрел прибывших воинов, ничем не выделяя ее, только в его глазах промелькнуло любопытство.
— Это моя стражница Лив. Не проси, она никуда не уедет, она будет со мной, — брат сразу же обозначил ее статус и пресек все возражения по поводу нахождения Ливетты рядом с ним.
Среди прибывших с ними воинов постоянно слышались смешки, но Лив сдерживалась, чтобы не наказать этих хамов, и старалась держать лицо, чтобы не уставиться влюбленными глазами на Артена, который стал настолько красив, что просто хотелось плакать, глядя на него.
После короткой речи Артена Клинт повел новичков в казармы, а она с братом и наставником прошли в кабинет Гарнизонного Главы. Ей здесь очень понравилось, все лаконично и на своих местах, много документов и книг. Нигде не видно пыли, чисто и дышится легко. Потом брат попросил их с Пренсом выйти и остался с Артеном. Она представляла, о чем они будут говорить, но так хотелось быть рядом с мужчиной, который стал для нее мечтой.