На эти слов Ливант поджал губы, нахмурился, он знал историю конфликта их семей, но никогда ранее они не говорили об этом. Артен стал ему настоящим другом, ради которого он был готов на все.
— Не обижайся, это не наши с тобой дела, — сказал Артен, увидев реакцию принца. — Это было между нашими предками и я не собираюсь переносить эту вражду на нас. Ты стал для меня больше, чем друг, ты мне стал братом, за которого я готов отдать жизнь. Так вот. Ее мать надеялась поженить нас, у нас был титул, у них деньги. Все банально просто. Но девушка не хотела выходить замуж за нищего герцога, так как я не смогу обеспечить ей достойную жизнь. Сейчас ничего не изменилось. У меня по-прежнему только титул. Деньги уходят родителям на погашение всех долгов, восстановление хозяйства. Поэтому не думаю, что какая-нибудь знатная девушка согласится стать моей женой. И простая девушка не захочет быть женой нищего герцога. Так что, любовь и семейное счастье не для меня. Если позволишь, я буду рядом с тобой и видеть твое счастье.
— А если девушке без разницы на твое богатство или бедность, если она любит тебя таким, как ты есть?
— Если я встречу такую девушку, буду счастлив. Но пока рано об этом говорить.
— А тебе нравиться Лив? — решил спросить принц.
Но Артен не ответил ему, отвел глаза, глубоко вздохнул, поднялся, попрощался и вышел.
Он и сам каждый раз хотел поговорить с Лив, она жила в его сердце, стала для него больше, чем девушка-воин. Она стала для него всем миром, он во всем видел ее, помнил ее бархатную кожу, ее сине-серые глаза, которые с таким счастьем смотрели на него, когда она отдала ему себя. Он помнил каждое мгновение с ней, ее запах, ее тихий стон, ее руки у себя на груди. Но что он может ей предложить? Жить в этом гарнизоне? Вернуться в родительский дом или отправиться на тот остров? Он не сможет обещать ей достойного содержания, к которому привыкли все девушки. Захочет ли Лив жить с нищим герцогом? И каждый раз сам себе отвечал НЕТ и убирал свои чувства глубоко в сердце, сжимал кулаки и натягивал маску жесткого воина.
Когда Ливант получил сообщение от Тиора, что во дворец собирается прибыть Нелин со своей дочерью Улисой, чтобы настаивать на ее браке с ним, после совещания с Артеном, Лив, Клинтом и Пренсом было принято решение вернуться во дворец. Слишком настойчиво и нагло вел себя Нелин, не считаясь с мнением ни Наканора, ни Ливанта. И слишком настойчивое желание Беланны и ее мужа попасть в милость к Ливанту тоже вызывало опасение.
Понимая, что при таком раскладе Елисее и Бреннеру будет опасно открыто появляться во дворце, было принято решение тайно отправить Елисею с сыном под охраной Лив и двух воинов вперед. А Ливант с Пренсом во главе небольшого отряда открыто прибудут в столицу.
Лив долго не соглашалась покинуть гарнизон, желая остаться рядом с Артеном, пока Ливант не убедил последнего отправиться в столицу вместе с ним, где ему понадобиться его помощь. Когда через несколько дней от короля пришла бумага с назначением командира Клинта Гарнизонным Главой вместо Артена, они стали собираться в дорогу.
Первыми незаметным отрядом отбыли Елисея с сыном и Ливеттой в сопровождении двух надежных воинов. Через два дня Артен перед строем воинов простился со своими друзьями, с которыми воевал бок о бок почти пять лет, не единожды спасая друг друга в боях, после этого вместе с Ливантом, Пренсом и шестью воинами отбыл в столицу. Дорога домой пролетела незаметно. За день перехода до столицы они получили известие, что Елисея добралась до замка, ее прибытие никто не заметил, Тиор помог устроиться ей и сыну в комнатах Ливанта. Напряжение, которое держало их все это время, отпустило, и когда они на следующий день вступили в столицу, на их лицах светились улыбки.
День прибытия героев выдался солнечным, ярким. По всему пути их следования собрались толпы народу. Их закидывали букетами цветов, лентами. Даже суровые мужчины махали им вслед и вытирали скупую слезу.
Ливант и Артен ехали впереди небольшого отряда. Оба молодые, высокие, красивые, загорелые под жарким солнцем не оставили сердца женщин равнодушными. Многие незамужние дамы мечтали привлечь их внимание, размахивая шляпками, платками, выкрикивая их имена.
Перед парадным крыльцом собрались все дворцовые жители, придворные дамы. Король Наканор стоял впереди толпы встречающих и с гордостью смотрел на своего сына. Ливант подъехал к нему на своем коне, соскочил на землю, низко поклонился отцу. Артен остановил своего коня позади принца, тоже соскочил на землю, преклоняя колено перед королем. Со стороны женской половины встречающих слышались восхищенные возгласы.
— Я рад приветствовать тебя, мой сын! Ты вырос, возмужал! Ты стал героем, заключив мир с княжеством. Я горжусь тобой, — громко провозгласил Наканор, прижимая Ливанта к своей груди, совсем не по-королевски.
— Отец, хочу представить тебе настоящего героя — герцога Артена Лафаренского. Благодаря его службе, отваге, героизму, воинскому искусству был подписан этот мир. И он спас меня на поле битвы. Если бы не он и еще один человек, не стоял бы я сейчас перед тобой. Поэтому, прошу оказать ему все полагающиеся почести и наградить его.
Пока Ливант разговаривал с отцом, Артен осторожно осмотрелся. Среди свиты короля увидел Беланну, которая впилась взглядом в принца. Он видел по ее лицу ту неприкрытую алчность, которую она даже не старалась скрыть. На Артена она тоже взглянула заинтересованно и даже улыбнулась ему, но потом быстро вернула взгляд на Ливанта.
Когда король повел сына во дворец, тот оглянулся и махнул рукой Артену, показывая следовать за ним.
Они прошли в большой тронный зал, где продолжилось чествование Ливанта и Артена. Среди стражей, стоящих в зале, Артен заметил Пренса, который кивнул ему головой, показывая, что все в порядке. И неожиданно за его спиной он увидел Лив, переодетую в форму королевской стражи. Ее выгоревшие на солнце волосы были заплетены в тугую косу. Он увидел ее глаза, которые безотрывно смотрели на него, поклонился ей, получив в ответ ее улыбку. От этого сердце в груди Артена забилось со скоростью летящего стрижа, дыхание перехватило. Ему пришлось срочно взять себя в руки, чтобы не выдать своего состояния.
Чуть позади трона стояла группа женщин, среди которых была принцесса, чем-то похожая на Лив, но с более темными волосами, которая, как показалось Артену, старалась быть незаметной.
Еще около получаса продолжалась церемония встречи, потом Наканор распорядился подготовиться к балу, который продет через три дня и отпустил героев отдыхать.
— Отец, прошу, пойдем со мной, я хочу тебя кое с кем познакомить, — Ливант наклонился к отцу и говорил так, чтобы его никто не слышал.
Он также сделал знак Ливетте и Пренсу следовать за ними. Перед уходом Ливант повернулся к Артену:
— Дорогой друг, прошу извинить меня, сегодня я хочу провести день в кругу семьи. Мне надо слишком много рассказать отцу. А ты обязательно приходи завтра, мы обо всем поговорим. И прошу, не отказывайся от моего предложения.
Группа во главе с принцем прошла в его покои. Следом за ними следовала принцесса. Придворные дамы, в том числе Беланна, поспешили за ними, но были остановлены стражами. Когда Артен взглянул на лицо Беланны, вновь увидел злобное выражение и поджатые губы. Он слишком хорошо знал ее, чтобы понять, что она находится в бешенстве, но держала себя в руках. Когда принц со своей группой удалился, Артен поспешил домой вместе с радостными родителями, которые тоже встречали своего героя.
Уже в своих покоях Ливант и Наканор снова обнялись и долго не отпускали друг друга, хлопая по плечам и утирая скупые мужские слезы. Им слишком много надо сказать друг другу.
— Отец, разреши тебе представить мою жену, княжну Елисею из княжества Черный Бор, нашего сына Бреннара. Только благодаря ей я стою перед тобой живой и здоровый.
Если король что-то и хотел сказать, но после слов сына просто подошел к девушке, взял ее за плечи и поцеловал в щеку и лоб.
— Спасибо тебе за сына, за внука. Я рад приобрести еще одну дочь.
— И еще, отец. Мы не хотели тебе говорить, но пришло время, — на удивленный взгляд отца, Ливант подозвал рукой Ливетту и стоящую тут же Ресану. — Прости нас за небольшой обман, но это было необходимо. Вот эта, — он взял за руку девушку, — Ресана, служанка Ливетты, которая все это время оставалась за нее в замке. А эта, — он обнял загоревшую на солнце воительницу в одежде стражей, выдвигая ее вперед, — твоя дочь и моя сестра Ливетта. Мы вместе с ней воевали на границе. Если не веришь, Пренс и Тиор подтвердят мои слова.
Наканор смотрел на своих детей и ничего не говорил, внимательно вглядываясь в их лица. Потом еще раз внимательно посмотрел на то, с какой нежностью Ливант обнимает свою жену, произнес:
— Прости меня сын за то, что не верил в тебя. Я вижу, что ты стал настоящим мужчиной и горжусь тобой. Спасибо тебе за такую невестку и замечательного внука. Теперь я спокоен, что передам королевство в надежные руки. Прости меня за те резкие слова.
— Что будем делать с Нелином и Улисой? — спросила Ливетта, когда были сказаны все важные слова.
— А что делать? Они прибудут завтра, встретим их, как подобает. Думаю, Нелин не будет слишком расстроен, когда узнает, что он не сможет выдать замуж свою младшую дочь. — И Наканор задорно подмигнул свои детям, потом открыл руки для объятий.
В этот вечер было сказано много слов. Наканор, оставив все государственные дела, слушал рассказы своих детей и гордился ими, понимая, сколько им было упущено времени и был благодарен Пренсу, который воспитал их замечательными людьми, настоящими наследниками королевства, достойными гордости. И снова пожалел, что в последний разговор с сыном, принуждая к браку с Улиной, обозвал его неразумным и трусливым мальчишкой, не годным решить никаких проблем и занять трон. И никак не мог поверить, что его дочь, которую он считал такой хрупкой, нежной девочкой стала настоящей воительницей и такой красавицей.