Вечером после возвращения из дворца Беланна расхаживала из угла в угол в своей комнате, обдумывая свои дальнейшие действия, когда к ней вошел Фандер.
— У тебя появилась возможность снова стать ближе к принцу. Смогла же ты стать подругой для Улины, станешь подругой и для ее младшей сестры, а там совсем немного и будешь фавориткой принца. Кому нужна эта мелкая девица, которая на женщину не похожа и страшна. А ты у меня красавица, от которой любой мужчина потеряет голову. И принц тоже не устоит перед тобой, если ты чаще будешь оказываться рядом с ним — Фандер словно читал ее мысли. Только вот в своих мыслях она заходила гораздо дальше, где она становится королевой.
— Дорогой муж, мне кажется или нет, что ты хочешь подложить меня под принца? — увидев, как он стушевался и опустил глаза, решила воспользоваться этим моментом и решить главный для себя вопрос. — А как же твой договор с моим отцом, чтобы я была тебе верна? Что в противном случае оставишь меня ни с чем, выгонишь, как надоевшую собаку? Я ни за что не соглашусь стать постельной утехой принца, пока ты не изменишь завещание. Я же вижу, что последнее время слишком часто лекарь приходит к тебе. А если что случиться с тобой, я останусь ни с чем?
Фандер долго молчал, изучая лицо своей жены. Слишком много он поставил на кон, от будущей благосклонности Ливанта зависит их будущее. И так в последнее время он заметил, что слишком часто его не приглашают во дворец, Наканор уже несколько раз был недоволен его работой на посту министра, обещая подумать о замене на более молодого и достойного кандидата. Их даже попросили из комнат во дворце после гибели Улины. А Беланна могла бы помочь ему удержаться у власти. Ну и пусть она будет постельной утехой Ливанта, что с того? Это будет только на пользу.
— Хорошо, — тяжело выдохнул Фандер, — я пересмотрю завещание, но ты мне должна обещать, что сделаешь все, чтобы добиться благосклонности принца. И я не оставлю намерения получить от тебя наследника.
Глава 16
На следующий день Беланна прибыла во дворец, Фандер остался дома, страдал от головной боли. Сегодня ожидали представление Улисе придворных дам. Их собрали в малой гостиной, расположенной на первом этаже дворца, откуда был выход в прекрасный внутренний дворцовый парк с беседками и фонтанчиками.
Для знакомства с Улисой даже из своих покоев нанедолго вышла Ливетта, которая почти не появлялась на приемах. Беланна с любопытством рассматривала Ливетту. Высокого роста, благородное лицо, темно-русые волосы, уложенные в простую прическу, умные глаза сине-серого цвета, совершенно не была похожа на брата. Принцесса благодушно обращалась к Улисе, которая так и не поняла, кто перед ней и продолжала задирать нос, даже не поднялась с кресла, когда принцесса приветствовала ее.
Принцессу Ливетту сопровождала девушка в форме дворцовой стражи, которая старалась быть не заметной, но не отходила далеко от принцессы. Все дамы с интересом рассматривали стражницу, так как ранее никогда не приходилось слышать о женщинах стражах. Она вела себя совершенно спокойно. По ее лицу было не понятно, что она думает, лицо — маска спокойствия. Плавные уверенные движения, грация опасного хищника говорили о ее силе и ловкости.
Беланне показалось, что принцесса и ее охранница чем-то неуловимо похожи, но Улиса не дала обдумать эту мысль, своими громкими претензиями привлекла всеобщее внимание. Принцесса Ливетта поприветствовала Улису, пожелала ей приятного отдыха и почти сразу же удалилась к себе.
Эта малолетняя принцесса и поведением мало отличалась от свой сестры. Она сразу же стала высказывать свои недовольства тем, что их с отцом поселили не рядом с покоями принца, как будущую жену, что слишком мало служанок прислуживает ей, слишком холодную воду для умывания сегодня принесли, и так далее.
Придворные дамы по очереди подходили к Улисе и представлялись. Та сидела на кресле, всем видом показывая, что в следующий раз это будет трон королевы. Никто из придворных дам не смог ее заинтересовать. Только когда Беланна присела перед ней в глубоком реверансе и назвала свое имя, Улиса изволила более пристально посмотреть на девушку.
— Я слышала, что ты была дружна с моей сестрой и была с ней в карете, когда случилось несчастье. Так ли это? — надменным тоном произнесла Улиса, вздернув свой носик.
— Да, Ваше высочество, — Беланна скромно опустила глаза. — Я сожалею, что все так произошло. Я не смогла остановить Вашу сестру. Мне посчастливилось выжить, но я потеряла ребенка.
— Да, я слышала об этом, мне жаль, — равнодушным тоном произнесла Улиса, поворачивая голову к столику, на котором стояли прохладительные напитки. Она взяла бокал с лимонадом, отпила глоток. — Смерть сестры была мне неприятна. Я бы хотела, чтобы ты стала мне здесь подругой. После обеда составь мне компанию, хочу осмотреть дворец, а потом столицу.
— Хорошо, Ваше Высочество, — скромно ответила Беланна, радуясь своему везению.
Когда карета с Улисой и Беланной выехала за ворота дворца, принцесса стала расспрашивать ее о принце. Ее не интересовали его качества, как человека, а только какие наряды он любит, много ли у него слуг, есть ли у него фаворитки и прочую ерунду. Потом, как и сестра, совершенно не интересуясь мнением Беланны, стала представлять, что она будет делать, когда станет королевой. Ее так же не интересовали дела государства, она грезила только нарядами и балами. И также, как сестра, будущего мужа представляла влюбленным в нее дураком, готовым целыми днями сидеть возле ее ног, целовать ручки и щечку, когда позволит, и выполнять ее капризы.
Беланна наблюдала за девочкой и старалась держать себя в руках, чтобы не сорваться и не надавать ей затрещин, чтобы та замолчала. Ее бестолковая, откровенно глупая болтовня утомила Беланну уже через полчаса. Но она продолжала улыбаться ей, стараясь привязать эту глупышку к себе. Под конец пути, когда они возвращались во дворец, Улиса затронула тему супружеского долга:
— Дорогая, я думаю, что ты мне поможешь. Подскажешь, что надо делать с мужчиной в постели, а то мои няньки даже говорить об этом не хотят.
— А что Вы хотите узнать? — скрывая улыбку, спросила Беланна.
— Я хочу доставлять удовольствие своему мужу. — Она снова вздернула свой нос. — Я украла у своей сестры книжку про любовь. Там написано, что жена должна заботиться, чтобы мужу было хорошо с ней, но как это сделать, не написано. Там были картинки, но их кто-то вырвал из книжки. Поэтому ты должна мне все-все рассказать.
— Хорошо, Ваше Высочество, все расскажу Вам.
— Я думаю, мы с тобой подружимся, — надменно ответила принцесса. — Как я устала сегодня! Как хочется отдохнуть!
— Вам понравилась столица, дворец? — спросила Беланна.
— Не знаю. Мне кажется, что слишком много бедных домов. Я прикажу их всех снести, чтобы остались только богатые дома. А на их месте прикажу разбить сады с фонтанами, чтобы я могла гулять там. Дворец мне понравился, но я обязательно прикажу построить еще один для себя, где буду каждый день устраивать балы. — Она мечтательно закрыла глаза.
Беланна смотрела на эту глупую пустышку и не представляла того, что будет с королевством, если она станет женой Ливанта. Ее план устранить Улису казался ей самым лучшим не только для себя, но и для королевства. Интересно, когда будет объявлено о свадьбе принца с Улисой? Если это будет на балу в честь принца и подписания мирного договора, она уже должна быть рядом с Улисой, чтобы та назначила ее старшей дамой свиты. Тогда у нее будет доступ в покои Улисы и принца. А там она уже постарается заинтересовать Ливанта и влюбить его в себя. Не даром же ее считают самой красивой женщиной королевства. Осталось совсем немного потерпеть и она станет женой Ливанта. Только надо все как следует продумать и заставить мужа изменить завещание в ее пользу.
Домой Беланна возвращалась довольной, даже совместный ужин и намеки мужа на супружеский долг не испортили ее настроения. Она разрешила ему даже поцеловать себя перед сном, но отговорилась от супружеского долга усталостью и необходимостью как следует отдохнуть, так как завтра ей снова придется провести день с несносной капризной девчонкой.
Дни до бала прошли для Беланны одинаково. Она повсюду сопровождала эту вздорную выскочку, которую хотелось задушить собственными руками, но она делала «лицо» и улыбалась ей, поддакивала, смеялась над ее совершенно глупыми шутками.
В день, когда был назначен бал, Беланна сделала все, чтобы блистать на нем в прямом смысле. Платье, похожее на струящееся золото, украшенное ли лифу мелкими драгоценными камнями слепило, когда на него попадали лучи солнца. Когда она появилась в зале, Улиса обиженно поджала губки, сравнивая их наряды.
— Ты должна переодеться, — наконец заявила девчонка, — ты не можешь выглядеть лучше меня, я не позволю. Поэтому иди и переоденься.
— Прошу прощения, но я не успею, — Беланна склонила голову. — Я сопровождаю короля, который вот-вот появился в зале. И если он меня не увидит в своей свите, будет недоволен.
Она склонилась в поклоне и отошла от Улисы, примыкая к свите короля. Когда Наканор появился в зале вместе с королем Нелиным, за которыми следовал Ливант и принцесса Ливетта, Беланна уже стояла в первых рядах придворных дам рядом с троном короля, выделяясь своей ослепительной красотой, привлекая взгляды мужчин.
По приказу короля в сопровождении почетного караула и под звуки торжественной музыки в зал вошел Артен в парадном черном мундире. Он подошел к трону и остановился, почтительно склоняя голову. Рядом с ним встал Ливант, который тоже склонил голову перед королем.
Наканор долго и с вдохновением рассказывал о подвигах героев, потом под торжественную музыку надел им на шеи ордена на широких лентах. Затем король сообщил собравшимся, что его велением самый молодой в истории государства генерал герцог Артен Лафаренский назначен командующим войском королевства и вручил ему генеральский жезл и знак на грудь. Раздались звуки овации, которые на какое-то время оглушили Беланну. Но ей это нравилось!