Беланна видела перед собой двух красивых мужчин, пожалуй, самых красивых в королевстве. И Артен своей мужественной красотой даже затмевал принца. Душа Беланны металась, она в который раз пожалела, что тогда в детстве отказалась от предложения Артена стать его женой. Сейчас она бы стояла в этом зале не как одна из множественных дам свиты, а как единственная жена генерала и не было бы в ее жизни этого старика Фандера. Она замечала взгляды придворных дам на ее Артена. Да-да! Она считала его своим и эти взгляды нервировали ее. Ей хотелось закрыть его своей грудью, чтобы никто не посмел взглянуть на этого красавца, которой принадлежит только ей. И она неожиданно для себя поняла, что ревнует его. Она! Ревнует!
Беланна сделала несколько глубоких вдохов, чтобы унять нахлынувшее на нее чувство и перевела взгляд на принца. Он тоже был прекрасен, женщины смотрели на него с огромной заинтересованностью. Но ее эти взгляды совсем не волновали. Вернее, волновали, но в ее чувствах не было ревности. Было только желание приблизиться к нему и занять место королевы. Но сколько она ни старалась, Ливант ни разу не взглянул на нее. Он вообще не смотрел ни на одну женщину. А когда к нему после награждения подошла принцесса Улиса и стала выговаривать ему с перекошенным от недовольства лицом, быстро что-то ответил ей и вместе с Ливеттой и ее стражницей удалился из зала, вызвав тем самым взрыв гневных взглядов Улисы.
Наблюдая за Улисой и Ливантом, ей неожиданно пришла мысль, а не оставить ли эту затею — занять место рядом с принцем и вернуть себе Артена, который после награждения отошел к своим родителям и о чем-то разговаривал с ними. Мать Артена, так ненавистная ей Жантина, улыбалась сыну счастливой улыбкой. Отец, этот красавчик Руан, обнимал свою жену, с нежностью смотрел на нее и с гордостью на сына. Перед Беланной открылась картина любящей и счастливой семьи. И ей так захотелось иметь такую же, где муж будет смотреть на нее с такой же нежностью и любовью. И мужем будет Артен.
Она вспомнила своих родителей, которые в последнее время практически не общались между собой. Мать всячески старалась попасть во дворец, стать придворной дамой, семья и дочь ее больше не интересовали. Даже сейчас она мелькала где-то среди приглашенных и ни разу не подошла к дочери. А отец ушел в свою торговлю, полностью посвятил себя увеличению дохода. Он получил от Фандера все, что хотел и поэтому счастье своей дочери его совершенно не интересовало.
Пока она размышляла, позади услышала недовольный голос:
— Дорогая, почему ты не приняла меры приблизиться к принцу?
Она резко обернулась и увидела своего мужа, который в недовольной гримасе сжимал губы.
— Как ты себе это представляешь, дорогой? Я должна была броситься следом за ним, хватая за руки и умоляя остаться? Даже эта мелкая выскочка не смогла остановить его. А Улиса, как-никак, почти его жена, — она отвернулась от мужа, чтобы не видеть его противную рожу.
— Тогда иди к Улисе и не отходи от нее ни на шаг.
Беланна почувствовала легкий толчок в спину, муж подталкивал ее в сторону дам, среди который стояла Улиса с надменным лицом. Каким-то шестым чувством Беланна поняла, что это еще одна возможность приблизиться к ней и быстрым шагом направилась в ее сторону.
— Ты так и не переоделась? Но это уже не важно, — раздраженно сказала Улиса. — Он даже не посмотрел на меня! На меня! Свою будущую жену! Он отказался открыть бал первым танцем со мной! Он просто ушел!
Улиса негодовала, зло шипела через сжатые зубы, грозя принцу всяческими неприятностями. Потом схватила Беланну за руку и потащила ее в сторону своего отца, который поднялся с гостевого трона и выбирал себе даму для первого танца.
— Отец, скажи, почему сегодня не объявили о нашей свадьбе с Ливантом?
— Дорогая, я не намерен отвечать на твои вопросы, заданные в таком тоне, — сухо ответил Нелин. Потом он перевел взгляд на Беланну. — Разрешите пригласить Вас на танец? — и протянул ей руку.
Она схватилась за эту возможность хоть на время избавится от капризной девчонки.
— Ваше Величество, разрешите спросить? — решилась Беланна, когда они прошли первый круг танца.
— Спрашивай, — милостиво согласился он, разглядывая в это время ее декольте.
— Действительно, а почему сегодня не объявили о свадьбе принца и Вашей дочери? Я это спрашиваю, так как боюсь не успеть пошить красивое платье для торжества. — Она томно захлопала ресничками, напуская на щеки нежный румянец. От ее глубоких вдохов грудь соблазнительно поднималась в декольте, что не могло не нравиться Нелину.
— Все будет в свое время. А сегодня другие поводы праздника. Вы еще успеете сшить самое красивое платье, — ответил Нелин, выныривая глазами из ее декольте. — Я благодарен Вам за то, что стали подругой моим дочерям и примите мои слова сочувствия вашему горю.
— Спасибо, — она заставила себя выдавить скупую слезу. — Я всегда буду рядом с тем, кто нуждается в моей дружбе.
— Я рад и прошу, не оставляйте мою дочь без присмотра. Я понимаю, что порой она бывает невыносима, но она единственное дорогое, что у меня осталось.
Когда закончился танец, они расстались чуть ли не друзьями. Нелин нежно поцеловал ее ручку, оставляя возле своей дочери.
— Улиса, я рад познакомиться с твоей подругой. Она замечательна, — проговорил Нелин и быстро отошел от них.
Глава 17
Артен стоят перед королем рядом с Ливантом, слушал слова поздравления, но не сводил глаз с Лив, которая незаметной фигурой находилась за спиной принцессы. Как хотелось бросить все, подойти к ней, прижать к груди. Она отвечала, глядя ему глаза в глаза. Когда Наканор провозгласил его командующим войском королевства, Артен твердо решил подойти к Лив и поговорить с ней, открыть ей свои чувства. Может, в связи с его назначением она не будет смеяться над ним. Ведь она точно из знатной семьи, иных в свиту принцессы не допускают. Даже тот же страж Пренс — барон.
Он был полон решимости, но почти сразу после торжественной части принцесса ушла к себе, а ее стражница Лив последовала за ней. Остается дождаться другой возможности подойти к ней, тем более, что Ливант обещал ему допуск в их с принцессой покои.
Артен подошел к своим родителям, которые стояли чуть в стороне от шумной толпы, немного смущенные от свалившейся на них королевской милости. Как и обещал Наканор, он пригласил отца к себе накануне днем и предложил вернуть земли, которые ранее принадлежали семье Лафаренских. Но отец отказался, так как там уже хозяйствовали другие люди. Это решение они обсудили заранее на семейном совете. Наканор был удивлен таким решением, но поддержал его, пообещав, что те земли, которые остались Жантине он поддержит своей милостью, и предложил должность военного советника при Артене, которую отец принял с достоинством.
Пока он общался с родителями, незаметно оглядывал гостей. Заметил, как Беланна снова увивается рядом с невестой принца Улисой, стараясь втереться в доверие, хотя по лицу было видно, что она готова задушить девчонку своими руками. Потом видел, как она в танце кокетничала с королем Нелиным. Но пару раз ловил ее задумчивые взгляды на себе, в которых читался совершенно определенный женский интерес. Но это его совершенно не задевало, сердце не ускорило свой бег, дыхание не сбилось, как это происходило, когда он в детстве смотрел на Беланну.
Когда Тиор сообщил им, что Беланна пытается занять место возле принца, возможно примеривается к королевскому званию, было решено не спускать с нее глаз. За ней постоянно незримо следовало несколько человек из тайной стражи. Поэтому Артен понимал, что возможно такой интерес Беланны сейчас проснулся из-за возможности через него стать ближе к Ливанту.
Он с родителями оставался на балу до того момента, пока Наканор не простился с придворными и не удалился из зала. Они уже собирались покидать бал, как Артен услышал позади себя голос:
— Артен, не хочешь ли пригласить меня на танец?
Он обернулся и увидел Беланну, которая смотрела на него, кокетливо наклонив голову. Отблески драгоценных камней играли на ее лице, волосах, казалось, что она вся искрится и выглядела божественно. Но была для него совершенно чужой и холодной женщиной.
— Прошу прощения, я должен сопроводить своих родителей, — поклонился он и вышел следом за ними из зала.
Даже сквозь музыку и шум голосов от услышал разъяренное шипение Беланны, которой никто и никогда не смел отказать. Артен понял, что нажил себе врага, опасного, хитрого, жестокого. Ну что же, он готов к этому.
Празднование торжества растянулось на два дня. Второй день Артен тоже провел во дворце, но в бальном зале оставался не долго. К нему подходили совершенно не знакомые люди, поздравляли его, оставляли свои визитные карточки, приглашали в гости. Женщины постарше зазывали его к себе в гости, чтобы познакомить со своими дочерьми. Молодые дамы откровенно строили ему глазки, также пытаясь оставить свои визитные карточки.
На удивление, даже подошла Улиса в сопровождении Беланны и еще двух девушек, пожелала ему удачи, осмотрела его с головы до ног оценивающим взглядом и отошла. В ее глазах промелькнуло желание и неприкрытая похоть, от чего он внутренне содрогнулся. Беланна все это время метала на Улису свой взгляд, в котором Артен видел неприкрытую злость и… ревность? Но сама Беланна не сказала ему ни слова, только кивнула головой в знак приветствия.
Сегодня мама отказалась приехать во дворец. С Артеном был только отец, который стоял рядом с сыном и поддерживал его, когда Артену казалось, что его терпение в этом театре лицемерия скоро закончится. Они ожидали приглашение Ливанта на совещание, а пока наблюдали за веселящимся двором. Когда к ним подошла принцесса с Беланной, отец сжал локоть сына в знак поддержки. Когда девушки отошли от них, отец тихо спросил:
— Мне показалось или я действительно видел в глазах Беланны ревность?
— Мне тоже так показалось. Я тебе потом все объясню, если дашь слово держать это в тайне.