— Артен, позволь поговорить с тобой. Это очень важно для тебя, — она стояла с прямой спиной, глядя ему в глаза.
— Хорошо, давай поговорим, — ответил он ей равнодушным голосом, от чего на душе девушки закипели слезы.
— Можете пройти во внутренний дворик, — предложил Ливант и поспешил к жене.
Артен рукой предложил Беланне проследовать во дворик. Дамы обиженно зашумели, обсуждая эту выскочку.
Во дворике Беланна не стала садиться на скамейку и Артен тоже не предлагал ей присесть. Он просто стоял и смотрел на нее вопросительным взглядом.
— Артен, я хотела бы попросить у тебя прощения за те мои слова. Мы были детьми, я была глупой девочкой, которая не видела своего счастья, — она замолкла, глядя ему в глаза, стараясь увидеть в ним отклик. Но Артен молчал. И глаза его молчали. — Я много раз пожалела, что обидела тебя, меня за это наказала судьба. Я осталась одна, без мужа, без ребенка.
Артен продолжал молчать и смотрел на девушку равнодушным взглядом. Ее это начало бесить, но она взяла себя в руки.
— Артен, я осталась без поддержки родных. Моим родителям не до меня. Я нуждаюсь в защите сильного мужчины. А ты нуждаешься в деньгах. Я готова ответить на твое предложение стать твоей женой. Мы поможем друг другу. Ты же не сможешь оставить бедную женщину в беде? Ты же любишь меня до сих пор? Мы будем счастливы с тобой, будем прекрасной парой и у нас будут замечательные детишки. Ты знаешь, как я хочу иметь от тебя детей!
Он продолжал безучастно смотреть на Беланну, не отвечая, не шевелясь. Только заведенные за спину руки были сжаты в кулаки.
— Прошу, не молчи, ответь! Я же ответила тебе согласием стать твоей женой. Мне все равно, что ты беден, деньги есть у меня. Я очень богата. Я отдам тебе всё, только согласись жениться на мне.
— Нет, — только и ответил Артен, повернулся и вышел из дворика.
Беланна осталась стоять с широко открытым ртом. Так ее никто еще не оскорблял. Да-да! Он оскорбил ее отказом и пренебрежением. Ее! Самую красивую женщину королевства, самую богатую и знатную, которая опустилась до нищего герцога. А он просто ушел! Теперь она отомстит ему самой жестокой местью. Он влюбился в эту принцессу? Так она уничтожит ее. Артен будет страдать, просить у нее прощения и стоять на коленях, умоляя выйти за него замуж. Она сначала откажет, но потом согласится.
Она, не отдавая себе отчет, выбежала из дворца. У себя дома она металась по комнатам разъяренной кошкой, раскидывая вещи, громя посуду и мебель. Успокоиться смогла только ближе к ночи, выпив почти целый графин вина.
Глава 22
С утра у Беланны болела голова, она приказала принести холодной воды и позвать лекаря. Когда он явился, осмотрел ее и укоризненно покачал головой.
— Дорогая моя, не стоит напиваться в Ваши годы. Поверьте, это ни к чему хорошему не приведет. Я сейчас дам порошочек, который снимет головную боль.
Глядя, как он перебирает в своем саквояже порошки и баночки, в голову Беланны пришла четкая мысль, как она будет действовать и довольно улыбнулась.
Когда лекарь ушел, она бросилась в библиотеку мужа, где в свое время обнаружила пару запрещенных книг о ядовитых растениях, в которых были описаны рецепты приготовления зелий. Она быстро нашла нужные книги и засела за их чтение, чуть даже не пропустила обед, но нашла нужный ей рецепт. Приготовить задуманное зелье не составляло труда, тем более травы для него росли буквально под ногами в ее парке.
После обеда она вышла в парк возле своего дворца, быстро набрала нужные травы, потом пробралась в комнату лекаря, который в это время играл со слугами в кухне в карты, стащила необходимые порошки. Вечером, когда слуги ушли спать, в чаше смешала ингредиенты, пробралась на кухню, где закончила приготовления зелья, прокипятив полученную смесь. Как и описывала книга, зелье стало бесцветным, не имело запаха. Достаточно было обмазать им стенки бокала, потом налить в них любое питье и смерть наступит через час. Со стороны будет казаться, что человек просто задохнулся от приступа астмы, никаких следов от зелья не остается.
Заветную бутылочку с зельем она приносила с собой в королевский дворец каждый день.
В один день среди придворных дам прошел слух, что король собирается женить Артена на принцессе и вот-вот будет объявлено об этом. От услышанной новости краски схлынули с лица Беланны, она чуть не села мимо кресла, но на нее никто не обратил внимание. Все были заняты обсуждением такой новости. Каждая незамужняя дама негодовала, что этот красавчик генерал достанется не ей. В ушах Беланны шумело, она смотрела на этих женщин, которые обсуждали ее мужчину и желала каждой из них страшную смерть. Но сейчас у нее была конкретная цель — принцесса. Она не получит Артена ценой своей смерти.
Когда бурное обсуждение набрало свои обороты, вошла старшая дама, которая сообщила, что на завтра королем объявлен большой прием, где будет объявлено важное решение. Все дамы бросились по домам начищать свои перышки, приготовиться к приему. Беланна тоже уехала к себе. Она закрылась в своих комнатах и обдумывала, что будет делать завтра.
Сегодня утром Беланна проснулась в отличном настроении и с хорошим предчувствием. Даже погода была ей в помощь, жара началась с самого утра, так что точно принцесса захочет пить. В этих залах дворца, когда собирается толпа народу всегда жарко и душно. Она видела, как на таких приемах Ливетта иногда просит принести ей кубок лимонада. Тем более сегодня, когда король собирается объявить о помолвке Артена и принцессы, последняя точно от волнения захочет пить. У самой Беланны тоже от волнения постоянно пересыхало горло.
Сегодня она выбрала очень нежное платье молочного цвета на тонких лямках, чтобы больше оголить плечи и грудь, которая у нее была красивой и не оставляла мужчин равнодушными. На шею надела тонкую золотую цепочку с небольшой капелькой бриллианта, которая так уютно легла в ложбинку ее груди, привлекая взгляды своим блеском. Простая прическа делала ее похожей на юную девушку, какой она была в свои семнадцать лет, когда Артен признался ей в любви.
Повесив на руку небольшую сумочку, в которую нырнул заветный пузырек с зельем, она еще раз осмотрела себя в большом зеркале, взяла большой веер и вышла с гордо поднятой головой, вызывая восторженные вздохи своих слуг.
Беланна прибыла во дворец, когда зал приемов был почти полон, не осталось свободного места. Среди присутствующих она заметила свою мать, которая весело болтала с какой-то придворной дамой и даже не обратила внимание на дочь. Здесь неожиданно для себя увидела Ласли Арбунского, в которого она была когда-то влюблена. Он был один. Беланне так и хотелось подойти к нему и спросить с усмешкой, куда он дел свою жену Юсению, из-за которой отказался от Беланны. Но Ласли, увидев Беланну в толпе, просто отвернулся от нее.
Она прошла к трону Наканора, где уже толпились дамы свиты короля. Половина из них были в дурном настроении, потеряв надежду стать герцогинями Лафаренскими. Рядом с дамами свиты стояла Ливетта, которая старалась быть незаметной. Рядом с ней уже привычно находилась стражница. Принцесса сегодня тоже была в белом платье с золотой вышивкой на груди, рукавах и подолу. В отличие от платья Беланны, платье принцессы было закрытым, что доставляло ей дискомфорт из-за жары. В зале уже стояла невыносимая духота. Лицо принцессы было бледным, она периодически обмахивалась небольшим веером.
Для Беланны настал момент. Она достала пузырек с зельем, подошла к столику с лимонадом, прикрываясь веером, капнула в один кубок несколько капель. Потом взяла второй кубок и направилась к принцессе. На ее счастье, охранница отвлеклась от принцессы на разговор с тайным стражем, слегка отвернувшись от Ливетты.
— Ваше Высочество, я вижу, что Вам жарко. Разрешите предложить Вам освежающего лимонада, — и Беланна протянула ей один кубок, отпивая из второго.
— Спасибо, — кивнула головой Ливетта. — Сегодня действительно очень жарко.
Она взяла кубок и сделала несколько глотков.
— Действительно, освежает. Еще раз благодарю.
Принцесса сделала еще пару глотков и вернула кубок Беланне. Та взяла его и поспешила пройти на балкон, где выплеснула лимонад на клумбу. Потом вернулась в зал, поставила оба бокала на столик. В зале было полно народу, которые бурно обсуждали причину такого сбора и никто не обращал на Беланну внимание.
В противоположном конце зала открылась дверь, ведущая в кабинет принца, из нее вышли Ливант и Артен. Беланна задохнулась от увиденного. На Артене сегодня был белоснежный военный сюртук с золотым позументом, черные брюки, черные ботинки. Волосы заплетены в низкую косу. Он был невероятно красив, что у Беланны просто не хватало воздуха. Сердце бешено колотилось, чуть ли не выпрыгивая из груди. Ей так хотелось подойти к нему, броситься на шею и признаться ему в своей любви, позволить унести себя из этого жаркого и душного зала туда, где им будет хорошо вдвоем. Но принц и Артен никого не замечали, продолжали о чем-то переговариваться.
Начало торжества задерживалось, нервное напряжение висело в воздухе. Беланна вернулась к трону, затерялась среди придворных дам, которые даже не заметили, что она куда-то отходила, так же как и она жадно рассматривая Артена.
Наконец-то раздалась торжественная музыка и распорядитель объявил короля, который вошел в зал с улыбкой на лице.
Артен с нетерпением ожидал решение короля о его женитьбе на Лив. За все это время им удалось встретиться всего два раза и то мельком, поговорить не получалось. Но ее глаза говорили ему все, что он хотел знать.
Встреча с Беланной, которая открыто предложила жениться на ней немного вывела Артена из себя. Он даже не мог подумать, что эта лицемерная девица способна на такое. Сначала унизить и оскорбить человека, потом сказать «извини», полагая, что он упадет к ее ногам. Он тогда с трудом удержался, чтобы не высказать ей в лицо все, что думает о ней. Он просто ответил «нет» на ее гадкое предложение и ушел.