«Может, мадам Бэ не просто так окружила себя фальшивыми зеркалами?» – подумала Ару. Все эти разговоры о красоте навели её на одну мысль. Она нащупала пинг-понговый мячик в кармане.
И вдруг мадам Бэ вся как-то сжалась. Её лицо изменилось.
– Ку-ку! – пропела она, и её губы растянулись в ужасающей улыбке.
Ару смотрела на демона, стараясь не обращать внимания на бегающие по спине мурашки.
– Я соврала, – сказала она. – Вы вовсе не красивы. Смотрите! – И Мини повернула зеркальце к асуре.
Лицо демона побледнело ещё больше. Её волосы хрустели и трещали, как наэлектризованные, будто её ударило током от вида собственного уродства.
– Не-е-ет! – закричала асура. – Это не я! – Она рухнула на пол, корчась и извиваясь.
Девочки отпрянули. Ару почувствовала, что золотой пинг-понговый мячик стал тёплым. Она вытащила его из кармана и украдкой взглянула: он сверкал как маленькое солнце.
– Я до вас доберусь! – завопила асура.
Ару метнула мячик прямо ей в лицо.
– Не сможешь, потому что ты нас не увидишь! – крикнула девочка.
Свет, исходящий от мяча, ослепил мадам Бэ, и она упала.
– Мои глаза! – застонала она.
Салон наполнился розовато-золотистым сиянием, и Ару посетило странное видение, будто кто-то наполняет сотни ведер первыми лучами рассвета.
– Проклятый небесный свет! – взревела асура.
«Хм, – подумала Ару, – так вот что было в мячике…»
Может, не такой уж он и бесполезный.
Ару подняла руку, и мяч прилетел к ней в ладонь. Мини стояла, сжимая пудреницу, а когда увидела летящий золотой шарик, вдруг ахнула, и в другой руке у неё появился точно такой же.
– Что за?.. – начала было Ару, но Мини сжала мяч, и он исчез.
Это была иллюзия.
– Как ты это сделала? – спросила Ару.
– Я… не знаю, – смущённо ответила Мини. – Просто посмотрела на золотой мячик, подумала о нем, и он появился. Но не настоящий!
– Где вы-ы-ы, Пандавы? – пропела асура.
Девочки медленно попятились.
Чудовище ползло и вертело головой из стороны в сторону, сканируя комнату. Сердце Ару готово было выпрыгнуть из груди. К демону возвращалось зрение.
– И что теперь? – спросила Мини почти не дыша. – Как мы украдём у неё сама знаешь что?
Что-то не давало Ару покоя. Откуда шёл этот запах дыма? Где асура жгла вещи?
– Открой зеркальце, покажи мне ещё раз комнату, – сказала она.
Мини открыла пудреницу.
И тут Ару заметила кое-что, на что раньше не обращала внимания.
Незаколдованное изображение комнаты не изменилось, но была одна неприметная деталь: отпечатки рук. Рук, покрытых… золой. Может быть, этот запах дыма исходил от самой мадам Бэ? Что-то щёлкнуло у Ару в голове. Кажется, она начала понимать. Даже название салона приобретало смысл: Бэ асура. Б. асура!
Ару заговорил шёпотом:
– Я знаю, кто она такая. Брахмасура, демон, который превращает в пепел всякого, кто до него дотронется!
– И как это нам поможет? – прошипела Мини.
– Теперь мы знаем, как победить её.
– А мы знаем?
– Именно, – ответила Ару, и теперь её голос звучал уверенно. – Держи зеркальце открытым. Мне кажется, оно не только показывает иллюзии, но и создает их.
– Как с мячиком, – догадалась Мини.
И тут Брахмасура подошла совсем близко.
– Зря вы так, дети, – проворковала она. – Разве вам не известно, что демонам не нравится, когда их бьют по лицу небесным светом? Ведь он вскрывает сущность вещей.
И тут девочки увидели, как кожа Брахмасуры начала морщиниться и сползать. Зубы стали выпадать из высохшего рта. По бокам выросли клыки, а нос удлинился и превратился в свиное рыло.
Ару чуть не стошнило.
Асура резко развернулась в их сторону и облизала губы.
– Вот вы где, – мягко проговорила она и подползла ближе. – Значит, вы видите, какая я на самом деле? Что ж, это даже лучше. Всегда подозревала, что женщины способны видеть сквозь иллюзию.
Мини сильнее сжала пудреницу. Её трясло, и Ару схватила девочку за руку.
– Бедные маленькие Пандавочки. – Брахмасура рассмеялась. – И вы надеялись стать героями?!
Услышав это, Мини прищурилась.
– Вообще-то, героинями, – процедила она сквозь зубы. – И мы девочки.
Мадам Бэ опять рассмеялась. Теперь она двигалась быстро, как какой-нибудь ужасный и стремительный паук-мутант.
– Стойте! – закричала Ару. – Я бы на вашем месте не стала нас трогать!
И продолжила уже тише:
– Вы ведь кое-что потеряли, разве не хотите это вернуть?
Она кивнула Мини, чей лоб буквально блестел от пота. Та опустила руку в карман куртки, вытащила веточку с ярко-голубыми цветами и вытянула её вперёд, насколько это было возможно. Затем, не отступая ни на шаг, помахала ростком перед лицом Брахмасуры.
При виде веточки мадам Бэ издала протяжный вопль.
– Где вы её взяли?
– Украли, – сказала Ару. – Вы выронили её, когда ударились головой о стол.
Мини медленно отступила назад. На одном из столов парикмахерской лежал фен. Она осторожно приподняла его, делая Ару жесты другой рукой. «Я больше не могу держать», – проговорила она одними губами. Её пальцы побелели от напряжения, потому что она старалась удержать иллюзию, что у неё в руке росток юности.
«Ещё всего одну секундочку», – подумала Ару.
Асура очень осторожно, стараясь не дотрагиваться до собственной головы умертвляющей рукой, провела вокруг шеи. Когда подушечки пальцев коснулись настоящего ростка юности, она ухмыльнулась.
– Глупые маленькие лгуньи, – прохрипела мадам Бэ. – Спящий освобожден от оков. Нам, демонам, нечего бояться. Неужели вы действительно думали, что сможете…
– Давай, Мини! – закричала Ару.
Мини включила фен. Брахмасура заверещала, как только горячий воздух коснулся её лица. Длинные сальные волосы опутали ей лицо, и асура стала махать на них, пытаясь пригладить, не дотрагиваясь. Мини зажмурилась, подскочила к ней и ударила феном по руке.
Ладонь демона глухо шлёпнулась прямиком о его голову. Ужасный визг пронёсся по комнате, а потом языки пламени охватили руку Брахмасуры.
Ару оттянула Мини назад.
В тот же миг запахло горелым. Яркий свет заполнил салон, и Ару закрыла лицо. В ушах звенело от крика мадам Бэ.
Когда Ару наконец открыла глаза, она увидела Мини, которая стояла на четвереньках и что-то искала на полу. Наконец она села, сияя от радости.
– Его сдуло! – И гордо продемонстрировала какой-то предмет.
Это был настоящий, отливающий синим цветом росток юности.
А рядом, всё ещё дымясь, тлела горстка праха, оставшаяся от демона.
Глава 12Ещё один демон! Постойте, может, и нет…
Мини держала росток юности в вытянутой руке.
– Почему ты так его держишь? – спросила Ару.
– Эта вещица стопудово опасна! Что если она заражена? – спросила Мини. – Заколка была у демона в волосах неизвестно сколько времени. Как, интересно, асура засунула её туда, если всё, к чему она прикасалась, превращалось в прах?
Ару вспомнила про баночки с муссами и кувшины, которые стояли в салоне.
– Думаю, своим прикосновением она могла сжигать только живое.
– То есть росток юности не живой?
– Это ключ к Царству Мёртвых, – объяснила Ару. – Ты же не можешь убить смерть.
– Хм. – Теперь Мини с ещё большим подозрением смотрела на росток. – А вдруг, если я буду долго держать его в руке, он как-то на меня повлияет? И я навсегда останусь молодой?
– И чем же это плохо? – Ару вот не отказалась бы всю жизнь прожить без морщин. В очереди её бы всегда пропускали вперед как ребенка. И можно было бы покупать мороженое со скидкой…
– Посмотри на меня! – сказала Мини. – Что, мне так и оставаться всю жизнь с ростом 120 сантиметров?! Это… это ужасно.
Ару вытащила из кармана мятую бумажную салфетку.
– Если тебя это так волнует, оберни росток платком, и тебе не придётся к нему прикасаться.
Мини с опасением посмотрела на салфетку.
– Она использованная?
Угу.
– Конечно, нет.
– Тогда почему она лежит у тебя в кармане?
Ару гордо выпятила подбородок.
– Члены британской королевской династии всегда носят с собой мятые салфетки. Они называют их носовыми платками.
– Я уверена…
– Хочешь навсегда остаться 120 сантиметров? – спросила Ару, покачивая платком.
Тяжело вздохнув, Мини взяла салфетку и обернула им веточку. Направляясь к дверям, они в последний раз взглянули на прах Брахмасуры.
– С первым демоном расправились! – воскликнула Ару и подняла руку, чтобы дать пять Мини.
Та в ужасе отпрянула.
– Слушай, я не люблю прикасаться к другим людям. Так можно заразиться вирусом или гриппом. А если ты не привита, то вообще есть риск умереть.
– Да, но здесь как-то не умирают. Я вот думала, что Брахмасуру убили тысячу лет назад.
– Может, души демонов переселяются? Как наши?
Ару эта мысль не понравилась. Она опустила руку. (Кроме того, нет ничего глупее, чем стоять с поднятой рукой, когда тебе не собираются давать пять в ответ… особенно когда прошло уже много времени, и ты даже не можешь притвориться, что просто хотел потянуться.)
Видя, что Ару расстроилась, Мини решила её утешить:
– Как насчет того, чтобы стукнуться локтями? Это гигиенично и весело!
Ару нахмурилась.
– Так обычно пишут на плакатах в кабинете врача.
– Люблю эти плакаты… Они информативные и цветные, – добавила Мини.
Ару засмеялась.
– Ладно, давай. – И девочки стукнулись локтями.
Как только они вышли за дверь, Ару вдруг почувствовала, что всё как-то неправильно. Когда девочки входили в салон мадам Бэ, снаружи было ветрено и прохладно. Теперь ветра совсем не было, а температура упала ниже ноля градусов. Они пришли сюда в полдень, сейчас же – глубокая ночь. Небо напоминало цветом лиловый синяк.
Ару окинула взглядом парковку, посмотрела на голое дерево, которое потеряло почти все свои листья. Один из последних медленно кружил в воздухе. Слишком медленно.