– А вы всегда путешествуете парами, когда выходите в мир? – спросила Мини.
– Я проигнорирую тот факт, что ты обратилась ко мне так фамильярно, и буду смотреть на пустое место рядом с тобой, пока отвечаю на твой вопрос, – сказала Весна.
Ару решила, что это уже перебор, и хотела было закатить глаза, но сдержала порыв.
– Конечно! – ответил за Весну Лето, с вызовом глядя на пустое место рядом с Мини. – Один представляет уходящее время года, другой – наступающее. Очень важно не отставать от времени. Ты хоть что-нибудь знаешь о моде?
Ару посмотрела на свою пижаму с Человеком-пауком, которая всё ещё была на ней.
– Похоже, что нет, – безучастно сказал Лето.
– Чего же вы хотите от нас, дети? – спросила Весна беззаботно.
– Мы надеялись, вы нам расскажете, – Мини краснела с каждым произнесённым словом. – Потому что, э-э-э… нас сюда привели и э-э-э…
– Э-э-э, – передразнил её Лето. – Вас привели сюда? Вот эта безмозглая, неадекватная курица? Могу себе представить.
– Каламбур! – воскликнул Зима и захлопал в ладоши. – Восхитительно. Очаровательно. Изысканная жестокость никогда не выйдет из моды.
– Поосторожнее со словами, – предупредил Буу.
– А то что, ты на нас накакаешь? – спросила Весна.
Времена года засмеялись. Ару показалось, что кто-то сжал её сердце: так же погано она чувствовала себя, когда её высмеивали в классе за то, что она приезжает в школу не на дорогой чёрной машине. Ариэль и Поппи тоже издевались и насмехались над ней, как над младшеклассницей.
Но они ошибались. Она – Ару Ша, дочь Индры. И да, может, она и совершила серьёзную ошибку, но от этого сама не стала менее значимой.
К тому же у неё имелся план.
Им нужно было оружие, чтобы в целости добраться до Царства Мёртвых, именно поэтому вывеска и привела их в зал Времён Года. И она не уйдёт отсюда без него.
Ару схватила Мини за руку. Потом она выпрямила плечи и откинула волосы назад.
– Идёмте, – сказала она. – Уверена, мы и сами найдём то, что нам нужно.
Мини бросила на неё вопросительный взгляд. Буу поднял голову.
– Они недостаточно хорошие, – продолжала Ару, глядя на Времена Года. Затем она направилась в лес. Зал Времён Года был размером с футбольное поле, но она заметила вдалеке знак выхода.
Даже не оглядываясь назад, она спиной чувствовала удивлённые взгляды Времён Года и могла поспорить на все свои карманные деньги, что от них вот так ещё никто не уходил.
– Ару, что ты делаешь? – зашипела Мини. – Нам нужна их помощь!
– Да, но они этого не знают, – сказала Ару. – Достань своё зеркальце, наколдуй нам большие солнцезащитные очки и дурацкие шляпы. Такие, как носят знаменитости.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробормотал Буу. – Я, конечно, не больше вашего хочу перед ними пресмыкаться, но и показывать, какие мы гордые, тоже не время.
– Ой, да знаю я, что делаю.
Ару это было известно, потому что она каждый день сталкивалась с подобным в школе, где ей постоянно напоминали, что она должна знать своё место. И ей было знакомо это страстное желание стать заметной для всех и одновременно не привлекать внимания.
Мини протянула ей шляпу и очки, а потом наколдовала себе такой же комплект. Даже Буу получил солнцезащитные очки.
– Они дурацкие, – пробурчал он.
– Мы – Пандавы, – заявила Ару так громко, чтобы духи Иномирья её услышали, – и сами справимся лучше, чем Времена Года.
Сзади затрещали листья.
– Ты сказала… Пандавы?
Мини притормозила и собиралась уже оглянуться, но Ару потянула её за руку.
– Не будем тратить время впустую, – сказала она.
– Простите, – обратился к ним Лето, подходя ближе. Его голос, раньше горячий и дерзкий, теперь звучал тепло и тягуче. – Наверное, тут какая-то ошибка. Вы сказали: Пандавы. Настоящие Пандавы?
– Вне всяких сомнений, – ответила Ару, опуская очки и нарочно глядя куда-то мимо Лета. – Я думала, вы дизайнеры. Разве дизайнеры не умеют отличать настоящее от ложного?
Монсун подошла вслед за Летом и посмотрела на брата.
– Я сразу догадалась. Дождь смывает всё напускное, между прочим, и открывает истинное.
– Лгунья! – закричала Весна, направляясь к ним.
– Я первый с ними заговорил, – сказал Зима, – и сразу заподозрил неладное.
– Чем вам помочь? – спросил Лето.
– Так, – начала Мини, – нам нужно оружие…
Ару пихнула её локтем в бок.
– Ничем вы нам не поможете, – отрезала она и помахала рукой на прощание. – Подвиньтесь, пожалуйста. Ваша тень касается моей.
– О, простите, пожалуйста, – извинилась Монсун. – Я не заметила.
– Неважно, – отмахнулась Ару.
– Мы можем дать вам оружие и защиту! Я сделаю лучше всех! – воскликнул Зима.
– Хм… – промычала Ару. Она ещё немного выдержала паузу, а затем сказала: – Докажите.
Зима, Лето, Осень и Монсун синхронно кивнули.
– И если моя подруга, – Ару указала подбородком на Мини, которая как раз примеряла солнцезащитные очки, – будет не против, тогда, так и быть, я приму ваши жалкие и убогие подношения.
Зима энергично закивал в ответ. Он распахнул руки, и перед Ару развернулась накидка из тончайшего льда. Одним движением руки он превратил её в бриллиантовый браслет и передал Мини в чёрной бархатной коробочке.
– Брось его куда-нибудь, и он моментально заморозит твоего врага. К тому же браслет – прекрасный аксессуар. Выполнен со вкусом, элегантный, никогда не выйдет из моды… – начал он перечислять достоинства своего оружия.
– У меня есть кое-что получше! – заявила Весна. – Хоть вы и Пандавы, но вы ещё и дети. – Ару прищурилась, и женщина поспешно добавила: – Я, конечно же, совершенно не хочу вас обидеть!
Весна вытянула увитые травами руки, и перед ней в воздухе возник куб, сплетённый из тысячи цветов. Она щёлкнула пальцами, и он превратился в причудливую кондитерскую коробку. Женщина открыла её, и внутри оказались два маленьких квадратика, покрытых розовой глазурью с цветочком наверху. Птифуры!
– Печенье для отдыха и обновления, – гордо изрекла Весна. – Этим я и знаменита: после зимней спячки обновляю мир. Даже от одного кусочка возникнет ощущение, что вы отдыхали несколько дней. Желудок наполнится, вы не будете испытывать физической боли и усталости. И для кожи тоже полезно. Пожалуйста, окажите мне честь и съешьте по штучке.
Заинтригованная Ару взяла одно печенье и запихнула в рот целиком. В тот же момент ноги перестали болеть. У неё было такое чувство, будто она только что выспалась, да так хорошо, как никогда раньше. И ей больше совершенно не хотелось есть. На вкус печенье оказалось нежным, с цветочным ароматом, как одно из тех дорогих кондитерских изделий со вкусом розы, которые мама привозила из своих поездок в Париж. Да уж, это будет получше «орео».
Мини съела своё печенье и сразу же засияла.
– Понравилось? – выжидающе посмотрела на них Весна.
– Да, съедобно, – ответила Ару, забирая коробку. – Сойдёт.
Монсун наколдовала перед ними целый водопад, потом что-то прошептала, и он превратился в серебристую подвеску.
Монсун вручила её Ару.
– Это мой подарок тебе, Пандава. Так же как вода может проникнуть куда угодно и добраться до чего угодно, эта подвеска, если её бросить, сможет настигнуть любую цель, как бы далеко та ни была. Но помните: после точного попадания вы почувствуете разочарование. Это цена, которую надо платить, ведь иногда мы преследуем смертельно опасные цели и поступаем безрассудно.
Ару подумала, что это очень несправедливо: почему только к её волшебному предмету прилагались какие-то условия? Но ситуация была не та, чтобы отказываться от подарка. Ожерелье пролетело по воздуху из рук и обвилось вокруг шеи Ару. Оно оказалось холодным и влажным.
Лето склонился перед Мини.
– Пандава, прими и наше приношение, – сказал он.
Воздух замерцал, и из-под земли вырвались тонкие языки пламени. Они закручивались в спираль, а потом сплетались между собой, превращаясь в самый красивый ободок для волос, что Ару только доводилось видеть. Казалось, он был сделан из раскрошенного золота, а украшали его нежные розы и блестящая бабочка, чьи крылья напомнили Ару витражи.
– Мой сезон – это время лени, жары и забвения под обжигающим солнцем, – театрально сказало Лето. – Чтобы отвлечь врага, будет полезно заставить его что-нибудь забыть. Тот, на ком будет этот ободок, словно опьянеет и забудет о самом важном.
– Но… э-э-э… – начала заикаться Мини, опасливо глядя на аксессуар.
– Пандава может смело носить его.
Мини задумчиво кивнула, и Ару представила, как над её головой зажглась неоновая надпись «Моё! Это моё! Мухаха».
Конечно, ободок выглядел милым и всё такое, но Ару даже под страхом смерти не стала бы его носить. Из-за подобных украшений её не очень длинные волосы странно торчали в стороны, и она становилась похожа на плащеносную ящерицу с оборкой на шее.
Они подошли к выходу из зала Времён Года. Буу потрясённо смотрел на Ару. Мини гладила новый ободок и улыбалась.
Ару потрогала ожерелье.
– Эти подарки подойдут, – грубо сказала она. – Если они нам понравятся, мы…
– Будем рекомендовать их всем знакомым, – радостно закончила за неё Мини и только потом сообразила, что ей не следовало улыбаться. – Но только если они нам понравятся. Что не факт.
– О, благодарим вас! – воскликнул Зима. – Можно нам сделать с вами селфи… ну… для «Инстаграма»?
«Отправлю в Инсту!» – это лозунг половины одноклассников Ару.
– Неужели они опять поменяли алгоритм? О нет! Количество лайков уменьшилось, – застонала Весна.
– Простите, – проговорила Ару. – Никаких фоток.
Зима опустил плечи.
– Конечно, конечно. Спасибо, что приняли наши подарки. Вы так добры.
– И так благородны, – добавила Весна.
– И так очаровательны, – добавил Лето.
– И так… умны, – закончила Монсун.
Из четверых только она задержала взгляд на Ару дольше, чем требовалось. Но, когда женщина улыбнулась, Ару увидела, что в улыбке не было ни капли подозрительности.