Девочка величественно подняла руку, как какая-нибудь королева, и медленно помахала кистью, прежде чем все трое нырнули в широкий проход с надписью «выход». Как только они пересекли порог, проход в зал Времён Года закрылся за их спинами.
Они оказались в туннеле, увитом растениями. Толпы людей сновали взад-вперёд. Справа рассерженная крылатая женщина проорала что-то в телефон, а потом испепелила его в кулаке. В конце туннеля галопом пронеслось стадо диких продовольственных тележек.
Буу велел им держаться стены. Над их головами парило и жужжало золотистое механическое насекомое с витражными крыльями и так ярко освещало их, как будто они стояли под настольной лампой Тиффани из цветного стекла.
– Это было потрясающе! – завопила Мини. Она выставила локоть, и Ару весело стукнула по нему.
Настроение у неё поднялось, и не только из-за печенья Весны. По крайней мере, теперь она знала, что, если им предстоит встретиться с этим звёздчато-хвостатым монстром в ближайшее время, у них уже против него кое-что есть.
Буу перелетел на плечо Мини.
– Ну, легендарный Арджуна поступил бы по-другому.
– Я не Арджуна, – вскинула подбородок Ару. – Я Ару.
Буу с шумом выдохнул.
– Знаю.
Глава 17Библиотека от «А» до «Я»
Tуннель вёл в широкую пещеру, которая соединялась с огромной библиотекой.
– Книги! Вот они-то нам и нужны! – восхищённо воскликнула Мини. Её глаза на языке СМС-сообщений могли быть сейчас смайликами-сердечками. – Когда мама рассказывала про Ночной базар, больше всего мне хотелось побывать именно здесь. Все книги волшебные. Они обо всём и обо всех.
– Прекрасно, – сказала Ару.
Она любила библиотеки, ей нравилось ходить в отдел аудиокниг и слушать их там, а ещё троллить людей: ждать, пока они вытащат книгу, а самой корчить рожи с другой стороны полки и смотреть на их реакцию.
Но эта библиотека не внушала доверия. Снова появилось то беспокойное чувство, ощущение холода, которое преследовало её на парковке, после того как они добыли первый ключ. Ару сжала золотой мячик в кармане. Он был тёплый на ощупь, но, к счастью, не горячий, как в тот раз, когда появился Спящий.
– Значит, второй ключ, кусочек зрелости, где-то поблизости, – пробормотала Ару. Ошибалась ли она или рисунок на руке действительно загорелся?
– Тогда сделайте одолжение, бродите медленно и долго, пока мои перья не перелиняют, а вы не найдёте то, что нам нужно, – проворчал Буу.
– Посмотрим, – ответила Ару на всякий случай.
Но, оказалось, легче сказать, чем сделать. Библиотека была размером с деревню. Потолок покрывал чёрный блестящий камень, а в огромных окнах виднелись причудливые пейзажи. Из одного Ару даже увидела дно океана, где как раз проплывал скат. В другом окне виднелась листва густых джунглей. Третье же было расположено, пожалуй, выше небоскребов в Нью-Йорке.
Сотни полок маячили перед ними. Ару смотрела широко открытыми глазами, как книги выпрыгивали и порхали по всей комнате, а некоторые даже дрались друг с другом. Гигантская энциклопедия от «А» до «Н» орала на словарь. А экземпляр с названием «Чего ждать от жизни, если твоим предыдущим воплощением был таракан» выгибал спину и шипел на закладку.
– Может, здесь всё как в обычной библиотеке? – предположила Мини. Она была на седьмом небе от счастья в окружении всех этих книг. – Зрелость начинается на букву «З», давай проверим, может, они стоят в алфавитном порядке.
– А что, если зрелость – это нечто другое? – спросила Ару. – Может, она спрятана где-то? Книга ведь не ключ.
– Ветка – тоже, – тихо произнесла Мини. – Мне кажется, это было бы логично. Книги – ключ ко многим вещам.
Ару задумалась: стоило признать, так оно и есть. Может, ей и не нравились книги, которые приходилось читать по школьной программе, но те истории, что мама читала вслух, она обожала. Они открывали для неё двери в миры, недоступные простым металлическим ключам. А по-настоящему хорошая книга открывает ещё и новые области нашего разума, как будто приглашает вернуться позже и порыться в том, что узнал.
– А ты как считаешь, Буу? – спросила Ару.
Голубь не ответил – он летал под потолком, и в его движениях чувствовались волнение и беспокойство. Он летал зигзагами вперёд-назад, как будто пытался что-то выяснить.
– Ты серьёзно решил размять крылья именно сейчас, Буу? Тебе так надоело сидеть у нас на плечах?
Ару покачала головой и посмотрела на ближайший проход между полками. Мини уже достала две табуретки, водрузила их друг на друга и залезла наверх, чтобы рассмотреть корешки. Несколько томов высунулось с полок, разглядывая Мини так же внимательно, как она рассматривала их.
– Плохо видны названия на самом верху, – пожаловалась Мини. – Можешь попросить Буу помочь?
– Он занят, долбит клювом потолок или что-то в этом роде, – ответила Ару. – Но я попробую. Буу!
Птица всё ещё нервно летала под потолком, отбрасывая на книжки тень, которая, надо сказать, не была похожа на обычную тень голубя. Крылья размером могли сравниться с небольшими лодками, а перья на хвосте выглядели как буксировочные канаты.
Ару взглянула на вход в туннель и поняла, что все люди, которые до этого были в библиотеке, исчезли. Они остались одни.
Девочка нахмурилась и снова посмотрела на Буу.
Потолок изменился. Казалось, он двигался, а все цвета смешивались между собой. Ару думала, что он сделан из отполированного мрамора, но только сейчас поняла, что это кожа.
И ещё в одном она заблуждалась: нет, они совершенно точно были здесь не одни.
Буу стремительно подлетел к ним, закричал: «БЕГИТЕ! ЭТО ОН!», – и Мини быстро скатилась с двух табуреток, на которых стояла.
Они кинулись бежать в сторону туннеля, но проход исчез. Сзади кто-то тихо посмеивался.
– Вы всегда так спешите убежать от проблем, я прав? – проговорил бархатный голос. – Хотя вы всего лишь дети. Что с вас взять?
Ару осторожно оглянулась, ожидая увидеть, как змеехвостый Спящий медленно скользит к ней. Но, оказалось, он мог примерять на себя разные обличья. Прямо на её глазах кожа с потолка свалилась на пол и приняла форму человека.
Усеянного звёздами хвоста больше не было, но его волосы отливали тем же оттенком ночного неба, так что казалось, будто в них запутались звёзды. Человек оказался высоким и худым. И выглядел… голодным. На нем были чёрный узкий сюртук со стоячим воротником и пуговицами на груди, тёмные джинсы, а в руке он держал пустую птичью клетку. Ару нахмурилась – зачем ему клетка? – и посмотрела в его глаза. Они были странные: один голубой, другой карий. И он показался ей смутно знакомым. Где она могла видеть его раньше?
– Здравствуйте, дочери Индры и Дхармы Раджи, – сказал Спящий. – Помните меня? Мы виделись совсем недавно… пару тысячелетий назад и ещё немного.
Его голос вернул её в тот момент, когда она зажгла лампу. Ару, Ару, Ару, что ты наделала?
– Прости, что не смог задержаться и поболтать с тобой, когда ты освободила меня из этой ужасной лампы, Ару, – произнёс Спящий, – но у меня возникли срочные дела. Надо было кое-что собрать. – Он усмехнулся, обнажив острые зубы. – Но, видимо, я прошел через все трудности напрасно. Сражение будет коротким.
– Мы не хотим… – начала говорить Ару.
Он оглушительно топнул ногой, и земля содрогнулась. Книги попадали с полок и рассыпались вокруг. Одна из них, под названием «На плаву», замахала форзацами и взмыла под самый потолок, отказываясь возвращаться обратно, несмотря на то что «Искусное коварство» пыталось поманить её закладкой.
– Не смейте перебивать меня! – отрезал Спящий. – Я слишком долго ждал, целую вечность. – Он взглянул на Ару. – С тех пор как твоя мать заперла меня в этой жуткой лампе.
– Моя… моя мама?
– Знаешь, как она улыбалась, когда вонзила нож мне в грудь? – с упрёком сказал демон. – А ты такая же, как она. Правда ведь, Лгунья? Я видел, как ты зажгла лампу. На всё готова, лишь бы произвести впечатление на друзей, верно? Ты трусливая, Ару Ша.
– Моя мама не лгунья! – закричала Ару.
– Ты её плохо знаешь, – усмехнулся Спящий.
Ару не хотела слушать дальше. Она почувствовала, как скручивает живот. Сколько раз она ждала маму с приготовленным ужином, а он так и оставался стыть на столе. Сколько раз перед её носом захлопывалась дверь в мамину комнату! И на неё всё время шикали. Сейчас Ару чувствовала незнакомую боль, которая была вызвана не враньём, а, наоборот, правдой. Мама скрывала от неё целый мир.
Она действительно совсем не знала свою маму.
Спящий нахмурился и кивнул на Мини, при этом не спуская глаз с Ару:
– А это что значит? Твоя маленькая сестра была не в курсе, какую услугу ты мне оказала? Что вся её семья находится в опасности из-за тебя? Что именно ты виновата во всём, что происходит, а не я, бедный и старый?
Ару рискнула взглянуть на Мини. Та стояла, непонимающе глядя на Спящего. Конечно, именно Ару освободила его, но сделала это не нарочно. Поверит ли ей теперь подруга? Девочка не могла найти слов в свое оправдание и чувствовала себя раздавленной грузом вины.
– Я… всё объясню, – выдавила она из себя, – позже.
Лицо Мини напряглось, но она кивнула. Выяснять отношения сейчас не было никакого смысла.
Спящий прищурился и откинул птичью клетку назад. Оказалось, она не пустая: небольшие глиняные фигурки лошадок и тигров звякнули друг о друга, когда клетка упала на пол.
– Отдайте мне росток юности, – приказал он.
Девочки медленно попятились. Краем глаза Ару заметила, как Буу отчаянно нарезает круги в воздухе, пытаясь что-то сказать, и рискнула посмотреть наверх. Голубь покружился и опустился на книгу с серебряным корешком. Ару не могла разглядеть с такого расстояния, что на ней написано, но знала наверняка: это слово «зрелость».
Второй ключ был прямо у них над головами. Если бы только получилось отвлечь Спящего, они могли бы добраться до книги!