– Мини, прости… – начала она.
И одновременно с ней Пандава-сестра сказала:
– Наверное, я перегнула палку…
– Эй! Говори первая! – сказали они хором и уставились друг на друга.
– Дики-дики, дики-дон, кто последний – выйди вон! – протараторила Ару и ткнула пальцем в Мини. (В спешке Ару прикусила язык. Было ей больно? Да. Проделала бы она это ещё раз, чтобы только не говорить первой о чувствах? Сто процентов – да!)
Мини застонала, потому что опять замешкалась и не успела показать на Ару.
– В общем… – начала она, – всё, что я хотела сказать, это… не стоило мне убегать от тебя. Я сама ведь не люблю, когда меня бросают. Знаю: ты никому не желала зла, когда зажгла…
– Извинения приняты! – сказала Ару с облегчением.
– Хочу, чтобы ты знала: я понимаю, что ты чувствуешь, – продолжала Мини. – Мои родители, они… ну, я люблю их. И они любят меня. У меня замечательная семья. Но они никогда не считали меня Пандавой. Они думали, это какая-то ошибка. Для меня было очень важно, чтобы ты поверила в меня. И, мне кажется, ты чувствовала то же самое: что ты – белая ворона. Наверное, поэтому ты и зажгла лампу.
Ару молчала. Она не злилась и была не смущена, а, скорее, благодарна. Наконец нашёлся кто-то, с кем оказалось легко, и от этого стало немного больно… в хорошем смысле слова.
– Я верю в тебя, Мини, – сказала она, – и правда считаю умной. Немного нервной, надо признаться, но очень умной. И ещё смелой.
Она действительно так думала и верила в это всем сердцем. Наверное, Мини это видела, поэтому выставила локоть, и Ару стукнула по нему. Теперь она знала, что всё будет хорошо.
– Ты видела, что плавает там, в котле? – спросила Ару.
– Да. Думаю, это третий ключ, но не знаю, как его достать. Может, надо выпить содержимое?
Пить из этой бурлящей бочки с жирной голубой жидкостью?
– Э-э-э… – задумалась Ару. – Ну, я уже кусала книгу, так что если кому-то и надо глотать какую-то жижу, то это буду не я.
– Это яд халакала.
– Тогда пить точно не нужно.
– Тот же яд, который получается при взбалтывании Молочного океана. От него можно умереть. Ты же прочитала предостережение? – Она махнула рукой на плакат на стене.
Ару быстро пробежала его глазами. Как только дошла до слов «вероятность распада на кусочки», она остановилась.
– Нет.
– Там написано: если дотронуться до котла, он взорвётся, – пояснила Мини. – Взрыв происходит раз в год, как извержение вулкана, поэтому место, где мы оказались, закрыто. Мы обе умрем.
У Ару появилась идея.
– Может, вызвать подмогу?
Она рассказала Мини про клетку, полную транспорта богов. Рассказ очень впечатлил Пандаву-сестру, и на её лице даже отразилась зависть.
– Семиглавая лошадь? – переспросила она. – Ты только вообрази, сколько у неё нейронных связей! Как бы я хотела их исследовать…
– Не отвлекайся, Мини!
– Хорошо, хорошо. Но мы не можем вызвать подмогу. По правилам, животным нельзя пить яд: они превратятся в огромных монстров, пожирающих всё на своём пути.
– Эх.
– Детали – надо думать о них, – сказала Мини, грызя карандаш. – Тут должен быть какой-то секрет.
– Может, создать иллюзию твоим зеркальцем? – предложила Ару.
– Не получится.
Мини достала пудреницу. Она засветилась, но ничего не наколдовала. И пинг-понговый мячик не подавал признаков жизни, даже не переливался, как раньше.
– Похоже, тут мёртвая зона для волшебства, – вздохнула Мини. – Думаю, и дары Времён Года здесь не сработают. Я даже не смогла открыть кондитерскую коробку Весны. Всё, что здесь есть, – это камни и гигантский старинный огонь.
Что?
Мини указала наверх, и Ару в изумлении открыла рот. Огромная огненная люстра свисала с потолка. Языки пламени извивались, а угли вспыхивали, но не падали на землю. Огонь казался непривычно блестящим, как будто был помещён в стеклянный сосуд наподобие пробирки для опытов с голубыми и золотыми языками пламени внутри.
– Мне кажется, котёл и огонь как-то связаны, – проговорила Мини, кусая карандаш.
– Если мы коснемся одного из них, они взорвутся. Но, по крайней мере, наружу ничего не выйдет.
– Постой. Если огонь и яд не могут вырваться из этого помещения, зачем эвакуировали всё туристическое агентство?
– Запах. А ещё они решили устроить каникулы – так написано в объявлении, – ответила Мини. – Это самая странная достопримечательность из всех, что я видела.
Ару поёжилась. С учётом того, что последнее, куда они ходили классом на экскурсию, был музей коробочек для ланча, ядовитый вулкан был намного круче. Наверное, так думали и в Иномирье. Рядом с котлом стояла яркая деревянная тантамареска для фотосессий. Посетители могли просунуть голову в прорезь (для рогов, кобровых капюшонов и нескольких голов было специально оставлено дополнительное место) и сделать вид, что пьют яд. Внизу стояло ведёрко для денежных пожертвований с надписью: благодарим за то, что поддерживаете местную достопримечательность!
Ару обошла котёл.
– Получается, кроме как выпить эту гадость и умереть… других вариантов нет?
– Я такого не говорила. Просто сказала, что мы должны подходить к проблеме как люди, никогда не имевшие дело с волшебством. Тут должна быть какая-то фишка.
Взгляд Мини стал напряжённым. Она посмотрела на котёл, потом на записи в блокноте и снова на котёл.
– Это жидкость.
Ару очень хотелось сказать «Да неужели!», но она решила, что это прозвучит обидно, поэтому просто кивнула.
– Если нагреть жидкость, она превратится в газ. Часть ядовитой смеси превратилась в ядовитые пары, которые и держат её.
У Ару заболела голова. Неужели сейчас самое время для урока химии?
– Это и есть фишка, – рассуждала вслух Мини. – Они не хотят, чтобы мы применяли магию. Нам следует рассуждать, как рассуждал бы обычный человек. Кажется, у меня есть план.
Мини сильно удивилась, что сама смогла найти выход, поэтому её фраза прозвучала, скорее, вопросительно: «У меня есть план?».
– Прекрасно! – воскликнула Ару. – И в чём же он заключается?
– Нам надо разбить его, – торжественно заявила Мини, её глаза сияли. – Но без магии!
– Стой. Повтори ещё раз.
Мини наклонилась за маленьким камушком.
– Эй, Мини…
Но Мини уже запустила его в гигантский котёл с воплем: «Во имя науки!»
Глава 20Что ж, это сделала Мини
Если раньше Ару была безразлична к науке, то теперь она её просто возненавидела. Она видела, как камень вылетел из руки Мини. Отчаянный бросок, прекрасный замах… Очень артистично!
Но камешек не долетел до котла и упал в миллиметре от него. Ару вздохнула с облегчением. Они были в безопасности.
Но потом этот прокля´тый камень сделал то, от чего не могут удержаться все камни.
Он покатился.
И коснулся котла.
– Может, удар оказался не слишком сильным, чтобы… – Ару замерла, потому что котёл стал трястись сильнее, а его газовые стенки начали закручиваться в водоворот. – О нет, беру свои слова назад. Нам крышка.
– Нет, не крышка, – заявила Мини. – Я просто хотела слегка перемешать жидкость. Теперь надо чем-то швырнуть в огонь.
– А что, извергающегося яда тебе недостаточно? – спросила Ару. – Надо добавить ещё огня?
– Эта комната была так спланирована, что жар превратил часть ядовитой жидкости в газ, – объяснила Мини. – Если мы сбросим вниз весь огонь, то яд испарится и в котле останется только третий ключ.
Паровая оболочка котла начала распадаться. Потолок пещеры задрожал, и от него стали отваливаться кусочки чёрного камня. Огненная люстра закачалась вперёд-назад.
– Собери как можно больше камней и кидай их туда, – скомандовала Мини.
– А если камни случайно заденут котёл? Тогда мы…
– Ты сказала, что веришь в меня! – закричала Мини. – Вот и верь мне!
Ару вздохнула и взяла себя в руки.
– Хорошо, – покорно сказала она.
Они собрали камни и вдвоём стали закидывать их огонь. По пещере прокатился треск. Ару взглянула наверх: она была права! Огонь заперли в какую-то коробку. И то, что защищало их от языков пламени, сейчас стремительно ломалось.
Огонь скатывался на землю длинными горящими лентами. Ещё мгновение – и он должен был коснуться ядовитого газа и жидкости в котле.
– Беги! – заорала Мини. – Ко входу!
Ару побежала, когда голубые ядовитые пары стали закручиваться спиральками и растворяться в воздухе. Она поперхнулась: запах стоял ужасный. Едва девочка пересекла порог, как услышала мощное «БУМ!» за спиной. Котёл взорвался, и краем глаза Ару увидела гигантскую волну ядовитой жидкости.
Взрывная волна жара и света подкинула её и опрокинула на спину. Ару зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела огненную стену, нависавшую над ними и закрывавшую выход из пещеры. Она ударилась в дверную раму и… остановилась. Ару слышала шипение и пыхтение. Но яд исчез!
Волшебные языки пламени образовали что-то вроде решётки, и, должно быть, она и испарила всю жидкость.
Запыхавшись, Мини подошла к Ару, её лицо сияло.
– Видела? Достаточная температура, правильное время – и жидкость превращается в газ.
– Это невероятно, – воскликнула Ару. – Как ты до этого додумалась?
Мини просияла.
Ару сразу же вспомнила, что им сказал Хануман, перед тем как они покинули зал Небесного суда: что очень важно, чтобы иногда кто-нибудь напоминал нам, какие мы могущественные, и тогда мы сами себя удивим.
Всё пламя в комнате потухло. Мини на цыпочках подкралась к центру пещеры. Там, где до этого стоял котел, в полу осталась прожжённая дыра. Небольшая часть ядовитой жидкости спаслась от огня в новом убежище: в статуе Шивы, стоявшей с открытым ртом. Теперь рот Шивы наполняла ярко-голубая жидкость.
А ещё на полу остался маленький изумрудный кубок. «Интересно, – подумала Ару, – это и есть та ботинкообразная штуковина, которая плавала в котле?» Кубок наполняла серебряная жидкость. Мини осторожно подняла его.