– Он говорит задом наперёд! – воскликнула Мини и повернула зеркальце, чтобы Ару увидела маленькие зелёные буквы:
«Большая артерия в ноге. Пардон!»
– Почему мёртвые говорят задом наперёд? – удивилась Ару.
Мини поводила пудреницей из стороны в сторону, стараясь уловить и прочитать всё, что говорили люди вокруг.
– Может, потому что больше не могут двигаться вперёд?
Мужчина нахмурился.
– Имывтрём етидялгыв ен ыв.
Зеркальце перевело: «Вы не выглядите мёртвыми».
Ару напечатала ответ, а потом, запинаясь, прочитала его:
– Обисапс! Ханиматив в олед есв.
«Спасибо! Всё дело в витаминах».
– СЛЕДУЮЩИЙ! – заорал громкоговоритель.
Они снова продвинулись вперед. Неоновая вывеска «Карма и грехи» снова загорелась.
Люди в очереди занимались всякой всячиной: кто-то крестился, кто-то полз вперёд на коленях и локтях, что-то бормоча себе под нос.
В отличие от Ару, Мини стояла не шелохнувшись.
– Как ты только можешь смотреть на это? – спросила она тихим голосом. Казалось, девочка вот-вот заплачет.
– Смотреть на что? Это же просто вывеска, как на адвокатской конторе, – удивилась Ару. – Разве ты видишь что-то другое?
Мини округлила глаза и отвернулась.
– Нет, то же самое.
Но она не умела врать, поэтому её голос прозвучал неуверенно. Ару поняла: Мини видит нечто большее, чем просто надпись «Карма и грехи», и это ей совсем не нравится.
Очередь перед ними потихоньку сокращалась. Теперь Мини и Ару стояли почти в начале.
– Как думаешь, Царство Мёртвых всем кажется одинаковым? – спросила Ару.
– Сомневаюсь, – ответила Мини. – Может, это как «Костко»? Все мы видим что-то своё?
– Ха. И где же бегемот, жующий людей? – поинтересовалась Ару.
– Вообще-то, это из египетской мифологии.
– Ой.
И всё же Ару предпочла бы знать, что ожидает их за следующей дверью.
Им было известно только то, что божественное оружие спрятано где-то внутри дворца. Но где именно? И где искать Озеро Былого? Что если они перепутают его с каким-то другим, которое в десять раз хуже: например, оно будет выглядеть как Былое, а окажется озером Вечных Пыток?
Пока же все в Царстве Мёртвых стояли в бесконечной очереди, как в буфете со шведским столом или в департаменте штата по регистрации транспортных средств, куда мама иногда брала её с собой и где работники были надменными и сердитыми.
Дверь перед ними открылась.
– Етидохорп! – закричала оттуда хмурая старуха. На руках у неё сидела рыжая полосатая кошка.
Мини показала Ару зеркальце с переводом: «Проходите!»
Ару сложила в голове ответ и, когда они входили, крикнула: «Акняибург!»
За столом в комнате сидел человек с добрыми глазами и лукообразным носом. Он чем-то напомнил Ару директора дневной школы Августа, мистера Кобба, который иногда заменял их учителя по обществознанию и всегда умудрялся затронуть тему Вьетнамской войны, даже если они проходили древние цивилизации.
Человек уставился на них. По столу туда-сюда бегало семь его миниатюрных копий, перетаскивавших ручки и стопки бумаг. Они периодически останавливались и начинали спорить между собой.
– Будьте добры, предоставьте отчёт, – сказал мужчина. – Вы должны были получить его, перед тем как скончались.
Мини судорожно вздохнула.
– Папа?
Семь миниатюрных копий остановились и уставились на Мини.
Человек за столом оставался невозмутимым.
– У тебя совсем другой нос, поэтому не думаю, – сказал он. – К тому же, полагаю, одна из моих жён сообщила бы мне. Но можно устроить тест. – Он громко кашлянул. – Вчера я покупал яйца в земном продуктовом магазине. Продавец спросил, нужен ли мне пакет для них, и я сказал: «Нет! Оставьте их в скорлупе!»
Мини заморгала. Ару стало жалко настоящих детей этого человека.
Он хмыкнул:
– Ну что? Ничего? Даже не улыбнёшься? Тогда ясно: у всех моих отпрысков мои нос и чувство юмора. – Он фыркнул. – Но вообще должен сказать: это довольно умная попытка избежать смерти – прикинуться моим ребенком. – Он повернулся к одной из своих копий. – Запиши-ка это для моих мемуаров! – Затем снова посмотрел на Ару и Мини. – Так что насчёт отчётов?
– У нас их нет, – ответила Ару.
– Конечно, есть. Вы же мертвы, так?
– Ну, я сейчас объясню… – начала Мини. Она взмахнула рукой, собираясь рассказать об их особой ситуации, но тут пудреница, которую она всё это время держала в ладони, выпала и стукнулась о стол с громким «БУХ».
Человек наклонился, чтобы лучше её рассмотреть. Все семь копий побросали то, что держали в руках, и тоже побежали к упавшей вещице.
Пока присутствующие разглядывали чудо-зеркальце, Ару осмотрела стол и увидела маленькую медную табличку с надписью «Читрагупта». Еще там стояла кружка, на которой было написано: лучший папа четырнадцати миров. За столом, в отдалении, возвышались книжные полки, папки с файлами и горы бумаг. Ару не сразу смогла вспомнить это существо по маминым историям. Именно оно записывало всё, что когда-либо совершала та или иная душа: и хорошее, и плохое. Поэтому карма имела значение. Мама часто так и говорила: Читрагупта всё замечает и всё записывает.
Ару не очень верила в карму. Выражение «Как аукнется, так и откликнется» казалось ей сомнительным. Но однажды, когда она сказала: «Кармы не существует» – и вышла после этого из дома, ей на голову тут же накакала птичка. Так что кто знает?
– Откуда у тебя это зеркальце, дитя? – спросил Читрагупта. Большинство взрослых сразу же обвинили бы ребенка в воровстве, но этот был не из таких.
Ару это понравилось.
– Мне его подарили во время Запроса.
– Погоди… Запрос? – Читрагупта округлил глаза. – Я не знал, что был Запрос… – Он встал со стула. – Принесите мне записи!
Комната наполнилась хаосом. Ару и Мини отступили назад, когда семь копий Читрагупты прыгнули на него и исчезли. Он снова опустился на стул, а его глаза остекленели. Затем они вспыхнули и потрескались, и по ним побежала надпись.
Когда текст закончился, он снова наклонился вперёд. На его глазах блестели слезы.
– Никогда раньше не был девочкой, – сказал он, глядя в пространство между Ару и Мини. – Это так необычно…
Ару скрестила руки, ожидая услышать привычные слова о том, что они не могут быть героями, что они очень слабые или что они всего лишь девчонки.
– И так освежает! – добавил он. Его футболка изменилась. Теперь на ней была надпись «Так выглядит феминист».
– «Долой патриархат!», «У-ВА-ЖЕ-НИ-Е!» и так далее. И вам удалось пройти мимо Ика и До! Молодцы, молодцы…
Мини просияла от радости.
– Так вы нам поможете? Нам надо пробудить божественное оружие, а потом добраться до Озера Былого и выяснить, как остановить Спящего, чтобы он не устроил конца света.
– О, это очень опасно, – сказал Читрагупта, затем потянулся к кружке и сделал глоток. – К сожалению, мне не позволено никому помогать. Даже Дхарма Раджа не сможет вам подсобить, малышки.
Мини покраснела.
– А он… знает, что мы здесь? – спросила она.
– Без сомнения.
– А он не хочет… не знаю… встретиться со мной?
При этих словах лицо Читрагупты смягчилось.
– О дитя, уверен, что хочет. Но он и так в конечном счёте встретится с вами. Ваша душа – вот что имеет значение – бессмертна, а тело – нет. Боги больше не вмешиваются в земные дела.
– Вы не можете сделать для нас исключение? – спросила Ару.
– Если бы мог, неужели вы думаете, я не помог бы героям, которые приходили до вас? Яркие, доблестные, они были живыми звездами. Я могу сделать для вас только то, что сделал для них.
– И что же?
Читрагупта вздохнул и вытянул руки. На столе появилось два жетона цвета слоновой кости: плоские квадраты с экраном, похожие на маленькие айфоны.
– Мне бы хотелось, чтобы они были побольше, но вы ещё слишком молоды.
Ару взяла один из жетонов и увидела на экране несколько снимков, на которых была она. На одном из них она придерживала дверь молодой женщине со стопкой книг, на другом мыла посуду в своей квартире, на следующем – накрывала спящую маму одеялом.
– Что это такое? – спросила Мини.
– Хорошая карма, – объяснил Читрагупта. – Она поможет вам пройти мимо некоторых опасностей, скрытых в залах дворца. В Царстве Мёртвых много таких комнат, в которые можно войти, но нельзя выйти. Я могу дать вам один совет: следуйте за знаками и ищите собственный путь. Божественное оружие хранится рядом с Озером Реинкарнации, там же вы найдёте и Озеро Былого.
– И есть только один способ попасть туда, верно? – спросила Ару. Она вспомнила полезный трюк, который показал им Буу: всё, что нужно делать, если хотите куда-то попасть, – иметь твёрдое намерение туда добраться.
Воспоминания о проводнике заставили её сердце болезненно сжаться. В порядке ли он? Ару надеялась, что он где-нибудь в безопасности, блаженно спит, но в глубине души боялась, что это вовсе не так.
– О, здесь ничем не могу помочь. Есть сотни дорог туда: по тротуару, по каменной дорожке, по следам на земле…
Одна из миниатюрных копий Читрагупты прыгнула ему на плечо, вскарабкалась на лицо и царапала нос, пока он говорил. Ару старалась изо всех сил не допустить, чтобы её брови полезли на лоб.
– Даже я не знаю, что вы найдёте там, в залах Царства Мёртвых, – сказал Читрагупта. – Вещи и места перемещаются сквозь смерть иначе, чем люди. То, что когда-то было настоящим, там превращается в историю. Забытые вещи умирают, потому что не могут воплотиться во что-то другое.
Забытые вещи?
Ару хотелось верить, что они найдут здесь потерянные предметы: например, спущенные баскетбольные мячи, одинокие носки, заколки-невидимки или ручку, которую она точно клала в карман рюкзака, а когда полезла за ней, её там не оказалось. Но девочка понимала, что речь, скорее всего, не об этом.
Мини уставилась куда-то поверх их голов, на дверь за спиной у Читрагупты, выточенную из гладкого оникса.