Она вытащила из рюкзака коробку с печеньем мудрости.
– Книжное печенье? – спросила Ару, передразнивая Читрагупту. – Ну ладно, давай сюда.
Мини заглянула в коробку, потом ещё раз проверила рюкзак.
– Здесь только одно.
Девочки посмотрели друг на друга. Мини инстинктивно сжала печенье, и Ару поняла, что для неё оно имеет большую ценность.
– Бери себе, – сказала Ару. – У тебя душа Юдхиштхиры, а он известен как самый умный из всех братьев Пандавов. К тому же мне не нужно больше мудрости, иначе я взорвусь.
Мини покраснела.
– Спасибо, Ару.
– Как долго действует эта мудрость?
– Наверное, только пока не примешь решение, – предположила Мини.
– Почему ты так думаешь?
– Так написано на упаковке.
Надо же, продолжительность действия мудрости была перечислена среди других питательных веществ сзади на коробке.
– Ого! – воскликнула Мини. – Здесь моя дневная норма калия и цинка!
– Ура, – сыронизировала Ару.
Мини откусила кусочек печенья.
– Ну как на вкус? – спросила Ару.
– Отдает дымом. И холодное, как снег. Мне кажется, оно похоже на мою любимую книгу.
– А какая у тебя любимая книга?
Мини откусила ещё кусочек.
– «Золотой Компас».
– Никогда не читала.
– Да ты что? – поразилась Мини. – Я дам тебе её, когда вернёмся домой.
Домой. Дома было полно книг, которые Ару даже не открывала, потому что ей всегда читала мама. Она почему-то плохо запоминала то, что читала сама, зато услышанное никогда не забывала. Может, именно поэтому мама ей столько рассказывала. Конечно, при этом скрыла, что её дочь – Пандава, но уже то, что она рассказывала Ару столько историй, немного подготовило её. «Мамочка, – подумала Ару, – обещаю, что отблагодарю тебя, как только вернусь домой!»
– О нет, – воскликнула Мини.
– Что? Что такое? – испугалась Ару.
Девочка показала ей ладонь с символом: २
– Ещё одна загогулина Судного дня? – спросила Ару. – Вроде похоже на двойку. Плохая новость. Хотя, может, это всё-таки четыре?
– Это два.
– Не-е-ет! Засада!
Осталось всего два дня, а Царство Мёртвых ещё не исследовано.
Мини доела печенье мудрости.
– Ну как, чувствуешь себя мудрее? – с надеждой спросила Ару.
– Нет.
– Может, теплее? Надутой, как будто тебя накачали горячим воздухом?
Но Мини не обращала внимания на вопросы Ару – она внимательно смотрела на три указателя.
– Снизойти, – прошептала она, – это и есть ответ.
– Почему?
– Это что-то вроде каламбура, – стала объяснять Мини. – Слово «сНИЗойти» означает «смотреть на кого-то свысока». Стрелка, указывающая наверх, – ловушка, потому что на самом деле нам нужно смотреть куда-то вниз. Похоже на ситуацию, когда нам надо сделать выбор и мы не хотим, но соглашаемся.
– Ого, – удивилась Ару. – И всё это ты поняла из-за печенья? Уверена, что больше не осталось?
Она выхватила коробку из рук Мини и потрясла её. Нет. Ни крошки. Мини показала ей язык.
На уровне указателя «Снизойти» в мраморном полу образовалась щель.
– Почему она появилась только сейчас? – спросила Ару.
– Может быть, потому что мы смотрим вниз, а не вверх?
Девочки заглянули в отверстие: там что-то блестело. Они почувствовали странный запах. Мистика, но Ару показалось, что он был такой же, как в квартире при музее, где она жила: залежалые вещи, чай, лавандовые свечи, старые книги.
Мини нахмурилась.
– Давай спускаться по очереди, в алфавитном порядке, – предложила она.
– Не пойдёт! Мое имя начинается с «А». Это вроде как твоё царство, вот и иди первая.
– Только благодаря мне мы зашли так далеко.
– Только потому, что я позволила тебе съесть печенье!
– Читрагупта дал печенье мне!
Ару глубоко вздохнула и решила спор единственно возможным способом.
– Кто водит? – закричала она, но Мини, уже ожидая подвоха, тут же побежала и так резко сорвалась с места, что с неё слетели очки и упали прямо в щель.
– О-о-ой, – застонала Мини. – Ты ужасная, Ару. – И с этими словами она спрыгнула в дыру.
Глава 25Куда упадёт взгляд (а куда – нет)
Падать оказалось не страшно. Это было похоже на длинный спуск с водной горки в аквапарке, только без воды. И привела эта горка в лес. Но что-то в этом месте было не так…
Честно говоря, Ару не очень разбиралась в лесах. Однажды мама брала её в Сан-Франциско. Сначала девочке было скучно, потому что всё утро они провели с куратором Музея восточного искусства. Но после обеда мама отвезла её в Мьюирский лес, и это была сказочная прогулка. Лес пах мятой. Мягкий, приглушённый солнечный свет едва касался земли, с трудом проникая сквозь кроны высоких густых деревьев.
А в этом месте, воткнутом за пазуху Царства Мёртвых, вообще не чувствовалось лесного духа. Ару принюхалась: никаких запахов листвы, живой растительности, дыма или прудов.
Здесь вообще ничем не пахло.
Мини ковырнула землю носочком.
– По-моему, это не земля.
Ару наклонилась проверить и провела пальцами по поверхности.
Она была из шёлка.
Девочка подошла к дереву, чтобы отломить ветку и изучить её, но вместо этого прошла его насквозь.
– Здесь всё ненастоящее! – воскликнула Мини и тоже метнулась сквозь дерево. – Это прикольно!
Неподалёку блеснула маленькая лужа.
– А чем окажется лужа? Батутом? – засмеялась Мини и прыгнула в неё. Но как только она это сделала, вода обхватила её ноги и стала затягивать. С каждой секундой девочка погружалась всё глубже и глубже в…
– Трясина! – заверещала Мини и стала дергаться изо всех сил, пытаясь выбраться.
– Прекрати! – закричала на неё Ару. – Ты что, фильмы не смотрела? Будешь метаться – ещё быстрее погибнешь!
– Трясина, трясина, трясина, – повторяла Мини. – Я не хочу так умирать. Мое тело законсервируется, как болотная мумия, и я окажусь в «Википедии»!
– Да не умрёшь ты, Мини. Просто перестань орать и дай мне подумать.
Сначала она хотела вытянуть Пандаву-сестру с помощью ветки, но настоящих веток поблизости не было. Ару пробежала сквозь несколько деревьев: может, хоть одно из них настоящее? Но и здесь её ждало разочарование.
– Ару! – снова закричала Мини. Она провалилась уже по шею и отчаянно била руками по воздуху. Ещё чуть-чуть – и она могла исчезнуть в трясине навсегда.
– Уже иду! – крикнула Ару на бегу, но споткнулась. Она уже приготовилась упасть и удариться, но земля была, разумеется, мягкой.
Приземлившись с глухим стуком, Ару приподняла голову и поняла, что зацепилась за шёлковые складки.
– Вот оно, – прошептала она и немного потянула за ткань. Та отделилась от земли тонкой тёмной полоской. Ару протащила её к Мини, которая теперь была по подбородок в болоте.
Девочка схватилась за конец «верёвки», но в тот же миг трясина затянула её целиком.
– Нет! – закричала Ару и дёрнула за верёвку изо всех сил. В обычной ситуации она вряд ли справилась бы. В обычной ситуации Ару сама скатилась бы в трясину, и их обеих увековечили бы страницами в «Википедии» о болотных мумиях.
Но страх за друга может превратить обычную ситуацию в необычную. В этот момент Ару думала только о том, что Мини – её первый настоящий друг за многие-многие годы, и она не собирается, просто не может потерять её.
Мини судорожно глотала воздух, когда Ару вытащила её на шёлковую поверхность.
Она справилась! Она спасла Мини! Несмотря на то что Ару уже встречалась лицом к лицу с демоном и обхитрила Времена Года, сейчас она впервые ощутила, что сотворила волшебство.
Мини всё ещё плевалась и кашляла.
– Там внизу была акула! – Она содрогнулась, потом собрала в горсть шёлковую ткань и стала вытирать ею волосы. – Акула! И знаешь, что она мне сказала? Она спросила: «Это правда, что у вас акулы не разговаривают?» Но я не успела ей ответить, ты очень быстро вытащила меня.
– Ничего себе, хорошенькая благодарность.
– А за что тебя благодарить? – спросила Мини. – Я была уверена, что ты справишься.
Я была уверена, что ты справишься?
Ару недобро усмехнулась.
– Отлично. В следующий раз будешь тонуть подольше.
– Нет! – заорала Мини. – «Утонуть» занимает третье место в моём списке из «Десяти смертей, которыми я не хочу умирать».
– Как тебе пришло в голову составлять такие списки?
Мини чопорно одернула кофту.
– Систематизация страшной информации делает её менее страшной.
Как только Мини закончила сушить волосы, они внимательно посмотрели на тропинку, уходившую вдаль. Дорожка, вившаяся между деревьями, была такого же цвета, что и указатель с надписью «Снизойти».
– Как думаешь, она приведёт ещё в один зал? – спросила Ару.
– Возможно. Жаль, что у нас теперь нет карты, – сказала Мини, изучая свою руку.
С тех пор как они оказались в Царстве Мёртвых, рисунок менди всё бледнел и бледнел, как это обычно и происходит с татуировками хной. Они ведь не постоянные. Теперь всё, что осталось от фантастических узоров, превратилось в бледные волны на пальцах и тёмные цифры на санскрите на ладонях.
Деревья образовывали над ними купол. Здесь сквозь них даже проглядывало небо. Но учитывая, что тут всё было перевёрнуто с ног на голову, это с таким же успехом могло быть и море. Да и луна вполне могла бы оказаться сыром.
– Тебе это место не кажется знакомым? – спросила Мини. Она растирала руки, как обычно делают, когда по ним бегут мурашки.
– Да нет…
Ару запомнила бы, если бы была когда-то в подобном месте. Но вот запах, который она уловила, перед тем как прыгнуть в дырку с указателем «Снизойти»… Она не могла отрицать, что он напоминал ей… дом.
Она полностью погрузилась в мысли, когда вдруг их грубо прервали. Каждое дерево, которое встречалось им на пути, было ненастоящим, поэтому Ару спокойно проходила сквозь них. И вот, когда девочка, погружённая в воспоминания, шагнула через очередной ствол, она вдруг врезалась носом во что-то твёрдое.