– Отлично! – закричал он.
И сразу же с потолка опустились люстры, а в руки Ару и Мини спланировали хрустальные вазочки с нежно-розовым мороженым.
– Пожалуйста, – начал уговаривать дворец, – хотя бы маленький кусочек. Вы можете идти и есть. Только не бегите вприпрыжку. Или, может, поедете на коньках? Вы когда-то любили коньки…
Земля под ними превратилась в лёд, а их сандалии – в симпатичные металлические башмаки с лезвиями.
Ару лизнула мороженое. Оно таяло на языке, оставляя после себя нежный вкус розы.
– Я не очень хорошо катаюсь на коньках, – сказала она. – А мы можем выбрать любой способ передвижения?
– Любой, на который только способно ваше воображение, – ответил дворец.
Через секунду они уже летали по залам.
Ару широко улыбалась. Какое счастье иметь такой дом! Который бы заранее знал, чего ты хочешь, и откликался бы на любое твое желание. Дом, который строил бы для тебя карусель из звёзд и лепестков, который позволял бы скакать на лошади из пуха одуванчиков и одновременно лакомиться мороженым.
С летающей кроватью и книгами, которые сами знали бы, на какой странице открыться, так что не надо было даже отрываться от подушки и шевелить рукой…
Но это не её дом.
Её жилище было маленьким и заваленным книгами, которые она не понимала. Её квартиру покрывали трещины на стенах и пронизывали трубы старого водопровода. На полу всегда валялись опилки от ящиков, в которых перевозили статуи.
Но в том доме была её мама.
Дворец, как обычно, прочитал её мысли и снова вздохнул.
– Вам пора отправляться в путь. Ну что я за дом такой, если удерживаю героев, сдувая с них пылинки?
Мини смутилась. В этот момент она летела по воздуху на велосипеде с мороженым и книгой перед глазами.
– Вы правы, – сказала она, остановившись, вытерла рот и отставила оставшееся мороженое в сторону.
Ару так быстро запихнула в себя свою порцию, что зубам стало холодно. Ей моментально наколдовали полотенце, чтобы она могла обвязаться и согреться.
– Паффибо, – пробормотала девочка, надеясь, что дворец понял её «спасибо».
Мимо них проносились неисследованные комнаты, хранившие таинственные истории и секреты. Ару мельком увидела помещение, наполненное стеклянными птицами. А из дыры на стене вдруг выползла змея: её чешуйки переливались, как реки и моря. В конце длинного коридора Ару увидела очертания далёкого города. Часть её страстно желала отправиться туда и изучить всю местность, но она знала, что нельзя. Даже не видя своей ладони, Ару прекрасно чувствовала цифру на ней – та словно прожигала кожу. Осталось всего два дня. Нельзя терять время. Одуванчиковая лошадь, поняв Ару без слов, мягко опустила её на землю.
За какое-то мгновение они оказались у дальнего выхода из дворца.
– Вот и добрались, – печально сказал он. – Простите меня за… угрозы, испытания и всё такое. Я не сразу понял, что это вы.
– Мы прощаем вас, – сказала Мини.
– Я бы вела себя так же, если бы была дворцом, – милостиво добавила Ару.
Дом просиял от радости. Серебряные огоньки на потолке взорвались и, кружась в воздухе, плавно опустились на пол в виде сверкающего конфетти.
– У меня для вас есть подарок, – смущённо сказал дворец.
– Какой?
– Сущий пустяк. Его можно носить с собой в кармане и вспоминать меня, если больше не сможете меня навестить.
Ару и Мини вытянули руки, и на их ладошках появились кусочки голубой кафельной плитки в виде пятиконечной звезды.
– Это частичка вашего дома, – сказал дворец. – Она дарует вам отдых и предоставит убежище в случае опасности. Конечно, она не сможет сотворить для вас арену или стадион, как я… зато даст вам самую важную часть меня – защиту.
Ару сжала плитку и улыбнулась.
– Спасибо, дворец. Это лучший подарок!
– Надеюсь, это нам не понадобится, но всё равно спасибо, – улыбнулась Мини.
С потолка посыпался новый поток серебряного дождя.
– Приятно быть нужным, – сказал дворец. – Этого мне всегда и хотелось.
– А что находится за этим царством? – спросила Мини. – Нам нужно найти зал с божественным оружием.
– A, так вам нужна карта! – обрадовался дворец.
– Только не огромная дорожная карта, – попросила Ару. – Подошла бы какая-нибудь маленькая брошюра.
Она не очень хорошо ориентировалась по картам. Но сворачивать их после использования – это вообще кошмар. «Сворачивай по линии сгиба», – вечно ворчала мама. Да там миллион этих линий!
– Ах да, конечно. Как же вы сообразительны, мои принцессы, какие у вас благородные манеры! – проскрипел дворец. – А я опять вас подвёл… – По стенам снова потекли серебряные ручейки. – У меня ведь нет брошюры, и я не могу подарить вам её, потому что даже не знаю, что это такое! Но могу сказать на словах: дальше лежат земли печали. А это – Мост Забвения. Там вы и найдёте свое оружие. Единственная причина, по которой я ещё не исчез – меня всё ещё помнят, – добавил дворец и снова пустился в размышления: – Но я остаюсь в Царстве Мёртвых потому, что меня считают «несуществующим». Я – миф. Возможно, однажды я тоже перейду по Мосту Забвения на другую сторону, как делали многие годы до меня…
Ару приготовилась к очередной порции дождя и слез, но дворец казался на удивление спокойным.
– Наверное, лучше оставаться в памяти хотя бы как сказка, чем быть забытым окончательно и бесповоротно. Если это не слишком нагло с моей стороны, могу я попросить вас время от времени думать обо мне? – Огонь в факелах затрещал. – Мне станет намного лучше, если иногда меня будут вспоминать.
Ару и Мини пообещали ему, что обязательно будут. Ару не знала, как обнять дом, поэтому не придумала ничего лучше, чем поцеловать свою ладонь, а потом прижать её к стене дворца.
Тот задрожал от радости. Мини сделала то же самое.
– До свидания, Пандавы! Совершайте великие дела и делайте правильный выбор! – воскликнул дворец на прощание, и дверь со стуком захлопнулась. – А если вам суждено забыть меня, то, по крайней мере, сделайте это с улыбкой.
Глава 29Мост Забвения
Как только за ними закрылась дверь во Дворец Иллюзий, впереди появилась извивающаяся тропинка. Небо было чёрным, хотя ночь ещё не наступила. Они оказались в пустой темноте, как бывает в комнате с выключенным светом. Здесь, внутри мифа и посреди Моста Забвения, пейзаж сильно отличался от всего, виденного ими раньше.
Статуи наполовину утопали в земле. За высокими белыми деревьями невозможно было разглядеть, что их ждёт впереди.
– Я проголодалась, – простонала Ару. – Не надо было набрасываться на мороженое. У тебя ещё осталось печенье?
– Не-а. Я всё отдала Буу. – Вспомнив о голубе, Мини вздохнула, а её глаза наполнились слезами. – Как думаешь, он в порядке?
Ару не была в этом уверена. Последний раз, когда они видели его, он лежал без сознания в руке у Спящего, что автоматически означало: он не в порядке.
– Даже если сейчас он в беде, мы спасём его, и всё будет хорошо.
– Надеюсь.
Две минуты спустя урчание в животе Ару превратилось из тихого в грозный рык, как бы говорящий «у меня в животе монстр, и он готов сожрать тебя».
Ару достала из кармана светящийся мячик и ковырнула его. Может, он съедобный?
– Метеоризм, – сказала Мини.
– Метео… что? Какая ещё харизма?
– Звуки в твоём животе… они называются метеоризмом.
– Ты узнала это у мудрого печенья?
– Не-а. Из учебника по медицине.
– Мини, зачем ты читала учебники по медицине?
– Мне нравится. – Она пожала плечами. – Изучать анатомию прикольно! Ты вот, например, знала, что мы на половину состоим из воды?
– Какое счастье, – мрачно пробормотала Ару. – Мы уже пришли?
– Откуда мне знать?
– Ну, вообще-то, это ты у нас ела печенье мудрости.
– Я уже говорила, – с раздражением отметила Мини, – оно работает временно, только до тех пор, пока не разберёшься с волнующим тебя вопросом.
– Так мы ведь ещё не разобрались и по-прежнему что-то ищем. А вообще, какой смысл устраивать нам такие испытания? Разве боги не хотят, чтобы мы скорее спасли мир? Путешествие сюда нам нужно так же, как единорогу – его рог.
Мини оскорбилась.
– С чего ты взяла, что ему не нужен рог? Без него он перестанет быть единорогом. Это же заложено в значении слова! Един – значит один. А рог – это, представь себе, рог. Однорогий!
– Да, но они вроде мирные и добрые. Зачем единорогу рог? Что он им делает?
Мини покраснела.
– Ну, не знаю. Может, выстреливает магией?
– А может, чтобы колоть им кого-нибудь?
– Какой ужас, Ару! Это же единороги, милейшие создания.
– Или они просто хотят, чтобы ты так считала.
Лично она не верила, что тот, у кого в теле имеется встроенное оружие, не будет его использовать. Ага, сейчас.
– Что-то резко похолодало, – сказала Мини.
Она была права: температура опустилась. Нет, даже не опустилась, а упала. С утёса. И покатилась вниз.
Многострадальная спайдерменовская пижама Ару не защищала от холода. Ветер продувал насквозь и пробирал до костей.
– Представляешь, каково жить в таком месте? – спросила она, стуча зубами. – Придётся постоянно чистить нос, чтобы сопли не превратились в сосульки и не проткнули нос изнутри.
– Какая гадость!
Воздух казался плотным. Здесь не было этой удушающей затхлости дворца, но Ару вспомнила, как трудно бывает дышать зимой, когда воздух становится острым и резким.
– Смотри, снег пошёл! – воскликнула Мини.
Ару задрала голову и увидела синебрюхие тучи, покачивающиеся над ними. Белый пушистый снег опускался на землю, медленно кружась в воздухе.
Пушистый комочек лёг ей на ладонь. Он напоминал снежинку, сплетённую из кружевного льда. Но на ощупь это был не снег, хоть и казался холодным.
Это было больше похоже на иголки.
Мини поёжилась.
Снег (или что там это было) стал тяжелее.