ину, подкинув в воздух.
– Он пытается затянуть нас внутрь!
– Держись! – крикнула Ару и поползла к Мини, но это было всё равно что ползти по льду. Ладони скользили, а локти увязали в поверхности, которая, кажется, являлась языком. Дыхание кита засасывало. – Я иду, – прохрипела девочка и поняла: оружия им не достать.
Просвет за спиной становился всё меньше.
– Думаю, я больше не могу держаться! – крикнула Мини.
– Не думай, – ответила Ару. – Просто делай. Я верю в тебя.
– Я столько всего не успела сделать, – захныкала Мини. – Я даже ещё никогда не брила ноги…
– Ты об этом жалеешь больше всего?
Ару взглянула на надпись. Неоновая загадка то вспыхивала, то гасла. Ответы прячутся на виду. Девочка снова огляделась по сторонам, но не заметила ничего, что могло бы им помочь. Вообще.
Мини оторвалась от поверхности и держалась из последних сил. Её рюкзак парил в воздухе за спиной. Костяшки её пальцев побелели от напряжения, а одна рука вдруг потеряла опору и отцепилась.
– Прости, – простонала она.
Их глаза встретились.
Ару видела, как сестру затягивает в чёрную дыру гортани. Сестра. Не просто какая-то там Мини. Теперь, когда до неё наконец дошло, она уже не могла перестать думать. Мысль материализовалась: у неё появилась сестра. И её надо было защитить.
Ару не стала больше тратить время на раздумья. Она решила действовать и вытащила из кармана мячик. Теперь, на её ладони, он засиял ярче, как будто его пробудили от долгого сна. Девочка отпустила его.
И в этот момент зубы сомкнулись над её головой. Ару почувствовала, как ей по лопатке ударил эфес меча, и краем глаза увидела силуэт Мини, зависшей над пропастью за секунду до падения.
Ару представила себе леску или что-нибудь такое, что можно было запустить и оно вернулось бы обратно…
И вдруг её окружил ореол света. Он, как цветок, распускался из её мячика, разворачивался в воздухе, словно рукописные витиеватые письмена. Световые нити опутали Мини, обернув в кокон, а потом рывком вытянули её из гортани чудища.
Ару завопила от счастья. Золотой мяч вернулся в её ладонь. Только на этот раз он был вовсе не мячом, а разрядом молнии и оказался как раз нужного размера, чтобы его можно было вставить в челюсти чудищу, что Ару незамедлительно и сделала.
Не успела она закончить, как к ней с визгом подскочила Мини. И это был не радостный крик «ТЫ СПАСЛА МОЮ ЖИЗНЬ, МЫ ДРУЗЬЯ НАВЕКИ!», а что-то вроде «УХОДИ НЕМЕДЛЕННО, ПОКА НЕ ПОЗДНО!». Какого черта? Она только что спасла ей жизнь!
И тут Ару почувствовала, как зубы легонько скользнули по её черепу. Она попыталась отпрыгнуть, но не могла сдвинуться с места. Рядом с ней взорвался фиолетовый свет, быстро превращаясь в уплотняющуюся сферу, в которой отражались зубы кита.
Рядом стояла Мини в собственной сфере. Она держала в руке жезл Дхармы Раджи, данду, величиной с неё саму, окружённый фиолетовым светом. Зубы кита задели сферу, оставив на ней еле заметные полоски, не толще паутины. Защита выдержала, и вскоре челюсти прекратили сжиматься. Свет заполнил собой всю пещеру, и обе сферы распались.
Сзади замигала неоновая надпись «Ответы прячутся на виду». В конце концов так и получилось: сверкающий мячик всё это время был Ваджрой, разрядом молнии Индры, а зеркальце Мини – жезлом Дхармы Раджи. Они просто ждали нужного момента, чтобы начать действовать.
И тут Ару вспомнила слова Урваши, сказанные очень давно, когда они посещали зал Небесного суда: «Вы должны разбудить оружие». Выходит, их готовность спасти друг друга пробудила оружие, а сами они доказали, что достойны того, чтобы владеть им.
– Не стоит благодарности, – еле дыша пролепетала Мини.
Ару всё ещё смотрела на разряд молнии, и ей потребовалось не меньше минуты, чтобы сообразить, что имела в виду сестра.
– Э-э-э, прости, конечно, – сказала она, складывая руки на груди, – но это я должна сказать тебе: «Не стоит благодарности». Я спасла тебя первая.
– Да, но я спасла тебя сразу же после этого. Это произошло почти одновременно. Может, и «не стоит благодарности» скажем друг другу одновременно?
– Ладно, давай. А кто первый скажет «спасибо»? Думаю, что…
– Кто вода? – тут же закричала Мини.
Наконец-то. Ару усмехнулась и почувствовала гордость за эту девчонку. Она протянула Мини локоть, и та стукнула по нему.
– Спасибо, – сказала Ару.
– Может, спасибо, сестрица? – спросила Мини.
– Никто уже давно не говорит «сестрица»!
– Мы можем возродить традицию!
– Отлично. Может, тогда будешь «лисичка-сестричка»?
– Нет.
– А может…
И они ещё долго дурачились.
Глава 33В следующей жизни я буду коровой, или Разряды молнии гораздо тяжелее, чем кажутся
После того как Ваджра обрёл свой истинный вид, он отказывался возвращаться к размеру мячика. Но потом Ару решила проблему так: заявила, что Ваджра – это шлёпанцы, которые она наденет на ноги после прогулки по скользкому китовому языку.
Оружие пришло в ужас от этой идеи и послушно уменьшилось в размерах. Мини же, наоборот, предпочла использовать Смертоносный Жезл (или Се Же, как она его прозвала) в качестве трости и теперь ходила, опираясь на него так, будто ей было не двенадцать лет, а все двенадцать сотен.
– Кажется, у меня предрасположенность к заболеванию суставов, – сказала она. – У человека всего две коленки. Конечно, их, по идее, можно заменить, но это будет уже не то, к тому же операция – всегда рискованное дело. Многое может пойти не так. Ты даже можешь умереть!
Как только девочки выбрались из пасти чудища, они пошли по каменной дорожке, огибавшей пещеру (которая на самом деле была не пещерой, а гигантской китовой пастью).
Ару задрала голову и увидела, что верхняя часть существа скрывалась в облаках. Странные выступы, которые Ару приняла за камни, теперь больше походили на плавники с острыми наростами. Вода стекала с боков монстра, как будто кто-то постоянно поливал его сверху.
– Я поняла! Это Тимингила, – воскликнула Мини, проследив за взглядом Ару. – Ну, во всяком случае, мне так кажется.
– Никогда о таком не слышала.
– Гигантские китовые акулы из легенд.
– Мне казалось, они дружелюбные и у них нет зубов, – сказала Ару. – А это какая-то злобная тварь. Хотела убить нас своим гнилым запахом!
– Она просто выполняла свою работу. К тому же это не просто акула, а божественный стражник, – заметила Мини. – И у неё столько оружия застряло во рту… Бедняжка. Только представь, что тебе предстоит до конца своих дней таскать во рту кучу попкорна, застрявшего между зубами, который ещё и колется! Когда я думаю об этом, мне сразу хочется начать чистить зубы гигиенической нитью. И не дважды в день, а чаще.
– Ты пользуешься зубной нитью два раза в день?
– Конечно, – удивилась Мини. – А ты что, нет?
– Э-э-э…
– Ару, ты вообще пользуешься зубной нитью?
Aру хвалила себя, если не забывала просто почистить зубы перед сном, какая уж там зубная нить?! Иногда, когда опаздывала в школу, она просто выдавливала пасту себе в рот. Честно говоря, она вообще не была уверена, что у них дома есть зубная нить.
– Конечно, пользуюсь. Когда у меня что-нибудь застревает в зубах.
Mини скептически посмотрела на неё.
– Если не будешь этого делать, у тебя начнётся кариес. А если будет кариес, инфекция, возможно, распространится на пазухи носа, потом на глаза, затем проникнет в мозг, и тогда…
– Мини, если продолжишь говорить «ты можешь умереть», я умру на самом деле, от твоих слов.
– Ты моя сестра. И моя родственная обязанность – сохранить твою жизнь.
Ару старалась не улыбаться. Ты моя сестра. Кажется, эти слова ей никогда не надоедят.
– Ну, пока со мной всё в порядке. И зубы на месте. И у меня было ноль смертей, – сказала Ару, но, подумав немножко, добавила: – Ну ладно, четыре.
Мини просто покачала головой и пошла дальше.
Ару всегда знала, что единственный путь из Царства Мёртвых – через перевоплощение, и это означало, что выход нужно было искать в Озере Реинкарнации. Но им не требовалась реинкарнация – по крайней мере, так сказал Читрагупта. А значит, существовал ещё какой-то путь в то место – точнее, девочка на это надеялась.
Ару больше всего на свете хотелось выбраться из Царства Мёртвых. Во-первых, тут плохо пахло. Во-вторых, очень хотелось есть. А в‑третьих, она даже не сможет похвастаться, что побывала здесь. Её пункт назначения не так впечатлял, как отпуск в экзотическом месте, – его можно было бы описать одним словом: «ужасно».
Но, надо признать, часть её стремилась увидеть Озеро Реинкарнации.
Интересно, как Царство Мёртвых решало, кто и кем должен стать в следующей жизни? Был у них какой-то список? «Ты совершил свой минимум хороших поступков в этой жизни, поэтому избежишь раннего облысения в следующей» или «Насладись жизнью таракана! Положительный момент: ты выживешь во время ядерной войны!»
Но спешить не стоило.
Сначала им надо было посетить Озеро Былого – единственное место, где они могли узнать, как победить Спящего.
Ару и Мини сделали крюк и оказались в зале с окнами.
Тысячи окон выходили в разные миры, о существовании которых Ару и не подозревала. В одних землях стояли дворцы из снега, в других – из песка. Были места, где обитали морские чудища с глазами в несколько рядов, и они тоже наблюдали за девочками сквозь стекло. Все эти места, разумеется, связывала смерть, которая наложила на них отпечаток. Смерть чувствовалась в шёпоте ветра, который уговаривал цветы распускаться, таилась под крылом птицы, приготовившейся ко сну. Она была в каждом вдохе. Раньше Ару никогда так много не думала о смерти.
У неё пока никто не умирал.
И она наверняка будет очень грустить, если такое произойдёт, а пока девочка бродила по Царству Мёртвых, ощущая ленивое спокойствие на грани сна и яви.