бросилась в гардеробную. Эветьен стоял перед большим зеркалом и застёгивал пуговицы у воротничка на рубашке. Надо же, есть таки в Империи мужские сорочки без шнуровок!
– Алия? – мужчина с удивлением посмотрел на меня через зеркало, затем обернулся, и во взгляде появилось беспокойство.
– Я тебя не отвлекаю? – спросила я на всякий случай.
– От чего?
– От процесса сборов, – я поплотнее прикрыла дверь. – Мне только что приснился очень странный сон… точнее, это был не сон, а взаправду. Прошлой ночью мне тоже снилось что-то похожее, но не совсем. Там и впрямь было как во сне, а теперь, я уверена, всё было по-настоящему.
Я постаралась как можно подробнее пересказать увиденное и диалог с Асфоделией. Эветьен выслушал меня внимательно, задал несколько уточняющих вопросов и задумался. Да так надолго, что я насторожилась, всматриваясь в его мрачное лицо.
– Что? Думаешь, я схожу с ума? Или меня слишком сильно приложило тем энергетическим шаром?
Вместо ответа Эветьен взял меня за руку и повёл. Сначала в спальню, затем в коридор, а там мы спустились на первый этаж и зашли в библиотеку. Эветьен зажёг сферу, озарившую небольшое помещение, сплошь заставленное книжными шкафами, отпустил меня и приблизился к письменному столу перед окном с задёрнутыми портьерами. Извлёк откуда-то маленький ключ, вставил в замочную скважину одного из ящиков. Повернул, открыл и достал деревянную резную шкатулку, к коей прилагался свой ключик. Я подошла к столу, наблюдая за манипуляциями жениха в духе в зайце утка, в утке яйцо, в яйце игла, а с ней и смерть Кощеева припрятана. Наконец крышка поднялась, и Эветьен выложил на столешницу лист с моим кривоватым изображением жезла Асфоделии и вторую шкатулку, меньшего размера и металлическую. К счастью, без замка с ключом.
В металлической лежал осколок. Тот самый, что я нашла в наших дворцовых покоях.
– Для равномерного распределения энергии и сохранения баланса каждый жезл снабжается уравновешивающими друг друга полюсами – небольшими сферами, закрепляемыми на обоих его концах. Ныне изготавливают их из полудрагоценных камней, – Эветьен взял со стола остро заточенный грифель и аккуратно подрисовал моей версии полукруг в нижней части. – Стеклянные сферы использовались раньше, но на этой части континента так и не получили широкого распространения по многим причинам и со временем перешли в категорию редкостей.
Я посмотрела на осколок, на своё художество, отличавшееся разительно от чёткого, подробного рисунка Асфоделии, и снова на осколок.
В воспоминании Асфоделии жезл стоял на низком пуфике, прислонённый к стене, и ни она, ни я не опустили взгляд ниже рун на древке. Потому шар в оголовье я запомнила хорошо, а вот в нижней части…
В отличие от моей версии, на рисунке Асфоделии он был, это-то в моей памяти отложилось.
– Сейчас жезл со стеклянными полюсами не сыскать ни днём, ни ночью. Трудно представить, чтобы подобный артефакт появился где-то здесь, у юной фрайнэ… даже на островах.
И шар в оголовье я описала как просто матовый, с бледно-голубым огоньком.
– Это его часть? – указала я пальцем на осколок. – Сферы… полюса с нижнего конца жезла?
– Скорее всего.
– Они должны быть разного цвета?
– Да.
– Выходит, он разбился? Нижний полюс?
– Вероятно. Повреждённые артефакты следует или восстановить как можно скорее, если они подлежат восстановлению, или уничтожить незамедлительно. В зависимости от состояния артефакта на момент повреждения он способен на спонтанные выбросы накопленной силы и зачастую её преобразование…
– Во что?
– Сложно предугадать, – Эветьен отложил грифель и выпрямился. – Пассивные артефакты считаются менее опасными, нежели активные, хотя у активных выброс происходит почти сразу, вычерпывая запас досуха, в то время как пассивные даже будучи повреждёнными способны к дальнейшему накоплению. Можно предположить, что жезл повредился во время прошлого нападения, создав тем самым нить связи между тобой и Асфоделией.
– Почему связь проявилась только сегодня, а не сразу после нападения?
– На всё нужно время. Особенно если речь идёт о разных мирах.
– Пространственно-временной континуум и что там ещё бывает, – я склонилась к металлической шкатулке, разглядывая осколок в попытке представить его частью жезла из воспоминания. – Поэтому от стеклянных сфер отказались – они легко разбивались?
– Не только, – Эветьен рассматривал мой рисунок так и этак, словно надеялся найти ответ в кривых линиях. – Но на самом деле они не столь хрупки, как можно подумать. Нужно приложить усилие и зачастую немалое, чтобы разбить сферу. Этот нюанс заставляет задуматься…
– Что надо было сделать с жезлом, чтобы расколошматить сферу вдребезги, – подхватила я.
– Неизвестно, сколько времени жезл находился у Асфоделии, где она его достала… впрочем, до островов всякое добирается, чего на континенте не бывает…
– Слушай, ты же говорил, что жезл должен быть настроен на владельца, и настройка требует времени. А тут получается, кто-то умный забрал жезл себе и пользуется им преспокойно без предварительной настройки?
– Получается, – согласился Эветьен. – Что тоже странно. Возможно, сфера повредилась раньше, во время ритуала на Сонне… слишком большая нагрузка для артефакта такого класса… но разбилась уже при нападении на тебя…
– Вот вы где, – в библиотеку вошёл Тисон, глянул на нас с любопытством.
– Заметь, под дверью спален не шепчемся, – не преминул ввернуть Эветьен.
– Уж заметил, – Тисон встал рядом со мной, посмотрел на рисунок и осколок.
Я вопросительно покосилась на жениха и заново пересказала всё Тисону: сон, воспоминание и наши теории касательно нападения. Хоть Тисон и мало что понимал в магии, но смысла скрывать от него правду в деталях я не видела. По примеру брата рыцарь задумался, изучая попеременно то рисунок, то единственную улику, покоившуюся на внутренней обивке шкатулки.
– Итак, – попробовала я подытожить результаты мозгового штурма, – настоящая Асфоделия, напуганная слухами, очень не хотела становиться суженой сме… императора, поэтому провела хитрый ритуал и свалила в голубые дали… то есть поменялась телами с… с кем-то. Не знаю, с кем она планироваться махнуться местами и где этот человек жил. Но что-то пошло не так, и обмен совершился… со мной, жительницей другого мира. И тело её, и жезл забрали с места происшествия и перевезли на континент. Там уже очнулась я и меня вместе с жезлом снова повезли, на сей раз в столичную резиденцию Стефанио.
– Привезти жезл во дворец могли только на той же барке, – вставил Тисон. – В тот день воздушным путём с восточного побережья одновременно с нами никто не прибыл, а наземной дорогой было бы дольше. К тому же шла барка на полной скорости, ночью…
И верховому обогнать её было бы затруднительно, а первый якобы несчастный случай настиг меня уже утром следующего дня.
– На борт поднялись мы, экипаж и охрана, – напомнил Эветьен.
– Кто-то из них сопровождал эмиссаров на Сонну? – спросила я.
– Надо проверить. Я беседовал лишь с эмиссарами, ни охрану, ни экипаж стрелы, отправленной на Сонну, не допрашивали. Общую картину составили со слов посланников, и не было нужды в опросе охраны и, тем паче, экипажа, не присутствовавшего при произошедшем.
– Ладно, едем пока дальше. На борту была куча народу, кто-то жезл да пронёс. Артефакт прилетел в столицу и на следующий же день на меня упал кусок свода. Через день откололась ступенька. Вокруг были люди, совсем одна я не была, хотя и не то чтобы прям толпа… Вывод – свидетелей этот гад не боится.
– Или они были ему нужны.
– Зачем?
– Подтвердить, что случай сей и впрямь есть несчастливое стечение обстоятельств, не более.
– Тогда фиговый из тебя свидетель, Эветьен. Ты же первым делом обвинил во всём меня.
– Верно. И не заподозрил никого другого, даже имея возможность проверить след.
– Потому что эхо силы было похожим на меня.
– На силу Асфоделии, – поправил Эветьен. – Если напавший пользовался её жезлом, через ничтожно малый промежуток времени, да к тому же отчего-то принявшим нового владельца сразу, без помех, то накопленная артефактом сила сохранила отпечаток предыдущего хозяина.
Тисон бросил на брата взгляд «я же тебе говорил», но вслух комментировать не стал.
– А потом всё прекратилось, – продолжила я.
– Двор перебрался в Эй-Форийю, – заметил Тисон.
– Он не смог перевезти жезл в загородную резиденцию, а без него он не так крут и всемогущ? Или сам туда не полетел? И даже по возвращению двора в столицу напал он не сразу… а когда таки снизошёл, то как-то грубо, бесцеремонно, словно ему возиться надоело и хотелось покончить поскорее со всем.
– Ты перестала быть одной из дев жребия, готовилась покинуть дворец и переехать в дом Эветьена.
– И в тот день Эветьену как раз потребовалось отлучиться с его императорством…
– Другого шанса могло уже не представиться.
– Благо что по горячим следам идти было некому, а к утру оные следы сто раз остыли бы.
Эветьен покачал головой, слушая, как мы с Тисоном бубним слаженно, развивая идею.
– Вероятно, полюс не выдержал повторной нагрузки, особенно если напавший превысил существенно возможности и свои, и артефакта, – добавил Эветьен. – Либо он не слишком опытен, либо отчаялся. И то и то плохо. Из-за удара образовалась связь с Асфоделией как с бывшей владелицей жезла и… тела. Что тоже нехорошо.
– Асфоделия говорила, что быть беде, если кто-то использует её жезл в качестве оружия против меня.
– Потому что подобная связь непредсказуема. Вы не вернётесь в прежние свои тела, но ты рискуешь остаться в её разуме… в собственной голове в том состоянии, в каком была этой ночью.
– Незваным гостем, голосом в голове?