Мысль искина отдавала глухой безысходностью.
«Я не прошу тебя вступать в конфликт с установленными тебе протоколами безопасности», — убеждал Сашка. — «Но прошу лишь ответить на мои вопросы. Думаю, даже моего нынешнего звания достаточно для выполнения этой просьбы».
«Это возможно, если вопросы не касаются системы безопасности станции». — недолго размышлял искин. — «Спрашивай».
«На планете осталось устройство твоих Создателей, ещё со времён до Катастрофы» — начал Сашка издалека. — «Это коммуникатор, устройство, обеспечивающее связь…»
«Устройство „Бекура“» — подтвердил искин. — «Запрос на соединение с ним поступил 2 года 7 месяцев и 17 дней назад. С момента соединения сеанс связи продолжается по настоящее время».
«И он до сих пор идёт?» — недоумённо подумал Сашка.
«Да» — подтвердил искин. — «Вызов осуществил абонент из этой системы».
Сашка получил от искина картинку — участок звёздной карты с отмеченной системой.
«Галанте, Хозяин!» — вынес вердикт Малыш. — «Связь идёт через два ретранслятора. Запрос поступил с Боевой станции, расположенной на орбите последней внешней планеты в системе Мерсия. Второй ретранслятор — эта Боевая станция».
То, что у аграфов есть свой запас артефактов, и не маленький, было как раз понятно. Как и было понятно, что за тысячелетия они вполне могли методом проб и ошибок узнать, что если добраться до внутренностей Боевых станций Предшествующих не получается, то вполне возможно использовать их ретрансляторы для связи.
«Каким образом внешний абонент смог осуществить вызов коммутатора на планете?» — задал он так и напрашивающийся вопрос. — «Ведь планета во времена твоих Создателей находилась фактически на карантине?»
«Если бы вызов осуществлялся с планеты, то он был бы блокирован. Но вызов шёл из другой системы, и никаких ограничений на соединение в протоколе связи не было установлено. Я не мог игнорировать этот запрос — он шёл с Коммутатора, имеющего идентификатор приоритетного доступа».
«Я не могу приказывать — прошу тебя. Отключи ретранслятор!»
Искин ушёл в глубокое раздумье.
«Я не могу» — честно ответил он через четверть часа. — «Протокол безопасности…».
Мысль искина была окрашена усталостью вперемешку с отчаянием.
«Этот сеанс связи необходимо прервать, так, чтобы он не возобновился» — настаивал Сашка, хоть и сам пока не понимал, что же можно сделать. — «Это жизненно важно для живущих на планете».
«Постой, Создатель…» — теперь от искина шла волна недоумения. — «Так что тебе нужно? Отключить ретранслятор? Или разорвать связь между Коммутаторами? Последнее вполне возможно, путём отключения от сети Коммутатора, расположенного на планете».
«Отключай Коммутатор от сети!» — чуть не взмолился Сашка.
«Готово» — теперь мысль искина была абсолютно бесцветной. — «Сеанс связи разорван. Идентификатор устройства „Бекура“ внесён в запрещённый список, связь с ним через мой ретранслятор прекращена и последующие запросы на соединение будут отклонены».
«Спасибо! Я твой должник» — искренне поблагодарил он искин.
«Учись. Сдавай экзамен на звание старшего офицера» — донеслась до него мысль искина, когда челнок уже устремился обратно к «Майве». — «И ты сможешь вернуть свой долг»
На «Майве» Сашку встретила суета.
— Шеф! Что ты сделал? — подскочил к нему взволнованный Егор, не успел он выбраться из челнока на лётную палубу. — Сейчас там, внизу, началась непонятная суета…
— Разорвал сеанс связи, что уже почти три года шёл между британцами и ушастыми. Вот и суета у них из-за этого — устало ответил он.
— Так это всё меняет! — загорелись глаза у Егора. — Мы можем запускать операцию хоть прямо сейчас! Остались формальности — встретиться тебе с английским королём.
— Но сделаем мы это завтра. — увидев, что Егор не понял его, Сашка спокойно разъяснил. — Сейчас британцы будут пытаться восстановить связь. Пусть помыкаются, убедятся в невозможности этого. В этом, кстати, должны убедиться со своей стороны и аграфы. Пусть об этом узнает и Его Величество. Узнает и проникнется. А мы пока немного подождём.
Король сидел в своём кабинете в Букингемском дворце. Вчерашнее известие о том, что Ковчег перестал работать, было крайне неприятным. Ничего. Им нужно продержаться ещё несколько дней, и русский вопрос будет решён окончательно.
— Это снова Вы? — удивленно спросил Король, когда напротив него снова возник незнакомец, бесцеремонно усевшийся в кресло. — Чем обязан вашим визитом?
— Наверное, тем, что ниточка, связывавшая вас с вашими покровителями в Содружестве, оборвалась раз и навсегда. — с издевкой произнёс незнакомец. — Вы проиграли, Ваше Величество. Считайте меня предвестником грядущей расплаты.
— Бывает. — Его Величество абсолютно не расстроился. — Сейчас мы проиграли, вы выиграли. Потом вы проиграете, мы выиграем. Это жизнь. Такова вся история.
Король глубоко вздохнул.
— Как было хорошо до вашего прилёта! Русские были противовесом США и Китаю. Если наши «кузены» за океаном начинали слишком сильно перетягивать на себя одеяло, русские вынуждали их тратить силы и ресурсы на противостояние с ними. Ну, а чтобы сами русские не впали в эйфорию, есть Китай. А что теперь? Вот вывезли вы русских из Закавказья и Средней Азии — и в итоге они стали частями Турции, Ирана и того же Китая. Вывезите оставшихся русских — и территория Северной Евразии снова станет полем боя. Вот только число игроков уменьшится, а с ним и свобода манёвра. Игра станет сложнее.
— Вас послушать, так удел русских быть заложником расклада в геополитической игре между вами и вашими «кузенами». — незнакомец грустно улыбнулся. — Жить впроголодь, быть пугалом для всего мира, поставляя вам сырьевые ресурсы, рвать жилы, чтобы производить горы вооружений. И при этом без всякой надежды на лучшее. Чтобы вы, британцы, жили беззаботно и припеваючи.
— Они проиграли. Таков их удел.
— Вы ни расстроены, ни раскаиваетесь в содеянном. — незнакомец смотрел на короля с какой-то жалостью.
— Расстроен. — не стал скрывать Король. — Но вот насчёт раскаяния — это вы перебрали. Согласитесь, глупо требовать раскаяния от волка, задравшего телёнка. Это его сущность. Есть хищники, есть жертвы. Так заложено природой. Так и нас не в чем обвинять.
— Насчёт хищников вы себе польстили. — тихо рассмеялся незнакомец. — Знаете, Ваше Величество, кого вы, британцы, мне напоминаете? Помните фильм «Чужой»? Там паразит, для того, чтобы внедрить в человека личинку Чужого, прыгал на лицо жертвы и обвивал хвостом её шею. И если кто пытался снять его с жертвы, паразит её душил. А тем временем личинка Чужого развивалась в теле жертвы, высасывая её соки, и под конец убивая её.
— Так мы, получается, для вас — Чужие? — расплылся в улыбке король.
— Для нас вы просто паразиты. Но насчёт Чужих — слишком много чести. Вы просто глисты. А мы — всего лишь антигистаминное средство. Для всей планеты. — Голограмма незнакомца встала, и облокотясь на рабочий стол, пристально глядела на короля. — Говорите, «это жизнь, такова вся история»? Нет. Это не история. Это её конец. По крайней мере, для вас, англичан.
— И когда же начнётся это эпохальное событие? — сказанное незнакомцем ничуть не напугало короля.
— Сегодня. — просто ответил тот. И, перед тем, как исчезнуть, добавил. — Вы это услышите.
Глава 17
Лондонский Тауэр. Основанный ещё Вильгельмом Завоевателем на берегу Темзы как форпост новой власти на Острове, чем он только не был за без малого тысячу лет. Крепостью, охранявшей доступ вглубь страны, тюрьмой для высокопоставленных узников, а заодно и местом их казни, казначейским двором, и даже зоопарком. Но уже столетие замок был просто музеем и местом паломничества туристов, желающих ознакомиться с его историей, а так же посмотреть на тех, кто до сих пор представляет собой часть его легенды — воронов Тауэра. Вот и сейчас туристы столпились у ограды, отделяющей их от лужайки, по которой лениво бродили, изредка помахивая крыльями, шесть птиц угольно чёрного цвета. В стороне неспешно прогуливался одетый в средневековую одежду смотритель, уже который год ухаживающий за птицами. День не предвещал ничего интересного — туристы смотрели на птиц, щелкали их на свои смартфоны и фотоаппараты, а сам смотритель лениво поглядывал на подопечных.
И в этот момент раздался колокольный звон — звонили одновременно все колокола БигБена, размещённые на башне Вестминстерского замка. Туристы, находившиеся в это время в Тауэре, не видели, как стрелки всех четырёх циферблатов часов, что установлены на самом верху башни, ставшей благодаря им визитной карточкой Лондона, стали лихорадочно крутиться в обратную сторону.
Но увидели они другое — стоявший смотритель вдруг схватился за сердце и тихо осел на землю, а вороны, замахав крыльями, крича «Виват!», начали подниматься в небо. Буквально через несколько минут они исчезли в тучке, оставив растерянных туристов в одиночестве. Быстро прибывшая охрана замка констатировала смерть смотрителя от разрыва сердца. Тем временем, некоторые туристы, успевшие заснять отлёт воронов, лихорадочно выкладывали свои записи в сеть. Охрана быстро выставила всех туристов из замка, и, несмотря на их протесты, конфисковала у всех их телефоны. Поздно — информация разлетелась по сети в мгновение ока. А тем временем, БигБен умолк. Остановились и часы — их стрелки на всех четырёх циферблатах повисли на «шести часах». Навсегда.
По всем информационным агентствам мира пронеслась весть — лондонский Тауэр покинули вороны, и в это же время сломались часы Венстминстерского замка. И сразу всплыли старые пророчества, гласившие, что это — предвестники гибели Англии.
Во время полуденного намаза, собравшего в центральной мечети Лондона в Риджентс-парке тысячи правоверных, произошло беспрецедентное событие — не сняв обувь перед входом, в мечеть, с оружием в руках, влетела группа полицейского спецназа, попытавшаяся произвести арест му