— Хорошо. Будем ждать.
…
Но на следующий день с ней связался отец. Старый Лорд хоть и старался выглядеть невозмутимым, но все равно с трудом скрывал свое волнение.
— Лораниэль, доченька… — он, видимо, не знал, как сказать дочери, — в общем… вы должны поккинуть Аркам завтра.
— Отец… что случилось? — вид отца взволновал её.
— Ничего. Но я еще раз повторяю… — тут он изменился в лице — Я, именем клана, приказываю тебе и Франиэлю вернуться на Тартан.
— Отец, умоляю… Хоть два дня… — у Лораниэль словно все опустилось в душе.
— Франиэль — вылетает завтра. Тебе дозволено остаться еще на один день. Такова моя воля.
Связь прервалась.
— Франиэль, ты слышал?…
— Да, Леди. Прямой приказ Лорда. Я не могу ослушаться… Может, Вы все же поедете вместе со мной? — с затаенной надежной в голосе спросил старый слуга.
Лораниэль посмотрела на него теплым взглядом:
— Франиэль, я уеду на следующий день после тебя. Через две недели будем дома, на Тартане. — она помолчала — Пойми, я должна довести дело до конца. Осталось всего ничего — «упаковать» дикаря и прогнать его через ментоскоп. Я справлюсь, вон, пятеро помощников есть.
Следующим утром она проводила Франиэля на грав до космопорта.
А по возвращении в свой номер она получила сообщение из консульства — командир пятерки, прикомандированной к ней, сообщил, что маяк снова показывает перемещение челнока в ту же точку, которую они двумя днями ранее обыскивали.
…
Она долетела в консульство за десять минут. Её команда уже была в сборе. Экипировав её, они уселись в челнок и на низкой высоте с включенной маскировкой отправились к заветной точке. Посадку пилот, бывший командиром группы, осуществил в паре километров от цели. Они набросили маскировочные накидки и стали пробираться в сторону реки. Тут, главное, было не спугнуть «дичь». Вот уже на целеуказателях появилась отметка — при увеличении изображения можно было видеть, как Аш (это был точно он) вытаскивает из реки скаларию с помощью какого-то странного предмета — палка с какой-то нитью. Достав её, он еще больше удивил Лораниэль — Аш отцепил скаларию от странного предмета — и выкинул обратно в реку! Может, это его дикарский ритуал такой? Кто же его знает, во что эти дикари верят…
Группа медленно приблизилась к опушке леса и замерла. Аш, как было видно при увеличении, поковырялся в контейнере, откуда вывалился… червяк? С удрученным видом он направился к броду. Команда продолжала ждать. Вот командир показал — «короткий вперед», и команда снова медленно переместилась ближе к цели.
Тем временем Аш, пройдя через брод, дошел до обрыва, и, откинув щит, на котором была сверху трава, залез внутрь какого-то лаза. Лучше момента взять его не было. Командир дал команду двум бойцам выдвинуться вперед и взять под контроль вход в лаз, остальные медленно продолжали продвигаться вперед. Вот два бойца застыли около лаза, направив в него свои штурмовые винтовки. Остальная команда быстро добралась до них. Лораниэль заглянула в лаз — он расширялся внутри и вел в глубокий проход.
— Цель там. Двое — вперед. Ты — указал он одному бойцу — на охране. Остальные — следом за первой двойкой.
Первая двойка скрылась в тоннеле. Следом за ними последовали и Лораниэль с третьим бойцом. Замыкал их командир группы.
Подземные проходы поражали своей монументальностью.
«Вот где он мог найти Кулон» — пришла её мысль.
И в этот момент командир группы вскрикнул и развернулся — пропала отметка бойца, оставшегося снаружи, а затем сбоку выхода выскочила гранитная плита и закрыла проём, после чего плавно выехала немного наружу.
Они оказались в ловушке.
…
Командир дал команду на поиск другого выхода, но ни к какому результату это не привело. Обыск всех помещений показал, что они имеют лишь один вход, по которому они и входили в них. Проход с другой стороны был завален слежавшимся грунтом, копать подручными средствами в надежде выбраться наружу можно было бы месяцами. И при этом Аша они не обнаружили. Наверное, спрятался, почувствовав слежку, а потом, убив пятого бойца, оставленного на охране лаза, каким-то образом закрыл их в этом подземелье.
— Что будем делать? — спросила Лораниэль.
Командир честно развел руками:
— Не знаю, Леди. О конечной точке и целях нашей операции в консульстве не знает никто, так что и помощь прислать нам не смогут. Тем более, отсюда мы никак не сможем связаться с теми, кто может прибыть нам на спасение.
— Но… почему?..
— А вы не поняли, куда мы попали? — грустно усмехнулся командир группы. Он обвел руками вокруг себя — Это объект Предшествующих. Здесь наша связь будет заглушена намертво…
— У нас есть надежда? — Лораниэль все никак не хотела осознать размер задницы, в которой они оказались.
— Конечно. Если тот, кто нас закрыл, смилостивится и выпустит нас отсюда. Но мне и думать не хочется, что нас тогда ждет.
Командир уселся на полу, за ним последовали его бойцы.
— Присаживайтесь, Леди — сказал он. — Нам тут, чувствую, сидеть еще долго.
…
Они оказались в ловушке без еды и воды, в полной темноте. Если без пищи они вполне могли протянуть недели три-четыре, то вот без воды…Через неделю трое бойцов застрелились — и чтобы не мучиться, и чтобы не тратить воздух — как выяснилось, в катакомбах воздухообмена с поверхностью не было, и это становилось проблемой не меньшей, чем постоянное уменьшение запасов воды.
Их экипировка сыграла с ними злую шутку — будь они в космических скафах, продержаться это время труда бы не составило., так как в них имеются интегрированные системы с замкнутым циклом оборота воды. Их комбинезоны, хоть и обеспечивали оборот воды и её очистку, все равно теряли немалую часть влаги.
Еще через три дня застрелился командир. И она осталась одна. А еще через пару дней, когда она уже сама собиралась застрелиться, гранитная плита вдруг отъехала в сторону, и из открывшегося проема она услышала знакомый голос:
— … Ушастые!.. Я сказал — ушастые!!!
…
Франиэль весь полет провел как на иголках. Он нутром чувствовал, что девочке угрожает беда. С тяжелым чувством он вышел из челнока, севшего на Тартане около родового комплекса клана. На посадочном поле стояла одинокая фигура Лорда. Франиэль сразу почуял неладное и направился к его старому другу. Лорд клана стоял твердо, но глаза его были погасшие.
— Что… с Лораниэль? — руша все протоколы, обратился к нему Франиэль, до последнего убеждая себя, что он старый дурак, а с девочкой все хорошо. Но нет. Лорд молча переслал ему файл — консульство сообщало, что после отлета Франиэля с Аркама Леди Лораниэль вылетела с приданной ей командой. И исчезла.
— Я… вернусь! Я найду её! — плача, прошептал он.
Лорд обнял его. Потом, отстранившись, посмотрел на него глазами человека, потерявшего в этой жизни всё:
— Некуда возвращаться, мой старый друг… — припечатал он его.
Глава 17
Беда на Аркам пришла неожиданно. Ночью перед выходным из гипера вынырнул корвет, и, набрав скорость, стал резко разгоняться, но не в плоскости эклиптики, а уходя в сторону одного из «полюсов» звездной системы. Диспетчеры наземного контроля не сразу сообразили, что неизвестный корабль следует не непойми куда, а к конкретной цели — массивному модулю гравипередатчика. Когда корабль почти приблизился к гравипередатчику, не снижая при этом скорость, капитан корвета, наконец, вышел на связь. На экранах диспетчеров появилось смуглое бородатое лицо, глаза его светились безумием.
— Во имя Зиятдина и пророка его Муталиба! — заорал он — Сгиньте, порочные!
Связь с кораблем пропала, и тут же пропала межсистемная связь — фанатик протаранил гравипередатчик своим корветом, выведя его из строя. Аркам оказался отрезанным от всех систем Содружества…
…
В мирах Содружества возможности гравитационного поля использовались довольно широко. Это и транспортные средства на поверхности — гравы и ховеры, это и транспортировочные лучи в космических челноках. Сашка предполагал, что, как в прочитанных на Земле книгах научной фантастики, гравитация будет использована в каких-либо самых страшных видах оружия, типа гравитонной пушки. Типа, выстрелил в корабль — а он и съежился до размера спичечного коробка. Ничего подобного тут не было. Более того, не было ни одного вида оружия, использовавшего в своей работе гравитационное поле. Зато широчайшее применение она нашла там, где он и подумать не мог — в связи!
Еще за два столетия до Сашкиного рождения французский физик Лаплас вычислил, что скорость распространения гравитационного воздействия как минимум в 100 миллионов раз больше, чем скорость света. Таким образом, если осуществлять передачу, используя не электромагнитные волны, а гравитационные, то такой сигнал дойдет с Земли до потребителя, к примеру, на Сириусе, быстрее, чем дойдет до Марса сигнал электромагнитной природы. Если речь идет о передаче информации между удаленными звездными системами, то этот вариант связи остается единственным. Несомненно, на пути к реализации данной технологии было немало препятствий. Главным являлось влияние светил и планет. Они, хоть и не производили высокочастотные колебания поля, но вносили немалый вклад в напряженность гравитационного поля, что усложняло задачу по приему сигнала потребителем. Это как передать цифровой пакет с высокой скоростью по 100-киловольтной линии электропередач, и принять его на другой её стороне. На самом деле такое оборудование на Земле есть, и используется энергетиками во многих странах мира. Но само оборудование представляет собой комплекс прецизионной аналоговой части, и цифровой части, воплотившей невероятно сложный алгоритм выделения сигналов и несколько ступеней помехоустойчивого кодирования. Такое же, по сути, оборудование и использовалось для связи между звездными системами. Если в качестве «аналоговой» части использовался «двоюродный брат» гипердрайва, включающий в себя небольшой кристалл минерала «циронзит», обеспечивающего искажение гравитационного поля с заданной частотой и модуляцией при аналогичном воздействии на него магнитным полем,